– Раз уж наша свадьба не удалась, кажется, мне лучше уйти. Наведи здесь порядок, принц. Мы с тобой жертвы этой игры, и я немного тебе доверяю.
– А ты, Адель?
– А я пойду за Фростом. Я не могу его оставить.
Глава 9. Всадники
Сонное проклятие все еще действовало на жителей королевства. Адель ехала вперед на белоснежном коне, сидя в зачарованном седле, и рассматривала тихие улочки Монсальваж. За ней следовали Георг и Саманта, тоже верхом, ее спутники в этом опасном путешествии, а в голове королева прокручивала последний их разговор с леди Санией и Анри, оставшихся во дворце.
Принц хотел поехать с ней, даже несмотря на то, что она дала ему понять о своих чувствах к Фросту. Адель больше не желала этого скрывать и обманывать саму себя, она пойдет до конца, даже если ее сердце будет растоптано. Ее сердце…
Адель так хотелось быть значимой, самой распоряжаться своей судьбой, а в итоге она просто стала игрушкой в чужих руках. Сейчас, заглядывая внутрь себя она понимала, чего хочет на самом деле. Сделать все по справедливости, обезопасить свое королевство. Найти Фроста и стать самой собой.
Леди Сания не пустила Анри с ней, но взамен пообещала свою помощь.
– Я не могу снять действие чар, их наложила моя сестра, но я могу еще немного продлить защиту королевства. Грааль останется здесь, но ему нужна жертва.
– Никаких больше жертв, – возмутился Анри. – Это слишком. Мы хотели мира для нашего королевства. Мой род берет начало от Нимуэ и короля Артура, мы всегда были самыми сильными. И самыми опасными. Поэтому от нас и избавлялись. Я благодарен вам, тетушка, что вы столько времени оберегали меня.
– Первые дети Нимуэ и Артура, они были так прекрасны, светловолосые волшебники и волшебницы, – мечтательно сказала Сания. Когда проклятие инкарнации обрушилось на головы моей сестры и ее короля, именно их дети управляли королевством, ожидая их возрождения. Но с каждым разом Нимуэ все больше хотела власти. Их с Артуром пути разошлись.
– Но всадники желали вернуть Грааль, не так ли? – проговорила Адель. – Чего ждать от них?
– Всадники не всегда были злом. Они просто выполняли свою миссию – защитить то, что им вверили. Не Король украл Грааль, нет. Это Королева забрала его, возжелав большего. Она очаровала Артура, но он тоже не был обычным человеком – его выбрал сам Грааль, даровав ему силу защитника. Что же до нас с сестрой. Мы хотели оградить мир от того, что могла сотворить Нимуэ. Она и так всегда была сильна, а Грааль усиливал ее мощь. Я отдала свою молодость и свою магию, навек оставшись старухой. Лионесса отдала свой человеческий облик, став чудищем озера, а ее чары стали совсем другими. Темными. Магия иногда сама выбирает, чью сторону занять и какой ей стать. Магия реликвий – слишком стихийная субстанция. Она заперта и ждет того, кто откроет ее. Ей нужен проводник. Мы с сестрой сдержали королеву, привязав ее к этим местам.
В этот момент Анри поднял меч и надрезал себе руку, проливая свою кровь над Граалем.
– Что ты наделал, мой мальчик! – завопила леди Сания. – Теперь Грааль никогда не отпустит тебя!
– Ну и пусть! – раздраженно ответил принц. – По крайней мере, я буду знать, что сделал что-то полезное для королевства. – Адель… если кто-то и сможет остановить всадников, так это ты. А я буду охранять королевство до твоего возвращения. Ты ведь вернешься? – с надеждой спросил он.
– Но как я смогу противостоять всадникам? Грааль здесь, я не королева. Я просто хочу найти Фроста! Неизвестно, какое сумасбродство он задумал!
Леди Сания задрожала от сдерживаемой злости.
– Не думала, что все наши планы сорвет какая-то девчонка! Хорошо, мой мальчик, если ты того так желаешь, мы проведем ритуал и Монсальваж получит временную защиту. И ты впрямь обязана вернуться, Адель. Поклянись на Граале, что вернешься. Тогда я дам тебе оружие против всадников.
Это уже вторая клятва, которой ее связывали, и Адель не знала, что будет делать, если даже первая призовет ее к ответу. Как и когда это будет, она не знала.
