Но весь облик в целом невероятно притягивал. Завораживал. Восхищал.
Элиот тогда просто отметил этот факт мимолётно, а сейчас понял. И дело не только в её загадочном происхождении. Дело во внутренней непоколебимой силе, которой Сара обладала. Она мастерски скрывала боль, любые ненужные эмоции и уже тогда вела себя уверенно и решительно, как победитель. Умела себя подать, красиво уйти от неудобного вопроса, заткнуть за пояс любого, сведя всё к невинной шутке…
… о ней сплетничали. Со вкусом обсасывали хрупкие косточки, тщательно следили за её личной жизнью, за каждым выходом в свет. А потом разлетелось известие о помолвке Сары с сыном герцога Фейн, которое тоже долго и со вкусом смаковали. Фамилия Дауман всегда была у всех на слуху.
Элиот мог раскусить её в первый же день появления в академии. Мог, но не захотел. Не захотел лезть в чужие тайны. Подозревал: дело нечисто, что-то связывало щуплого мальчишку с одним из лучших адептов академии, но значения не предал, только бы мелкий под ногами не путался.
Он привык закрывать глаза на вещи, что не несли прямой угрозы ни ему, ни королевству, которое поклялся защищать. Когда пришёл… Когда это было? Лет двести назад?.. И дело не в том, что Элиот был великодушен, ему просто было без разницы. Как и без разницы было: есть ли у сына Серого кардинала дар или нет, если мальчишка решил стать тьмагом, то пусть несёт ответственность за свои действия и поступки. Ничто так не научит лучше, как шишка на собственной голове.
Да, наблюдал издалека, следил, чтобы упрямый гордец не сгинул по глупости, ползая ночами по полям, но не вмешивался. Элиот не любил вмешиваться. Он бы предпочёл вообще за всем наблюдать издалека. С вершины Крайнего мира, лучшего по всем меркам, но давно потерял свои крылья…
И всё же он удивился. Да, в тот момент, когда девчонка решила признаться. Сестра Алекса Дауман Рай… кто бы мог подумать. Прибегла к запрещённому колдовству, запятнанная светом…
Элиот усмехнулся. В этом мире свет называют проклятьем и только в его – небесным благословением. Нельзя быть запятнанным светом – это люди придумали. Незнающие. Недалёкие. Испугались божественной силы. Она ведь и покарать может. А это значит лишь одно… Сара была рождена от такого же как он. От серафима. От серафима, потерявшего крылья.
«Но где я, демоны раздери, упустил? Что не учёл? Неужели Эдвард всё-таки? Или Элайза?»
Элиот ждал. Ждал информацию от разведки гвардии. Он отдал приказ, как только узнал, о том, что мальчишка наделён светом, но искал не там, шёл по ложному следу, ведь не знал, что вся биография Сиэля Коутса не просто фальшивая, она самая что ни на есть настоящая, подставная. Беспризорного мальчишки с юга Сальтарини…
Сокрушённый смешок сорвался с губ и потонул в вязком мареве Серого мира.
Но теперь, зная наверняка чья Сара дочь… нужно лишь проверить, лишь достать одно важное доказательство… Ведь, в действительности, девчонка может оказаться не биологическим ребёнком Эдварда и Элайзы, тогда поиски серафима зайдут в тупик. Казалось бы, зачем его искать, а ведь именно такой как Элиот подходит на роль кукловода. Божественная сила, врождённый цинизм, алчная жажда власти, которая легко может перевесить обещание служить верой и правдой.
«Но я же не мог подозревать сам себя…» – усмехнулся невесело. А тут, будто пазл сошёлся. «А девчонку упускать нельзя. Она сослужит прекрасную службу этому миру. С её-то силой и упорством…»
И пусть полукровка, это не отменяет того, что в её жилах течёт божественная сила, которая так и манит окружающих, как лучик последней надежды. Кто знает, может однажды, именно Сара Дауман Рай спасёт этот мир от пожирающего его Мрака.
Метка призыва вспыхнула на запястье пламенем, запахло палёной кожей…
Элиот равнодушно сбил оранжевые, пляшущие по линиям символа язычки пламени и взмахом руки открыл портал. Огненный, горящий в прямом смысле слова портал, который схлопнулся за спиной с жадным шипением, стоило в него шагнуть.
Кожа на руке мгновенно зажила, ни следа не осталось…
Портал вывел прямиком в камеру темницы. Элиот лишь хмыкнул и ткнул пальцем болтающуюся в воздухе сферу, толку от которой было едва ли. Правда и темнота не была помехой. Эдриан это хорошо знал.
Он сидел на табурете, прислонившись затылком к покрытому влагой камню и устало выпускал в воздух колечки едкого дыма. Элиот поморщился и приблизился, бросив взгляд на стену, к которой были прикованы двое. Надо же, и тоже меченые. Много их развелось.
– Устроил проверку по твоей наводке, – вздохнул Эдриан, туша папиросу подошвой сапога. – Это заговор, Элиот, понимаешь?
Элиот посмотрел в измученные лица первого советника и канцлера, кивнув.
– Но, чтобы предать тебя необязательно быть меченым, да? – уточнил на всякий случай.
Эдриан хмыкнул, приходясь пятернёй по пшеничным волосам.
– Этим занимается Хардман, ведутся проверки. За это время уже нескольких поймали на шпионаже, нескольких на обворовывании казны, сняли с должностей троих министров, пойманных на мелких и крупных махинациях, но найти предателя куда сложнее…
– Скоро всё закончится, – произнёс Элиот, расстёгивая верхние пуговицы рубашки. – Я вышел на след… Твои люди достали информацию, о которой я просил?
Эдриан поднялся на ноги, хрустнул пальцами на руках, накинул плащ с капюшоном и шагнул к решётке.
– Позову капитана, мне он не отчитывается. А ты… сделай что-нибудь, – неопределённо махнул рукой и вышел, оставив Элиота наедине с мечеными.
– Надо же… – усмехнулся, приподнимая голову канцлера за подбородок. Затянутые Мраком глаза не проявляли никаких признаков разумности. – Практически потеряли рассудок…
Мрак менял сознание, управлял разумом, дёргая за невидимые ниточки, но это не самое страшное. Мрак наделял силой и возможностью мутировать. Никто не знал, как это мутация себя проявит и во что выльется, поэтому меченые всегда считались самыми опасными порождениями Мрака.
– Ну что же, – усмехнулся Элиот, закатывая рукава рубашки, – Силой данною мне по праву рождения, попробуем спасти ваши души…
В камеру хлынул священный огонь серафимов, выжигающий заразу из поражённых тел и следом темноту озарил свет. Волосы Элиота трепала родная стихия, ласкала лицо, льнула, словно кошка…
… тишину разрывали душераздирающие вопли.
Элиот исцелял слабые человеческие тела, не позволяя несчастным отключиться. Только пока они в сознании, можно избавиться от влияния Мрака, когда поражение уже столь сильно, когда зараза глубоко пустила свои мерзкие корни…
Через пару часов в камеру вошёл капитан с двумя вёдрами воды. Одно для серафима, одно для меченых. Бывших меченых.
Элиот взмок. Рубашка пропиталась потом насквозь, местами оплавилась ткань и не страшно, если взять и просто
