как перед грозой. Нутро подсказывало, что должно произойти нечто неприятное и может даже ужасное. Но что?
Татьяна по-прежнему с непоколебимым видом сидела на месте почётного гостя, коим и являлась. Хоть и никому она по вкусу не приходилась, но князь ею дорожил, как диковинной заморской пташкой. Которой так и хотелось отрезать крылья, чтоб она не смогла улететь, сидела бы у него в золотой клетке и радовала хозяина.
С императрицы Чернава метнула взгляд в сторону Адара. Может он что удумал? Не только она знала его намерений расширить принадлежащие ему территории. Но и сам князь. Отец Светы сидел на почётной месте среди других бояр, лучезарно улыбался и болтал. Гриша и Евсей сидели поодаль, почти в конце широкого стола, но вместе. Пили и наслаждались праздником. По ним троим и не сказать, что заговорщики. Но только если князь знал, что они виноваты, что они хотели убить Татьяну и подставили Харину, то почему ничего не сделал? А тот поход Ильи в дальние земли? Когда младшего княжича чуть не прикончили наёмники. Ведь и её Агапа могло в ту ночь не стать. Может и то рук дело Адара и его прихвостней?
Внутри Чернавы всё больше прорастал корень сомнения, оплетая органы, сжимая до боли их. Почему князь просто сказал быть начеку? Может что задумал? А почему только сейчас?
Оторвав от размышлений, шумно открылись двери и в зал пёстрым потоком влились скоморохи. И мужчины, и женщины в яркой и многослойной одежде, танцевали, а их многочисленные украшения звякали. Гладкие и морщинистые лица улыбались, голоса сливались в задорную песню. За разноцветным вихрем последним ступил в зал Данияр, хитро и довольно улыбаясь.
Чернава знала, что при всех сплетнях и перешептываниях про Данияра, князь тепло относился к брату. И всё же средний княжич многим не нравился. Некоторым из-за такой отличительной внешности, совсем уж не похожей на княжескую. А другим был неприятен из-за дурного характера. Но князь за него заступался, да и сам Данияр был верен брату.
Как, впрочем, и Илья. Чернава посмотрела в сторону младшего княжича. Подобное было крайней редкостью. Братья обычно дрались за место князя. Об этом рассказывала ей ещё мама. Как прошлый князь подстроил смерти братьев своих, чтоб на трон сесть. И Чернава каждый раз думала, что Данияр воткнёт нож в спину князю. Приглядывала за ним, но ничего такого не было. Это не должно было расстраивать, но напрягало. Как и сам Данияр.
Актёры тут же остановились, как по команде, лицом к князю, глубоко поклонились. Вперёд выступил худой, как молодая берёзка, мужчина сухой, морщинистый и с белой короткой бородой. Он стоял прямо, не колеблясь, в золотом кафтане, алых штанах и золотых чоботах. Воцарилась тишина.
— Для меня и моей труппы честь выступать перед князем, — хрипловато произнёс артист.
— Да брось ты эту напыщенную почтительность! Сегодня праздник, а вы мои гости.
— С пустыми руками мы не пришли, княже. Наш подарок — выступление, радость твоя и гостей твоих.
— Хорошо говоришь. Так удивите нас! — довольно произнёс князь, широко улыбаясь, словно знал, что за выступление подготовили скоморохи.
— Как прикажешь княже!
И актёры забегали, занимая свои места. Гости притихли. Перед ними развернулся невероятный спектакль. Чернава сразу поняла, какая разыгрывалась история. О царе и красивой заморской принцессе…
Жил-был в одном далёком царстве царь. Правил он мудро, да всё в делах был, времени на женитьбу не было. Время шло, а царь не молодел. Когда седина прорезала золотые волосы, задумался он.
— Пора подумать о наследниках! — произнёс старик в золотом кафтане.
И тут к царю подбежали его верные чины. Один круглый, как пень, с блестящим от масла лицом, точно блин, только убранный со сковороды. Второй же высокий худой и с длинной рыжей бородой. И говорит он им:
— Жениться мне пора!
— Мудрое решение, царь-батюшка! — в унисон произнесли два мужичка.
Они покинули царя, отправившись ему на поиски жены. Первый, которого звали Гриша, дальше своего дома не ушёл, оглядел дочурку. Круглолицая, курносая с хорошим аппетитом, да только нечистоплотная и грубая девица точно свинка. Но Гриша подумал иначе.
— А чем плоха для царя? — произнёс вслух он, поедая вторую куриную ножку.
И задумался, как станет зятем правителю. И так понравилась ему эта идея, что он сам себя похвалил. Да только кого приведёт второй боярин?
А второй, его звали Лад, знал, что в королевстве за морем жила принцесса, красивая и чистая, как лунный свет, и вздумал привести её в царство своего царя. Он отправился за принцессой, которой рассказал про заслуги царя, про его ум и верность государству, и как люди хорошо жили при нём. И так была тронута принцесса, что отправилась с Ладом на смотрины к царю.
Да только Гриша разузнал за кем отправился соперник. Разозлился, топнул ногой, да задумался. И решил, что обманом получит желаемое. Обратился к старой ведьме, и та превратила принцессу в дурнушку, а его дочь сделала красивой и обаятельной.
Когда принцесса прибыла в царство, все удивились, какая она дурная, а дочь Гришина расцвела прекрасным цветком. Царь назначил время для выбора невесты, и все бояре приглашены были на бал.
Но в ночь перед балом зарокотал гром, да ливень забарабанил по крышам домов и замка, а в окнах сверкали молнии. В замок, спасаясь от непогоды, пробралась чёрная кошка. Боярская дочь испугалась и выгнала её из своих покоев, а принцесса дала ей молока и рыбки. А кошка была непростой, волшебной, сразу разглядела следы магии. Когда принцесса уснула, превратилась кошка в прекрасную девушку, да начала ворожить.
И на утро вернулась красота принцессе. Она сама ничего не заметила, но вот остальные удивились. Сам же царь от придворных был наслышан про красоту боярской дочери, про уродливость принцессы. И обомлел, когда воочию увидел девушек.
— Лгут слова, да глаза не обманут! — мягко произнёс царь, любуясь принцессой.
А та улыбалась, как лисица, да соколиные глаза карие сверкали. Брови соболиные, ресницы длинные. Кожа белая, нежная, а коса под платком длинная густая. И платье синее с самоцветами точно небо, усеянное звёздами.
Но царь был не так прост, не из тех, кто на красоту ведётся. И решил он испытать кандидаток. То вышивать заставит, то приготовить съестного. Принцесса на удивление всех справлялась с заданиями, а вот дочка Гриши совсем нет. Ни вышивать, ни готовить та не умела. Излюбленной родителями выросла, избалованной заботой, палец о палец обычно не приложит.
А после царь загадывал загадки. И такие сложные, что придворные дивились,