И вот теперь она ехала вперед, сменив свадебное платье на магические латы. Голову ее венчала фальшивая диадема Грааля. За ее спиной сияли ножны огненного Эксалибура – после случая с Элейной, огонь на лезвии так и не потух, но он странным образом не обжигал. Интересно, не вернулась ли к мечу способность исцелять?
Георг, вызвавшийся поехать с ней, вез ее старенький железный меч, а Саманта была полна нескрываемого энтузиазма, вырвавшись наконец из-под власти принцессы Элейны.
С собой Адель везла и тайное оружие фей – «камень, упавший с неба». Звезда Грааля. Леди Сания – или лучше называть ее Мессанией? – сказала, что еще во времена царствования фей этот камень упал внутрь Чаши и обрел силу, почти равную ему, однако он может быть использован лишь единожды.
– И почему же вы до сих пор не уничтожили всадников? – спросила у нее Адель, принимая камень, который умещался в ладонь. Острые лучи впивались в кожу – камень в самом деле напоминал упавшую с неба звезду или огромную снежинку.
– Как я уже и сказала, я не на стороне войны. К тому же, Нимуэ всегда справлялась с всадниками, обращаясь за помощью к Граалю. Это всегда хватало. Лучше всего будет использовать Звезду, если тебе посчастливится выманить их короля. Но даже если и нет, они все равно все погибнут, один за другим.
– Камень тронет только всадников и короля? Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
– Камень тронет всех, кто имеет дурные помыслы, Адель. Но в пределах Монсальваж все спят. Будем верить в лучшее. Когда защита Грааля падет, ты узнаешь об этом: Звезда даст тебе знать.
И вот она ехала вперед, чтобы проникнуть в стан врага и уничтожить его.
И Фрост – он был где-то там. Но что он делал? Почему так скоро уехал? Что узнал? Или просто хотел быть подальше от нее?
– Фрост, твоя королева идет за тобой, – еле слышно проговорила Адель.
Когда Адель и ее спутники приблизились к озеру, королева помедлила. Им предстояло проделать путь по озерам, чтобы оказаться в северных землях. Сейчас армия Данаи и Фрост должны быть там. А Кларисс? Почему отправилась и она?
В прошлый раз королева путешествовала здесь вместе со своим женихом, а после – ее семья погибла. Что же будет в этот раз?
Сначала восточный город Реймс – их троица величественно зашла в озеро прямо на конях и не менее торжественно вышла. Похоже, что действие чар здесь было слабее – люди не спали, но все же передвигались довольно медленно, чуть запоздало замечая небольшую процессию. Сердце Адель сжалось, когда пришлось шагнуть в следующее озеро – и предстать перед почерневшими землями Лиловой провинции. По ее щекам струились слезы, но она не останавливалась и гордо ехала вперед. Почему она просто не могла сидеть в своем прежнем родительском доме и помогать маме с шитьем? Как вышло так, что теперь в ее руках вместо иглы окажется меч?
Она не была создана для войны, но разве кто-то создан для боли и страданий?
В западной провинции было безлюдно, будто проклятие странным образом добралось и сюда. И вот осталось последнее озеро перед тем, как они попадут на север. Адель не знала, как ей найти путь в одиночку, ведь она никогда не бывала в этих краях и не знала чего ей ждать.
Когда они проследовали по зачарованному переходу в волшебных водах озера, окруженные тусклым светом и закладывающей уши тишиной, Адель увидела две двери с необычными узорами. Та, что была справа, изображала деву в длинном платье с чашей в руках, а слева – деву с мечом и в старинных доспехах. Выбор был очевиден, Грааль королева оставила позади. Следовало ли зайти в дверь с мечом?
Однако не Грааль ли всегда манил ее?
Георг спрыгнул с коня и помог королеве выбраться из седла. Оказавшись на мраморном полу, в этом подводном мире, Адель медленно шагнула к двери с Граалем. Взялась за ручку и потянула на себя, но Георг остановил ее, отодвигая в сторону. Когда он распахнул дверь, его смел поток воды, который будто бы заполнял пустое пространство тоннеля-под-озером. Их кони тоже затерялись среди воды, Георг ухватил Саманту за руку, не позволяя ей умчаться назад с потоком. Адель выдернула из-за спины меч и со всего размаха вонзила в мрамор, стараясь удержаться. Неужели она сделала неверный выбор? А может здесь и не было нормального прохода на север?
