— У меня была и пока остается цель выйти замуж. Уж так воспитали. Эту мысль вложила мне в голову матушка, вечный ей покой и добрая память.
— И вот появились три кандидата в мужья, — продолжил за Вел Ленард. — Как все замечательно сложилось!
— Три? — удивилась она, но постаралась не показать, насколько сильно. — Не четыре?
— Имеешь в виду меня, — кивнул, но потом усмехнулся. — А я, знаешь ли, не люблю стоять в очереди. И более того, никогда не пробовал и не собираюсь начинать.
— Вот как… — Авелина прикусила губу, так близка была, чтобы показать ужасное разочарование. — Придется тебя вычеркнуть из претендентов, — отвернулась, вроде бы к зеркалу, чтобы поправить непослушный локоть, а на самом деле, чтобы Лен не заметил увлажнившиеся глаза.
— Да, этот список не про меня. Но имею к тебе встречное предложение, Вел. Выслушаешь?
— Не думаю, что меня оно заинтересует, — Авелина нашла в себе силы и повернулась к Ленарду. — Ведь я высказалась вполне определенно. Замужество, Лен. Меня интересует оно. Ну и вполне легальные отношения, предшествующие храму и алтарю.
— Я так и понял, Вел. Потому осмелюсь все же озвучить свое предложение.
— Давай, — пожала она плечами, из последних сил сохраняя нейтральное выражение лица и спокойный голос. — Слушаю.
— Хорошо. Но сначала маленькое отступление. Как бы ты хотела, чтобы тебе сделали предложение?
— О замужестве?
— Разумеется. Мы же все больше эту тему обсуждаем.
— Знаешь, я как-то не задумывалась.
— И все же. Тебе представляется что-то пафосное, например, сцена при свидетелях, и когда будущий муж встает на колено, протягивая фамильное кольцо, засматривая с надеждой в глаза?
— Если судить по женским романам и светской хронике, то чаще всего так и делаются предложения доринам. Разница лишь в том, происходит ли это в фамильных особняках при родственниках и близких друзьях, или же в дорогих ресторациях на более широкой публике. Но дело в том, что я не совсем… правильная дорина. У меня, как тебе известно, есть недочеты в поведении, а приданое… собственно, оно состоит из тех денег, что ты мне отдал за ставку в борцовском клубе. И мой дом ты успел рассмотреть, и про отца своего я уже все сказала…
— Понял, — кивнул Лен. — Фамильный особняк не тот случай. Остается ресторан?
— Кому-то это кажется романтичным… — задумалась девушка, но при этом чуть нахмурилась. — Только не мне. Знаешь, хотелось бы чего-то более…
— Интимного? — подсказал Ленард.
— Простого и душевного.
— Ага. Отчего-то мне кажется, эта комната вполне подойдет.
— Твой взгляд… он очень странный…
Договорить не успела и замолчала, удивленно наблюдая, как Лен поднялся из кресла, сделал к ней несколько шагов, а потом взял и опустился на одно колено.
— Ты это что?..
— Я решил позвать тебя замуж, — проговорил вполне буднично, при этом удобнее расположился между кроватью и трюмо, а после достал из бокового кармана бархатный футляр. — Авелина Адайн, выйдешь ли ты за меня? Клянусь сделать твою жизнь безопасной, но при этом яркой и наполненной путешествиями и приключениями.
— Похоже, ты неплохо меня изучил, Лен… путешествия… — она озадаченно наблюдала, как Красавчик открыл синюю бархатную крышечку. — Это что? Это такой большой бриллиант?
— Да. Бриллиант. Редкого голубого цвета. Все честь по чести, Вел. На второй твой вопрос тоже отвечу «да».
— На какой… второй? — по всему девушка была в растерянности.
— Как же, ты спросила, хорошо ли я тебя изучил. На мой взгляд, да. Но ты все еще способна, догадываюсь, преподнести сюрпризы. Так что скажешь? Согласна? Ответь да, и скрепим соглашение поцелуем.
Он что, издевался? Именно так вдруг подумала Вел.
— Ты смеешься надо мной? — это произнесла вслух.
— Нисколько. Я сейчас как никогда серьезен.
Нет, что-то было не так. Авелина сердцем чувствовала, что Ленард о чем-то недоговаривает. И вообще, все происходило не так.
