отличаться от всех предыдущих. – Леди Россини криво улыбнулась. – В этом году сам принц Лиам пожелал найти себе невесту и для этого обратился в нашу Академию.
Что тут началось! Все ученицы заговорили разом, не в силах сдержать обуревающие их эмоции. Хрупкая блондинка, сидевшая прямо передо мной, громко вскрикнула, прижав ладонь к губам. Еще одна девушка попросила принести ей нюхательную соль, жалуясь на дурноту. Я тоже старательно изобразила изумление, но в душе ликовала. Да! Мы не ошиблись. Брат уже почти отчаялся, Его Высочество стерегут и днем, и ночью, подобраться на расстояние удара практически невозможно. Конечно, можно обзавестись своим человеком во дворце, но Лайр оставил этот план на крайний случай. Слишком много времени потребуется заговорщику, чтобы втереться в доверие. За этот срок может случиться все что угодно. Риск велик. А тут добыча сама плывет в руки. И охраны в Академии будет гораздо меньше, чем в том же дворце. Воистину, мой брат – гений.
* * *
– Я знаю, куда идти, – махнула рукой леди Варрани, когда я поделилась с ней своими затруднениями. – Моя мама и бабушка так подробно обо всем рассказывали, что кажется, будто я приехала сюда в третий раз.
Я мысленно похвалила себя за выбор соратницы. Я и не думала, что удача будет ко мне так благосклонна – с первой же попытки я познакомилась с той, кто знает все об Академии и обучении. Превосходно! У меня есть незаменимый источник сведений. Я улыбнулась и послушно последовала за девушкой.
* * *
Мы осторожно потянули на себя тяжелую створку и несмело заглянули внутрь. От увиденного захватило дух. Такого я не видела даже на картинках. Книги, книги, книги, бесконечные стеллажи книг, галереи книг, шкафы книг. Балконы, убегающие вдаль, лестницы, тянущиеся ввысь, и потолок, теряющийся где-то в бесконечности. Повсюду широкие столы с магическими светильниками и удобные кресла для чтения. Я пораженно замерла, потеряв дар речи. Кажется, я нашла свой рай.
– Десяти месяцев будет явно недостаточно, – я и сама поразилась, какая тоска прозвучала в моем голосе, – чтобы все это прочесть.
– Ты так любишь читать? – В голосе Нии прозвучало любопытство.
Я задумалась. Пожалуй, стоит поделиться с новоиспеченной подругой чем-то личным, чтобы расположить ее к себе. Но о чем рассказывать безопасно? Конечно, не о постоянных тайных собраниях в главном зале нашего поместья, проходящих при зловещем свете факелов за плотно закрытыми ставнями окон. Не о страхе столкнуться с кем-то из головорезов брата в темном коридоре замка. Не о том, что именно этот страх со временем вынудил меня почти не покидать пределов своей комнаты. Не о гложущей душу звериной тоске при взгляде на поля и леса, протянувшиеся до самого горизонта за пределами зловещего поместья Ирриди. Не о том, что в этом бесконечном кошмаре книги стали моей единственной отдушиной. Я проглатывала их стопками, чтобы скоротать самое темное время до рассвета. Приезд в Академию стал для меня глотком свежего воздуха. Ах, если бы я осмелилась мечтать, я бы пожелала больше никогда не возвращаться в тот проклятый замок. Но для Нии я аккуратно смягчила правду, постаравшись не сказать лишнего.
Леди Варрани не сдержала пораженного вздоха, но комментировать или расспрашивать дальше не стала, за что я была ей очень благодарна.
* * *
– Скоро идти на ужин, может, все-таки разберешь вещи? Потом можем погулять по парку, я тебе все покажу, – предложила новоиспеченная соседка.
Вставать по-прежнему было неохота, но обещание вечерней прогулки неожиданно придало сил, и я поднялась с кровати. Ния между тем собрала умывальные принадлежности и направилась на поиски купальни. Едва дождавшись, когда за ней закроется дверь, я быстрым шагом пересекла комнату, дернула створку окна, резким движением расстегнула ворот платья и полной грудью вдохнула свежий воздух, подставив лицо порывам холодного осеннего ветра. Наконец-то. Я попала в Академию, успешно прошла все досмотры и умудрилась ни у кого не вызвать подозрений. Самое сложное позади.
Я тихонько рассмеялась, оттолкнулась от подоконника, закрыла окно и направилась к сундуку, стоявшему в изножье кровати.
* * *
После обеда мы вновь собрались в аудитории, где вчера проходила вводная лекция. Вскоре появилась куратор с высокой стопкой каких-то пухлых папок в руках.
– Итак, леди, следующее занятие будет посвящено индивидуальному развитию ваших магических способностей, – оповестила она учениц. – Леа Ирриди… хм, с вашим распределением у нас возникли определенные сложности. Все, что я могу предложить вам, – самостоятельно заниматься до тех пор, пока мы не отыщем хорошего преподавателя.
По рядам девушек пробежали ехидные шепотки. Не глядя по сторонам, я сидела с абсолютно прямой спиной и делала вид, что глубоко огорчена и унижена. Но в душе я ликовала. На такой поворот я и надеяться не смела. Самостоятельное обучение! Сколько возможностей открывается передо мной! Никаких наставников, никаких соглядатаев. Я буду предоставлена самой себе, и никто не будет мне мешать.
* * *
Второй учебный день стал легче… и одновременно сложнее. Легче – потому, что я уже знала, каких подвохов стоит опасаться. Я спокойно игнорировала ехидные выпады в сторону моих слабых способностей и меня лично. Сложнее – потому, что пора было начинать составлять план. Первые два дня я присматривалась к происходящему, делала выводы, но сегодня пора было начинать действовать. Перед самостоятельным занятием я нарочито не спеша прошла по второму этажу, беззастенчиво заглядывая во все незапертые двери. Нужно было выяснить, есть ли здесь что-то, что могло бы пригодиться в будущем. Да и подробный план Академии мог оказаться совсем не лишним. Кроме того, пора, пожалуй, воспользоваться полезными знаниями моей осведомленной соседки. Пришло время выяснить, чего ждать от этого отбора.
* * *
– Удовлетвори мое любопытство, – попросила леди Варрани. – Что там за темная история с леди Тиллари? Я понимаю, что ты ни при чем, но уверена, тебе известно больше, чем любой из нас. Конечно, если ты не давала никаких клятв молчать.
– Нет, вовсе нет. – С плеч будто упал тяжелый груз.
И всего-то?
– Я не имею никакого отношения к увечью леди Тиллари, – заверила я. – Она действительно просто поскользнулась на лестнице. Я здесь ни при чем!
Самое смешное, я не солгала ни в чем. Я действительно не имела никакого отношения к этому происшествию. Это был Рей. Верный пес моего брата. Когда Лайр узнал, что мне не хватило всего одного шага для того, чтобы попасть в отбор, его гнев был страшен. В ход пошло все, что попалось под руку, – ремень, посуда, книги, даже мебель. Когда о стену
