кивнул. — Видите ли, сеть катакомб не везде непрерывна. Кое-какие ходы завалены: некоторые обвалились под влиянием времени, некоторым в этом, так сказать, поспособствовали. А мы с вами сейчас прямо под Императорским дворцом, точнее, под одним его крылом.
Мне стало нечем дышать, я хватанула ртом воздух и потянулась к пуговице на форме, чтобы расстегнуть её.
— Вы что… вы собираетесь напасть на Императора?!
— Да господь с вами, дорогая моя! — ректор раскатисто рассмеялся. — Зачем бы мне это было нужно? Я не самоубийца!
— Но… как же… заговор и…
— Ах, заговор. Увы-увы, всё было слишком слабо организовано, — Вардан удручённо покачал головой. — А ведь я говорил им, — он развёл руками.
— Я ничего не понимаю, — помотала головой, — тогда почему мы здесь? Что вам нужно во дворце? И зачем вам я?
— Ох, молодёжь, как же вы нетерпеливы, — мужчина улыбнулся. — Знаете, Киара, это, пожалуй, единственное, по чему я скучаю — молодые студенты с горящими глазами, жадные до знаний. В атмосфере университета молодеешь, сам того не замечая, да…
— Скучаете?.. — я недоумевающе смотрела на него.
— И буду скучать, конечно, — непонятно закончил фразу ректор. — А на ваши вопросы я ответить могу: здесь находится кратчайший путь в Императорское хранилище древностей.
— Вы что, собираетесь драгоценности короны оттуда выкрасть?! — я была в шоке. Неужели всё это затеяно только ради того, чтобы отхватить куш пожирнее?
— Фу, какая пошлость! — мужчина поморщился. — Деньги — тлен. Да и у меня их достаточно. Нет-нет, мне нужно кое-что другое. У Императора есть несколько потрясающих по своим свойствам амулетов. Вот вы и поможете нам их достать. Как видите, с потоками здесь ситуация плохая, так что ваши прекрасные способности будут незаменимы.
— Профессор Шаиль сообщил мне, что я ни к чему особенному не приспособлена, — со злорадством сообщила я, — так что вряд ли мои «прекрасные способности» помогут.
— Ай-яй-яй, профессор, ну как же вы могли? — ректор укоризненно покачал головой, глядя на Шаиля, хотя Чёрт как будто и не слышал его, с отсутствующим видом оглядывая стены зала. — Нельзя так грубо обрывать стремления студентов! Талант — великая вещь, но упорство значительно важнее! — заявил он пафосно, воздев палец к потолку.
Я закатила глаза. Вардан и раньше был любителем произносить высокопарные банальности, но сейчас это выглядело совсем глупо.
— Я в любом случае не собираюсь ничего делать.
— Не торопитесь, дорогая моя, не торопитесь! Тут вступят в силу несколько иные соображения, — ректор отвернулся от меня к Шаилю. — Девон, будь готов. Уже скоро.
Чёрт кивнул и шагнул ко мне. В руке блеснул не слишком длинный, но явно острый клинок. Я попятилась назад, но убегать было некуда.
— Не люблю насилие, — разглагольствовал Вардан, с неприязнью глядя на нож, — но, к сожалению, в некоторых моментах без него никуда. Впрочем, вам не о чем волноваться, Киара, всё должно пройти наилучшим образом.
— Вы сумасшедший? — с дрожью в голосе спросила мужчину.
— Нет, юная леди, я стратег, — ректор отвернулся, внимательно вглядываясь в один из проходов.
Я метнулась в сторону, надеясь уклониться, но Шаиль оказался быстрее — крепко обхватил меня локтем за горло, разворачивая в ту же сторону, и приставил нож к солнечному сплетению, так что я кожей почувствовала холодок острия.
Спустя буквально секунду из перехода вылетел Александр, следом за ним Виктор с Тиной, которые, увидев меня, резко затормозили, словно уперевшись в стену. В то же мгновение в них ударили связывающие ленты. Откуда?.. Здесь же почти нет потоков! Вик и Тин, потеряв равновесие, упали на пол. У меня на глазах выступили слёзы — Чёрт держал меня крепко, и сделать я ничего не могла.
— Ну что ж, вот все и в сборе, — Вардан вышел вперёд, пряча в карман крупный медальон. Значит, оттуда вырвались потоки. Защитные амулеты с зарядом такой силы были редки и стоили безумных денег. На Обрана, по-прежнему стоявшего на ногах, ректор, видимо, решил не тратиться — с теперешним уровнем магии Алекс всё равно не мог быть серьёзным соперником.
Чёрт слегка подтолкнул меня в спину, перемещая, и остановился перед бледным как смерть Александром. Зачем ему это, я не понимала, пока не услышала злобное шипение Шаиля:
— На колени!
Вот, значит, как. Хочет сполна насладиться своим триумфом.
— Я сказал, на колени!!!
Нож прижался сильнее, и я невольно поморщилась, почувствовав болезненный укол. Александр медленно опустился коленями на пол, не сводя глаз с Шаиля.
— Отпусти её, — произнёс тихо.
— Девон, секундочку, — ректор откашлялся и повернулся ко мне, — Киара, как видите, вступили в силу те соображения, о которых я вам говорил раньше. Сейчас ваши друзья беспомощны, — он достал небольшую светящуюся сферу, — а у меня есть возможность причинить им серьёзный вред. Демонстрация требуется?
— Нет! — произнесла сдавленно. — Не надо. Я всё сделаю, что вы хотите.
— Ну вот и славно, — довольно произнёс этот гад. — Девон, будь добр, проследи за профессором Обраном, сюрпризы нам не нужны. Киара, вы пойдёте со мной.
Шаиль отвёл в сторону нож и переместился к Алексу, не сводя с него торжествующего взгляда. Вардан подхватил меня под локоть и повёл к дальней стене.
— Здесь начинается последний ход, ведущий в хранилище. Он запечатан таким образом, что вскрыть его амулетом невозможно, — по пути начал объяснять ректор. — Поэтому ваша задача — преобразовать один из потоков, имеющихся в наличии, а потом максимально усилить…
— А ничего не треснет? — сзади внезапно, как эхо, раздался абсолютно такой же, знакомый уже до отвращения голос.
Мы резко развернулись, и уставились на… второго ректора, стоящего у одного из проходов.
Киара
У меня в глазах двоится? Или мы все тут скопом с ума сошли? Я ошарашенно смотрела на приближающегося мужчину.
— Ну, здравствуй, племянничек, — впервые за всё это время я увидела, что ректор — тот, который стоял рядом со мной — потерял свой благодушный настрой, со злобой глядя на собственную копию.
— Увы, не могу тоже пожелать тебе здравствовать, дядюшка, — копия до того знакомо подняла брови, что я даже пару раз моргнула, надеясь прогнать галлюцинацию. — Наоборот, очень рассчитываю на противоположный исход дела.
Так, значит, тот ректор, который рядом со мной — настоящий? А второй — поддельный? Мне вспомнилась пара оговорок, которые Вардан сделал в нашем разговоре, и появились сомнения. Интересно, а кто из этих двоих последнее время занимал кресло главы университета?
— Как ты тут оказался?
— Благодаря одному своему упрямому другу, — лже-Вардан внимательно, не отводя глаз, смотрел на ректора. Тот в недоумении поднял брови.
— Разговоры затянулись, — в диалог внезапно вступил Шаиль, и я, повернувшись, ахнула.
