- Граф, оставьте нас с Флоренс. Вы потом мне расскажете, что сотворили с графиней. Я так понимаю, это ваших рук дело?
Прежде чем уйти, Леон склонился ко мне. Не отводя взгляда карих глаз, он поочередно прикоснулся губами к моим запястьям. А я смогла ответить лишь слабой улыбкой.
Проваливаясь в сладкую дрему, я услышала голос Натюэль за дверью. Ей ответила Ания, не позволив приятельнице войти:
- Госпожа спит. Целитель Томас запретил её беспокоить до утра.
Завтра, завтра мне предстоит всем объяснить свое чудесное преображение. И уже не важно, поверят мне или нет. Важно мнение только одного человека, а он не участвует в отборе. Так пусть уже всё поскорее закончится.
Утром я чувствовала себя на удивление хорошо. Даже голова не кружилась. Первым делом я подскочила к зеркалу, чтобы убедиться, что события вчерашнего вечера мне не приснились. Удостоверившись, что толстушка канула в небытие, я вприпрыжку отправилась в ванную.
Когда Ания принесла поднос с завтраком, я с недоумением покосилась на груду тарелок:
- Это всё мне?
Горничная удивленно ответила:
- А кому же, госпожа? Ваша обычная порция.
- Ания, если я съем все это, то лопну. Половину можешь забрать обратно.
И как в меня раньше столько вмещалось?
Явившийся после завтрака распорядитель оповестил, что всех участниц ожидают внизу.
Я намеренно вышла из комнаты последней. Я понимала, что на меня может обрушиться шквал вопросов, так уж пусть это случится только один раз. Облачившись в то же платье, что и вечером накануне, я прошла к лестнице. Едва мои шаги отозвались эхом в холле, как я буквально кожей ощутила на себе пронизывающие взгляды. Да, я помню это ощущение. В первый день отбора было то же самое. Только тогда мне хотелось сжаться и спрятаться от насмешливых и ехидных взглядов. Сейчас же я неторопливо спускалась по ступенькам, всем своим видом демонстрируя, что меня нисколько не волнует чужое удивление.
Спустившись, я с милой улыбой обвела всех присутствующих взглядом. И застывших девиц, и улыбающегося принца. И королеву, которая недовольно хмурилась. И Мильена, который оскорблено косился в мою сторону. Фрейлина Рагния схватилась за сердце.
- Прошу прощения за опоздание.
Я подошла к участницам и заняла свое место рядом с Натюэль.
- Графиня Сюрэн, а вы не хотите всем нам объяснить происходящее?- королева Даниэль была откровенно недовольна.
- Ваше Величество, этой мой истинный облик. Так случилось, что перед самым отбором моя магия вышла из-под контроля и изменила мой внешний вид. Но теперь все пришло в норму, и я смогла вернуть себя. Приношу всем свои извинения за доставленное неудобство.
Даниэль хмуро кивнула и обратилась ко всем участницам:
- Дорогие мои, я напоминаю вам, что сегодня вечером наследный принц объявит имена двух девушек, которые удостоятся чести участвовать в последнем, завершающем ритуале отбора. Именно одна из них станет невестой принца. Не забывайте, что сейчас во дворце находятся лучшие женихи королевства. Возможно, один из них предназначен вам судьбой. Приглядитесь. И еще. Магистр Эштан всем желающим парам может составить карту совместимости магических потоков. Если вы определились с выбором, самое время проверить совместимость.
После этих слов королева и принц удалились. А на меня уставились четыре пары глаз. Выбрав наименьшее из зол, я схватила Наюэль под руку и потащила её к выходу.
Глава 60
Едва мы вышли на крыльцо покоев, как Натюэль засыпала меня упреками:
- И молчала! Почему сразу не сказала? Специально, да?
Я увела приятельницу в тенистый уголок и ответила:
- Натюэль, а ты бы поверила? Представь, прихожу я вся такая пышненькая, сдобненькая и говорю, что на самом деле я не такая, это просто моя магия своевольничает. Да ты первой бы смеяться начала. Тем более доказать я ничего не могла. Я вообще не была уверена, что смогу вернуть обратно свой облик. К счастью, во дворце нашелся знающий маг.
