— Еще двое? — нахмурилась Авелина. — Многовато.
— Вот и я подумала: что за дела, кто разрешил казарму у нас здесь устраивать.
— Меня никто не спрашивал, но это снова забота о нас. И это теперь уже боевой маг, что тоже принялся за мной ухаживать, расстарался.
— Тот, что блондин? — так и подалась вперед Молли, а потом она сложила руки будто в молитве и подняла их вверх. — Хоть бы довел дело до храма! Он такой обаятельный…
— Хватит тарахтеть! — урезонила молоденькую горничную кухарка. — Я же еще не досказала! Ведь еще каких-то типов заметила. Зловещих! — она сделала большие глаза. — Представьте себе, трое мужиков в черном маскировались под наш покосившийся сарай. Я прямо так и оторопела.
— Итого: семеро, — Авелина взяла в руку ложку и принялась есть суп.
— Что? — удивилась ей Дороти. — Вас, госпожа, это нисколько не тревожит?
— Нет, — дала спокойный ответ дорина. — Нас теперь надежно охраняют, дорогие мои. И наемники, и солдаты императора, и тайная канцелярия…
Говорила и носила ложку в рот, но вдруг так и замерла. А где же были люди Ленарда?
Глава 17. Ночной визит
День подходил к концу, а тот, кого Авелина ждала больше всего, никак не появлялся. Да, теперь бессмысленно было отпираться, уж перед самой собой точно — она торопила наступление вечера, потому что Ленард обещал явиться именно тогда. Но вот край солнца коснулся горизонта, щебет неугомонных птиц начал замолкать, закрывались садовые цветы перед приближающейся ночью, а на подъездной дорожке никак не видно было всадника.
— Нет, ну сколько можно ждать! — притопнула девушка ножкой и снова направилась к въездным воротам, наверное, в сотый раз.
Она медленно прошлась по шелестящему под подошвами туфелек гравию, дошла до не совсем ровно стоящих воротных столбов и потопталась там немного. Был момент, что привстала на мыски, чтобы иметь возможность обозреть окрестность дальше, но нет, вьющаяся через поле дорога была пуста.
— Ну все! — сказала и резко развернулась на пятках.
Этот ее возглас изумил двух молодчиков, что пристроились около тех самых столбов. Они устали подпирать то плечами, то спиной ветхие каменные опоры и вот уже с пару часов, как присели на полуразрушенную изгородь. Наблюдать за охраняемой дориной они тоже притомились и перестали водить глазами за передвижениями ее фигурки еще раньше. Но услышанная фраза их озадачила. Что она означала? А тут еще девушка резко сложила зонтик от солнца, кстати, совершенно не нужный в наступающих вечерних сумерках, и заспешила к дому. Мужчины переглянулись, обменялись непонимающими взглядами и пожали плечами.
Где-то на середине подъездной дорожки Авелина повернула голову к изгороди из туй и заметила, что маги гвардейцы, подопечные Госса, расположившиеся на газоне, приготовились заново сдать карты:
— Еще партейку, и все, в темноте потом не разберем мастей, — проговорил вихрастый тип и ловко передернул колоду. — Не знаешь, нас менять-то будут?..
А в дверях усадьбы Вел поджидала Молли:
— Дороти приготовила чай. Желаете? С печеньем…
Стол был накрыт в оранжерее. Через застекленный потолок Авелина наблюдала, как потемнело небо, и на нем зажглись звезды.
— Ах, как я за вас рада, госпожа! — в который раз принялась вздыхать и мечтательно улыбаться горничная. — Вы получили сразу три предложения о замужестве. Какая удача!
— Чего же хорошего? — никак не хотела с ней соглашаться кухарка. — Выбор всегда напрягает.
— Нет, но ведь это славно! — порозовела от спора Молли. — И какие мужчины сватаются… один маг гвардеец чего стоит, а тут еще и известнейший в столице адвокат…
— Вот-вот! Глаза-то и разбегаются… — Дороти поднялась из-за стола и начала собирать чашки. — А вдруг ошибешься?! Это ж ответственно все очень. И нет чтобы наш герцог сделал первым предложение, и точка. Тогда бы никаких терзаний. Да и привыкли мы все к нему… и помню, он в детстве такой разумный был ребенок…
— Я тогда еще не родилась, — надула губы молоденькая горничная. — Но разве же не счастье иметь такого мужа, как бравый гвардеец? Он сильный маг, как слышала. С таким ничего не страшно, кому придет в голову лезть в дом, что находится под его охраной… А еще маг красив, обаятелен и…
— Военные все ветрены, — припечатала восторг девчонки Дороти. — И чуть что в империи произойдет, так их бросают на прорывы. Такого счастья ты желаешь хозяйке?
