— Мне поздравить тебя с помолвкой, милый? — я ехидно улыбнулась, когда мы оказались одни в гостевой комнате императорского дворца после того, как перенеслись сюда, в то время как помолвочная церемония шла полным ходом во дворце Элио.
— Ты и утром неплохо поздравила, — Теодор притянул меня к себе за талию, — честно, мне хотелось при всех тебя поцеловать. И плевать на то, что всё могло сорваться. Мне всё время хотелось коснуться твоих губ, хотя бы мимолётно. Ты представляешь, чего мне стоило сдерживаться всё это время?
— Неужели ты решил вкусить запретного плода? — я положила ладони на его плечи, — и только тогда, когда стал несвободен?
— Нет, теперь я стал даже свободнее, чем был, — его дыхание обожгло мою щёку, — и я понял, что настоящий дурак. Но ничего не могу с собой поделать. Хочу быть как можно ближе к тебе.
Что-то ответить я просто не успела. Только посмотрела в его манящие чёрные глаза, утягивающие меня в бездну, и пропала. Горячие губы коснулись моих, нежно, почти невесомо, словно он чего-то опасался. И я подалась навстречу, позволяя ему всё, что он хочет.
По телу прошлась дрожь, будто через меня пропустили заряд молнии, когда Теодор начал целовать увереннее, чувствуя себя завоевателем. А мне просто хотелось отдаться его напору, почувствовать себя завоёванной, защищённой, слабой. Вверить его сильным рукам все свои заботы и горести.
Я отвечала ему с упоением, крепко сжимала руками его плечи, чувствуя его силу. А он держал меня, словно не хотел отпускать, будто я была его воздухом. И я поняла кое-что важное — я никогда не смогу его отпустить. Если Тео не сможет меня простить и охладеет ко мне, я просто этого не вынесу. Эта любовь захватила меня с головой и впиталась в кровь.
— Это безумие, — хрипло выдохнула я, усилием воли оторвавшись от моего некроманта, и уткнулась ему в плечо, — нам надо остановиться. Подождать ещё немного, иначе я окончательно потеряю голову.
— Портал в Айагаль настроен, — отрапортовал главный дворцовый порталист, вырывая меня из недавних воспоминаний, заставивших кровь прилить к щекам.
— Тогда отправляемся, — проговорил глава делегации, лорд Дерен.
Он встал в самом начале процессии, за ним его помощники, два лорда среднего возраста, ничем особо не примечательных, за ними Теодор в компании лорда Невиса, боевого мага и мастера порталов, потом ещё несколько дипломатов, а уже за ними выстроились мы — помощники и секретари. На меня косились с удивлением и даже осуждением, но мне было без разницы. Я совершенно забыла всякий страх. Остался только один — потерять Тео.
Кивок порталиста, и процессия двинулась через сверкающее марево портала. Я почувствовала знакомое покалывание при переходе. Я не знала, почему, но у моих знакомых ощущения были совершенно другие. Они говорили, что чувствуют, будто проходят через плёнку мыльного пузыря. И только я чувствовала покалывание силы.
Раньше я не придавала этому значения, но сейчас почему-то обратила особенно пристальное внимание. А потом грохот ритмичных ударов чего-то об пол заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я огляделась и поняла — мы в Кьягле. Точнее, в телепортационном зале во дворце в Айагали.
По обе стороны от нас стояли ряды воинов в шароварах и длинных туниках, поверх которых были затянуты доспехи. Стражники стучали концами алебард по мраморному полу, приветствуя посольство, но тут же прекратили, когда кто-то впереди подал знак. Воцарилась оглушающая тишина.
— Приветствуем вас в Кьягле, ханстве солнца и песков! — пророкотал сильный мужской голос на чистейшем кьяглийском.
— О щедрейшие из мудрейших, — громко заговорил лорд Дерен всё на том же кьяглийском, — мы рады оказаться под сенью вашего гостеприимства. Позвольте засвидетельствовать наше почтение повелителю солнца, великому хану Бехрану!
У меня от всех этих цветистостей речи загудело в голове. Я выцепляла только общий смысл фраз, особо не вдаваясь в подробности. Артефакт на моей шее позволял мне прекрасно понимать кьяглийскую речь и самой говорить на местном языке.
