короля, по его словам, был точной копией своего отца. Жестокий, подозрительный, вероломный. И чем взрослее становился молодой принц, тем более мрачным виделось будущее страны. В конце концов Лайр решил, что дольше оттягивать нельзя. Вновь был опасный переход через горы, но в этот раз он дался немного легче. Возможно, потому, что жизнь в горах закалила нас, а возможно, мы просто повзрослели. В Северии мы поселились в самом глухом углу Северной провинции, в поместье пригорода Агаррота. Хозяин дома давным-давно сошел с ума, как и его сестра. Они не общались ни с кем из соседей, и те понятия не имели, как выглядит семья Ирриди. Это было нам на руку. Лайр запер несчастных на чердаке и воцарился новым хозяином поместья. У меня неожиданно появилась гувернантка и собственная горничная. Брат заявил, что рано или поздно мы вернемся в высший свет, а значит, нельзя ударить в грязь лицом.
Вскоре прибыли верные люди, подобранные Реем. Лайр с приближенными начали планировать следующий шаг. Просчитывали возможности, проговаривали варианты.
Неожиданно мне в этой новой жизни брата не нашлось места. Он перестал интересоваться моими делами, иногда по нескольку дней не заглядывал в мою комнату. Мне же переступать порог его кабинета строжайше запрещалось. Постепенно я смирилась с участью фамильного призрака, постаралась стать незаметной. Единственная надежда, которая у меня оставалась, – это моя роль в будущем восстании. Лайр обещал, что моя миссия будет ключевой. И я готовилась, сама не зная, к чему. К чему угодно, лишь бы порадовать любимого брата. Лишь бы заслужить его похвалу и любовь.
* * *
Сияние портала вспыхнуло в последний раз и опало. В то же мгновение по глазам ударил ослепительно-яркий солнечный свет. Пришлось резко зажмуриться и несколько раз моргнуть, давая глазам время привыкнуть.
– Леди Ирриди, мы прибыли, – раздался хриплый голос Рея, нашего охранника.
Я наконец смогла отнять ладонь от глаз и с любопытством осмотрелась по сторонам. Передо мной высились причудливые кованые ворота высотой в два человеческих роста. Академия! Я мечтала о ней с самого детства, но, разумеется, не смела и надеяться, что однажды окажусь одной из тех десяти счастливиц, которым каждый год выпадает шанс учиться здесь. Когда Рей невероятным усилием добыл сведения о том, что в этом году принцу Лиаму понадобилось найти себе невесту среди выпускниц Академии, я не поверила своим ушам. Неужели мне улыбнулась удача? Брат пришел в восторг. Прекрасная возможность подобраться к венценосному олуху, не вызывая опасений. План разработали буквально за пару дней. И вот я здесь. Конечно, ненадолго, и все это – обман, но хотя бы на несколько десятидневий я попаду в число избранных. Мечта станет реальностью. Я даже легонько ущипнула себя за руку. Нет, это действительно не сон и не фантазия. Меня так переполнял восторг, что я лишь огромным усилием воли заставила себя идти медленно, как полагается истинной леди, а не бежать вприпрыжку.
* * *
Сразу за воротами новоприбывших встречали трое охранников в черной форме с эмблемой Академии. У меня упало сердце. Охрана? Нас раскрыли?
– Все новые ученицы обязаны пройти досмотр личных вещей, – пояснил главный охранник. – Новые правила. Администрация Академии хочет быть уверена, что никто из вас не попытается причинить вред своим сокурсницам. Если я не ошибаюсь, в пригласительном письме вас ознакомили со списком запрещенных предметов и зелий?
Я перевела дух и молча кивнула в ответ. Слава Дакоту, беда прошла стороной. Кстати, возможные обыски мы предусмотрели. Лайр был уверен, что из-за принца в Академии повысят меры безопасности, и провезти с собой что-то запрещенное не удастся. Придется все делать на месте. Но к этому я была готова.
* * *
– Можете не ждать здесь, пройдите в главный корпус Академии, – склонил голову охранник в черной форме. – По этой дорожке, никуда не сворачивая. Там вам объяснят, что делать дальше.
– Прикажете передать что-нибудь вашему брату, леди? – осведомился Рей.
На мгновение я задумалась, тщательно подбирая слова.
– Передай, что я добралась хорошо, буду скучать и вспоминать о нем каждый день. Запомнил?
«Добралась хорошо» – значит, план сработал, я проникла в Академию, и никто ничего не заподозрил. «Буду вспоминать о нем» – я помню план и буду ему следовать.
– Не извольте сомневаться, леди. – Рей кровожадно улыбнулся, словно голодная акула, поклонился и пошел прочь.
* * *
Я потянула на себя тяжелую белую створку. Мне открылся идеально круглый холл, отделанный серым и коричневым мрамором.
– Добро пожаловать в Академию. – Мне навстречу шагнула высокая худая женщина в темно-зеленом платье, застегнутом под самое горло. Ее черные волосы были безжалостно стянуты в строгий пучок на затылке. – Меня зовут леди Россини, я буду вашим куратором весь год.
Я присела в реверансе.
– Леди Леа Ирриди. Рада познакомиться, миледи.
– Ирриди? – Взгляд леди Россини мгновенно наполнился презрением, а губы сжались в тонкую полоску. – Так это вас выбрали на замену несчастной леди Тиллари?
– Это так, – подтвердила я, не поднимая глаз от пола.
– Надеюсь, вы осознаете, что вам оказана великая честь? Замена одной из учениц за десятидневье до начала учебы – неслыханное событие. Обычно мы не делаем подобных исключений. Вам придется приложить двойные усилия, чтобы доказать, что вам не зря дали этот шанс.
От облегчения у меня задрожали руки, и пришлось сжать пальцы еще сильнее. О, слава Десятерым! Пусть эта высокомерная клуша упражняется в остроумии и прилагает все усилия, чтобы меня унизить. Пусть! Все это мелочи, недостойные внимания. Гораздо важнее то, что никто и не догадывается, каким образом я проникла на отбор. Я не вызываю подозрений, а значит – смогу оставаться незаметной.
– Проходите в аудиторию, – наконец велела куратор. – Когда соберутся все ученицы, мы начнем первую лекцию.
Я с достоинством присела в реверансе и с гордо выпрямленной спиной направилась к указанной двери.
* * *
Мои размышления прервал хлопок двери.
– Леди Ния Варрани. – У дверей стояла миловидная девушка в голубом приталенном платье. Черные как вороново крыло волосы спускались до талии, глаза были под стать волосам – пронзительно-черные.
– Леди Леа Ирриди, – в свою очередь, представилась я.
Леди Варрани осмотрелась, выбрала крайнее место во втором ряду и села, тщательно расправив складки платья. Я поколебалась и решительно направилась к соседнему столу. Лайр особо подчеркивал, что я должна найти себе в Академии подругу. Одиночки вызывают больше подозрений. Конечно, можно подождать, пока соберутся все ученицы, и присмотреться повнимательнее. Но проявление дружелюбия с первых слов Нии, особенно на фоне холодного презрения другой соперницы, подкупало.
* * *
– Ваш курс будет