— Нет, но… но тогда адвокат, — неохотно пошла на уступки Молли. — Он так нежен с нашей дориной…
— Хм! — поджала губы кухарка. — Обстоятельный мужчина, ничего не скажешь. Но магии у него почти и нет.
— Так может, она ему и не нужна, — взялась защищать Девана горничная. — Он и так выигрывает все дела, за которые берется.
— А как же охрана? — поддела ее Дороти.
— Так наймет, — убежденно выдала девчонка. — Он же богат ничуть не меньше, чем герцог.
— Это да, капиталами обладает, — кивнула кухарка и сгребла со стола и вазочку с остатками печенья. — Но как же быть с детьми?!..
— Что? — округлила глаза Молли, а щеки ее так и вспыхнули при упоминании о необходимости подарить супругу наследника.
— То! — давила на нее голосом Дороти. — У адвоката почти нет магии, значит, ребенок может получиться неодаренным тоже. А вот у дора Беренджера есть все: и титул, и богатство, и стать, и магии пруд пруди…
Кухарка с горничной продолжали препираться, а Вел тенью выскользнула из-за стола и направилась в свою комнату. Там ее ждала ванна и разобранная постель. Но когда потом легла под одеяло, сон никак не шел. Проворочалась с час, не меньше, а как получилось заснуть, так ее разбудило прикосновение уже знакомой руки.
— Ленард? — моментально села в постели.
— Я.
Это был не сон. Авелина точно знала, что все происходило наяву. Полночь, за окном темень, на тумбе рядом излучал рассеянный свет ночник. А в ее спальню явился мужчина. С ума сойти! И даже не в первый раз явился.
Сейчас сидел в кресле напротив, всего в полуметре от кровати и так, словно у себя дома находился. Поза расслабленная, нога на ногу положена, сам откинулся к спинке кресла. Взглядом неспешно отправился путешествовать по девичьей фигурке, прикрытой тонкой почти прозрачной батистовой сорочкой. Обвел ключицы, спустился к кружевам на груди. Глазами же приласкал-согрел полушария, что поднимались и опускались под тканью ночнушки в такт участившемуся дыханию Вел.
И такой жар начал разгораться внутри девушки, что она забеспокоилась и быстрее подтянула одеяло к подбородку.
— Как пришел? Не крался же через сад и далее по коридорам и лестницам спящего дома, надеюсь? — она заговорила резко, и все потому, что почувствовала необходимость заговорить немедленно.
Иначе… да боги, испытывала непреодолимую потребность прервать наблюдение за ней мужчины.
— Конечно нет. Снова воспользовался порталом. Благо, мы его с тобой ранее настроили.
Правильно ли это? Не в смысле, что сама пожертвовала каплю крови на тот портал — он тогда был необходим. Помнится, думала, вот явится Красавчик, отдаст выигрыш и навсегда пропадет из жизни… а оно вона как вышло… Но нет, сейчас задумалась о другом. Правильно ли, что Ленард подправил координаты, и теперь с легкостью являлся не в оранжерею, а в спальню?
Так-так, а ведь подобный вопрос совсем и не требовал ответа. Потому что тот был очевиден. И да, некая черта недозволенного осталась позади. И как? Уже могла быть названа женщиной полусвета? Скорее всего.
— Я помню, ты говорил, что приедешь к вечеру, но сейчас глубокая ночь. НОЧЬ! Еще представляла карету, или же мог прибыть верхом… Но ты не размениваешься по мелочам, да? Несколько пассов руками, начертание в воздухе руны перемещения, вливание в нее силы, и вот оно… вернее, она, моя спальня, ни много, ни мало.
— Все проще, — он что, улыбался? — Пассы не потребовались. Обыкновенный мысленный посыл. А еще у меня с прошлого раза в памяти осталось это притягательное место. Сознаюсь, этот вот альков так и представлялся на протяжении всего дня. Мне делами следовало заниматься — очень даже важными — а я мысленно вновь и вновь сжимал тебя в объятьях, и не было сил прервать поцелуй… прямо как прошлой ночью.
