не услышала шагов за спиной.
— Что, опять ищешь подружку?
Дёрнувшись от неожиданности, я стремительно развернулась и встретилась взглядом с Лиром. Досадливо подумала: «Да что он ко мне привязался?» — а вслух недружелюбно ответила:
— Уже нашла. И как раз иду к ней.
Попыталась проскочить мимо однокурсника — ни просто разговаривать, ни ссориться с ним у меня не было желания, — однако Лир успел поймать меня за предплечье.
— Погоди, Арс. Я, может, тебя на танец хочу пригласить, а ты убегаешь. Нехорошо это. Невежливо.
— Во-первых, невежливо хватать девушку за руку.
Я снова очутилась в ситуации, когда Улия Арс перепугалась бы до желудочных колик. Хотя по факту бояться было нечего — в бальном-то зале, где присутствовали все адепты и преподаватели Академии. Поэтому вместо страха я решила показать зубы, чтобы раз и навсегда отбить у однокурсника желание лезть ко мне.
— А во-вторых, — я препарировала Лира взглядом, будто скальпелем, — я не танцую с высокомерными придурками. Такими, как ты.
— Как ты меня назвала?!
Лир с силой дёрнул меня на себя, и мы оказались нос к носу.
— Высокомерными придурками, — внятно повторила я. — А теперь отпусти меня, или я закричу. Ты же не хочешь проблем с преподами и господином ректором?
На щеках однокурсника заходили крупные желваки. Однако соображать здраво он ещё мог и потому разжал пальцы. Впрочем, немедленно отомстив за своё поражение выплюнутым:
— Тупая бездарность. Думаешь, охмурила Редвира и теперь каждую сессию он за тебя договариваться будет? Так вот, нет. Ректор ваши шашни быстренько прикроет, стоит ему только намекнуть.
У меня округлились глаза — какие шашни, что за бред он несёт? Угрожает? Мне и Редвиру?
Угрожает Редвиру?
— Слушай, ты. — Вряд ли Лира прежде брали за грудки, тем более девушки. Поэтому неудивительно, что вместо мало-мальского сопротивления он мог лишь ошалело моргать. — Я без понятия, какого бухла ты нализался, но если ещё раз услышу такую ересь, — тут мне пришлось набрать в лёгкие новую порцию воздуха, — потащу тебя вот так, за шкирку, к ректору. Пусть он вызовет Редвира, и тогда-то мы посмотрим, как ты будешь «намекать». И как быстро после этого тебе дадут пинка из Академии. За клевету. Понял?
Для пущей вескости я с силой тряхнула Лира — и отпустила. Гордо вскинув голову, направилась к лестнице и замерла у верхней ступени, услышав в спину:
— Да мне и намекать не надо будет! Достаточно сказать, что он катал тебя в облике дракона.
— И что? — презрительно бросила я через плечо.
— Сразу видно, что ты плебейка, — фыркнул однокурсник и защитным жестом скрестил руки на груди. — Драконы горды и соглашаются поднимать в воздух только тех, с кем близки. А такое ничтожество, как ты, может втереться в ближний круг дракона-дворянина одним-единственным способом. Через приворот и умение вовремя раздвинуть ноги.
«Я его сейчас скину. Честное слово, ещё звук, и я скину его с галереи».
Эти мысли так явственно отразились у меня на лице, что Лир инстинктивно попятился.
— Слушай, — мой голос звучал с обманчивой мягкостью, — а что ты вообще ко мне привязался? Чем я тебе жить мешаю?
— Тем, что Академия не для плебса, — отрубил однокурсник. — Она для настоящих магов, а не выскочек, не умеющих сотворить самое простенькое заклятие. А то, что за этих выскочек бегают просить преподаватели, вообще дно дна. Ты позор Академии. Тебе здесь не место. Поняла?
— Это не ты решаешь, — в тон ему ответила я. — И повторю для особенно одарённых: ни мне, ни Редвиру никакие разбирательства у ректора не страшны. Так что подумай хорошенько, прежде чем крысятничать. Как бы самому в обратку ни прилетело.
Теперь можно было уходить, что я и сделала, пока Лир подыскивал слова для ответа. К счастью, кидаться следом за мной он не стал, а я, спустившись, побыстрее отошла от лестницы.
И почти сразу рядом раздался удивлённый, но радостный возглас:
— Арс! Вы только посмотрите на неё, всё-таки пришла!
Лейна, столь долго и безуспешно разыскиваемая Лейна наткнулась на меня сама.
— Да, решила платье выгулять, — улыбнулась я через силу. Адреналиновая волна от разговора с Лиром неуклонно спадала, и на смену ей приходили усталость и невесёлые мысли. Даже чудесный бал уже не казался таким уж чудесным.
— Тогда идём скорее, — Лейна подхватила меня под локоть. — Я давно хочу тебя кое с кем познакомить.
— Извини, — я высвободила руку, — но мне надо, м-м, отойти. Ненадолго. Я потом вас сама найду, хорошо?
Лейна состроила недовольную рожицу, но предлагать составить мне компанию не стала.
— Хорошо, — согласилась она и махнула рукой: — Мы будем у сцены. А ты возвращайся поскорее, не то самое интересное пропустишь.
— Обязательно, — заверила я и поторопилась улизнуть из зала. Болезненное тюканье невидимым молоточком в левый висок с каждой минутой становилось всё ощутимее.
***
«Зря я так, конечно. Кинулась защищать Редвира, который сам кого угодно защитит — мало не покажется. Тем более от какого-то первокурсника».
Я сидела прямо на ступеньках лестницы где-то между вторым и третьим этажом. Было тихо, в высокое витражное окно заглядывала любопытная звёздочка.
«Но как Лира-то прорвало. Четыре месяца в себе носил, а тут немного алкоголя — и выплеснулось».
Я устало потёрла висок.
«Хотя я тоже хороша. Тихоня Арс, которая чуть не спустила парня с лестницы. Надеюсь, он спишет это на лишний бокал шампанского — вроде бы на столах стоял какой-то местный аналог. Или на то, что я до сих пор только притворялась безобидной овечкой».
Звёздочку закрыла лёгкая вуаль облака.
«Лишь бы он сегодня не стал трепать языком! Завтра-то протрезвеет, мозги включатся. Иначе он бы нас ещё вчера сдал».
Висок заныл сильнее, и я со вздохом прислонилась им к прохладе стены.
«Интересно, это правда? Про драконов?»
Сердце забилось чаще, и разум поспешил его осадить: «Хотя даже если и правда, всё равно не мой вариант. Кто я, а кто Редвир. Нет, это был просто подарок — благородный жест поддержки».
Я подтянула колени поближе к груди, что в бальном платье было не так-то легко сделать.
«И чего я расстраиваюсь? Мне бы сейчас магию земли пересдать да отмахаться от помолвки, которую задумал родитель Улии. А на пустом месте выдумывать всякую романтичную чушь…»
— Вот вы где, Арс. Не хотите вернуться в зал? Скоро полночь.
Я торопливо поднялась на ноги, одновременно оборачиваясь — и чуть не полетела с лестницы, запутавшись в юбке.
— Осторожнее!
Всё-таки у Редвира была отличная