— Я прошу тебя, Лен, встань, пожалуйста. Не смогу так вот сразу дать ответ, ведь это ты, уверен, что хорошо знаешь меня, а вот я… мне почти ничего о тебе не известно. Брак же… это ведь на всю жизнь, это вместе и в горе, и в радости…
— Напугал тебя, да? Извини. Все мой вспыльчивый характер. А тут еще и день был… непростым, и охрана сообщила, что ты окружена вниманием других мужчин и поощряешь их ухаживания. — Красавчик поднялся, положил футляр с перстнем на трюмо, а Авелину жестом попросил сесть в то самое кресло. — Не стоит меня бояться, милая. Поверь, ты мне очень дорога.
Она присела. Приготовилась выслушать объяснения. А еще очень и очень надеялась услышать признание в любви. Разве не сейчас оно должно было случиться? Да, Лен поторопился с предложением о браке — каким-то слишком скоропалительным оно у него вышло — но теперь… теперь он, конечно же, все исправит.
А Лен протянул к ней руку, в задумчивости взял ее за запястье, со всей нежностью погладил ладошку, а потом переплел их пальцы. Авелина в тот же момент ощутила некое странное чувство, будто произошло что-то интимное, потому, наверное, снова участилось дыхание и сделалось тепло в груди.
— Я тоже хочу на всю жизнь… — притянул Ленард ее руку к своим губам и совсем легко поцеловал девичьи пальчики. — Хочу, чтобы ты была со мной всегда и до последнего моего часа. Вот только совсем не желаю делить с тобой горе, его бы я взял на себя, а еще лучше, чтобы радости в нашей жизни случилось много больше. Понимаешь меня?
— Да, — Вел зачарованно следила, как мужчина снова начал играть с ее пальцами и ласкать их.
Ленард же другой рукой придвинул к себе стул и сел рядом.
— Но моя жизнь совсем непроста, в ней много трудностей, опасности и неразрешенных проблем.
— Это ты о том деле, по которому отлучался из империи? И оно как-то связано с теми синими зарядами? — она с усилием, но смогла отвести взгляд от мужской руки и перевела его на лицо Лена, тогда и увидела, насколько пристально он за ней наблюдал.
— И о нем тоже, — кивнул он в подтверждение.
— Надеюсь, тебе удалось его уладить.
— Так будет, я в этом уверен, но мне не хватило времени. Как уже говорил, встретить бы тебя чуть позже, но судьба распорядилась иначе…
— И снова говоришь загадками, — заволновалась Вел.
— Да, наверное. Постараюсь исправиться, — улыбнулся уголком губ. — Но, видишь ли, там не все зависит от меня. А еще пришло сообщение, что тебя хотели похитить, и я поспешил вернуться в империю.
— Значит, напали на экипаж не из-за Даффа…
— Нет, Авелина. Похитить хотели тебя. А потом предъявили бы мне ультиматум.
— И ты бы…
— Я бы сделал все, чтобы тебя освободить.
От этих слов сердце Вел так и затрепетало.
— И именно потому ничего не рассказывал о себе ранее. И не демонстрирую, а даже скрываю от чужих глаз, наши встречи. Все это для того, чтобы уберечь девушку, которая для меня стала очень много значить. И помнишь наши тренировки, Вел? Как думаешь, зачем я на них настаивал?
— Помимо того, что загрузил ими почти все мое время, чтобы у меня ни его, ни сил не осталось на других претендентов в женихи?
— Хм, умница ты моя, — Ленард поднес к губам руку Авелины и как-то очень для нее волнительно поцеловал в раскрытую ладошку. — Надеюсь, поняла теперь и еще одну мою цель. Зачем показывал тебе и отрабатывал приемы борьбы?
— Чтобы я могла в случае чего постоять за себя?
Он внимательно посмотрел в ее глаза и кивнул.
— Ты стала моей уязвимостью. Ранее не давал врагам шанса отыскать слабое место — у меня его просто не было. Но теперь…
— Кто твои враги, Лен? — спросила и затаила дыхание.
— Фамилия Кортар тебе что-то говорит?
— Правящий род соседнего государства? — нахмурилась Авелина.
— Моя мать из него. И хоть вероятность унаследовать трон равнялась мизеру — уж больно далека была ее очередь среди многих других претендентов — все равно устранили из того списка, как только представилась такая возможность. Мою матушку убили, Вел. Тем самым синим зарядом.