Доводов возразить мне у Натюэль не нашлось. Но её хмурый взгляд, которым она оценивала мои внешние данные, говорил сам за себя. А тут еще и шушукающиеся девицы выскочили во дворик с явным намерением высказать мне всё, что они думают по поводу моей изменившейся внешности.
К счастью, в это же время к невестиным покоям стали подтягиваться и женихи. Я тут же сориентировалась. Подхватив под локоть остолбеневшего Ульрикия, потащила жениха в парк, подальше от злобных девиц.
И в этом была моя главная ошибка. Было бы лучше запереться в своей комнате и до самого вечера не выходить оттуда. Я не знаю, кто разносит сплетни по дворцу, но делают это очень быстро. Стоило нам с Ульрикием присесть на скамейку возле цветника, как тут же появилось еще четыре кандидата. Даже те, которые раньше при взгляде на меня не могли сдержать усмешки. И каждый предлагал или фруктовой воды или освежающий десерт. С ума посходили. Мне даже захотелось встать и громко напомнить собравшимся женихам, что вообще-то, я дочь опального графа Сюрэн и нечего тут столпотворение устраивать.
Спас меня, как ни странно, принц. Он прогуливался с Жанезией мимо цветника и я, наплевав на приличия, направилась прямо к нему, несмотря на то, что его спутница явно не желала моего присутствия. Но я подошла к Салеху и, подхватив его под свободный локоть, умоляюще прошептала:
- Ваше Высочество, прикажите им оставить меня в покое.
Салех с веселым удивлением посмотрел в сторону женихов и тоже шепотом ответил:
- Флоренс, но вообще-то они делают то, что обязаны делать приглашенные женихи на отборе. Они ухаживают за вами. Что вас не устраивает?
- Всё не устраивает. Еще вчера я их не интересовала, а сейчас они кружат вокруг как вороны. И зачем мне их неискренний интерес? Напомните им, пожалуйста, что я дочь опального графа.
- Флоренс, давайте поступим иначе. Раз уж вас так тяготит чрезмерное внимание, я могу вас проводить, куда захотите. Где вам никто не будет досаждать.
Я выразила желание вернуться в невестины покои. Так принц и явился во дворик покоев с двумя девушками под руки. Я поблагодарила Салеха и быстро поднялась по ступенькам крыльца, пока еще какой-нибудь жених не объявился.
В холле я буквально наткнулась на оскорблено-осуждающий взгляд Мильена. Не стала делать вид, что ничего не замечаю. Остановилась напротив уже немолодого распорядителя и поинтересовалась:
- Распорядитель Мильен, в чем дело? У вас ко мне появились новые претензии? Что я нарушила на этот раз? Очередной свод правил отбора, который никто в глаза не видел? А может, он существует только в вашей голове?
Мильен отступил, как и положено по этикету и ответил:
- Я всего лишь недоумеваю, графиня Сюрэн, почему до завершающего ритуала дошла та из участниц, которая меньше всего чтит традиции. Вы постоянно привлекаете к себе внимание. А ведь королева Даниэль ценит в девушках скромность и уважение к традициям. Когда Её Величество королева Даниэль была участницей отбора, она не позволяла себе такие вольности.
- Отбор проводят для принца, Мильен. И кто, интересно, дал вам полномочия решать, которая из участниц достойна дойти до финала?
Распорядитель поджал губы, словно я задела больную тему. И тут меня осенило. Понизив голос до шепота, я поинтересовалась:
- Мильен, а вы случайно не влюблены в королеву Даниэль? То-то вы так рьяно следите, кто из участниц традиции не уважает.
Лицо распорядителя пошло красными пятнами, а губы, напротив, побледнели. О, кажется, я попала прямо в яблочко!
В своей комнате я в изнеможении плюхнулась в кресло. Кто бы мог подумать. Мильен, обычный распорядитель, влюблен в королеву! Теперь понятно, чего он ко мне прицепился. Видит, что я Даниэль не нравлюсь, вот и готов выслужиться. Наверняка, еще с прошлого отбора вздыхает по Даниэль. Но если с Мильеном теперь все понятно, остается вопрос по самой королеве.