Но я решила перестраховаться, потому что мои познания были далеки от идеальных, и дополнительная помощь никогда не будет лишней. Особенно если учесть, что я, женщина, единственная в посольстве, посмела нагло заявиться в Кьягль, не убоявшись местных традиций и отношения местных мужчин к представительницам прекрасного пола.
Глава малого посольства и неизвестный мне мужчина быстро расшаркались в словесных реверансах, и нас наконец повели в тронный зал, на встречу с ханом. Я, как и наставляла леди Аркадия, опустила взгляд в пол, чтобы случайно не встретиться с мужскими взглядами. Потому что в глаза могут смотреть только равные, а женщина тут априори равной не считалась. И если смела посмотреть в глаза мужчины, если он не разрешал, то только боги знают, как этот индивид мог с ней поступить.
А мне проблем доставлять нельзя. Я сама-то сюда отправилась только для того, чтобы решить ранее созданные. Внутреннее чутьё довольно урчало, предвкушая что-то такое. А я лишь надеялась, что не найду новых неприятностей на свою глупую голову.
Посольство в сопровождении всё тех же воинов в светлых шароварах направилось по светлым, залитым солнцем коридорам. Я украдкой оглядывалась, поражаясь богатству и цветистости, но не аляповатости и перегруженности, обстановки. Пару раз в боковых коридорах увидела мелькнувшие цветные юбки, быстро скрывшиеся в глубине дворца.
На встречающихся и сгибающихся в поклонах мужчин в цветных халатах с тюрбанами на голове или в светлых туниках и шароварах я тоже обращала внимание. Они все как на подбор были темноглазы и темноволосы, смуглые с какими-то слегка птичьими чертами лица. Вытянутые к вискам глаза, орлиные выдающиеся носы, густые тёмные брови. Истинные южане.
Когда они замечали меня среди посольства, то неизменно хмурились или пренебрежительно ухмылялись. Но я была готова к такому отношению, когда набивалась в делегацию. Я даже попросила, чтобы меня по возможности пристроили в местный гарем, потому что среди женщин что-то узнать о Стефе мне будет намного проще. Хотя бы потому, что они-то точно не будут относиться к женщине так же, как местные мужчины.
Снова послышались удары концов алебард о каменный пол, распахнулись огромные богато украшенные, как и всё здесь, двери, и звучный голос объявил прибытие делегации и принца Асмина. А я поняла, что мужской голос, приветствовавший наше посольство в зале порталов принадлежал именно ему, третьему сыну хана Бехрана.
В зале было очень многолюдно, наверняка тут собрался весь свет высшей знати Кьягля. По периметру зала стояли воины в уже знакомой форме с алебардами в руках и бесстрастными лицами с устремлёнными в пустоту взглядами. И я поняла, что сейчас мы находимся в пасти у крокодила, который в любой миг может сомкнуть свои челюсти.
— Приветствую повелителя солнца, ясного хана Бехрана! — снова начал плести словесные кружева лорд Дерен.
Он разливался соловьём, а я в это время жалела лишь об одном — что не могу поднять голову и свободно оглядеться. Мне хотелось увидеть и принца Асмина, и хана, и всё то, что находилось где-то там впереди за спинами лордов из нашей делегации. И кто же знал, что очень скоро моё дурное желание исполнится.
Вот тут я не смогла стоять спокойно и аккуратно выглянула из-за плеч моих соотечественников, чтобы посмотреть, как из нашего строя вышел Теодор и встал чуть впереди лорда Дерена, он коротко поклонился и певуче поприветствовал хана и его сыновей, пожелав им всем долгих лет жизни и благополучия.
Снова завязался длинный разговор со словесными кружевами и взаимными расшаркиваниями, которые так любили кьяглийцы, мучительно долго подбираясь к самой сути разговора и этого визита. Я украдкой начала разглядывать грузного старика в богатых одеждах, развалившегося на троне. Он выглядел как умирающий гордый лев, ему явно с трудом давался этот разговор.
Я перевела взгляд на мужчину справа от трона, точную копию хана, только на несколько десятков лет моложе, но уже с сединой в чёрных волосах и с морщинками между бровей и возле губ. Он явно очень много хмурился и кривил губы. Слева от трона стояли ещё двое, смутно похожие на первого, но намного младше. Такие же гордые и надменные, под стать тому, что был справа от трона.
