– Ты же знаешь, Эрик, феи любят только раз. И ты навсегда мой. Это помутнение пройдет.
Адель обхватила себя руками, хотя вряд ли могла защититься от феи: лицо Лионессы исказилось, принимая чудовищное обличие.
– Несса! Остановись! – крикнул Фрост. Всадники пришли в движение, окружая их плотным кольцом, не давая никому войти в этот круг, ни уж тем более выйти.
Но чудовище пришло в ярость, и Фрост кинулся на обезумевшую фею, будто и сам был зверем. Две силы схлестнулись, и Адель не могла бы сразу сказать, на чьей стороне был перевес.
Но вот один из рыцарей бросил копье в самое сердце этой схватки, и Фрост подхватил его, вонзая в тело чудища: туловище Лионессы напоминало змею, а лицо приобрело львиные очертания.
Монстр зарычал и взвыл от боли, а может ярости.
Еще миг, и Лионесса просто растворилась в воздухе, окутанная алым дымом.
Мертва?
Фрост поднял тело Кларисс, распростертое на земле, потом передал ее одному из всадников. И повернулся к Адель, протягивая ей руку.
– Идем.
Ей было страшно, как никогда в жизни. Знала бы она тогда, приглашая его на танец, что все так обернется. Он защитил ее, но что ему нужно на самом деле?
Всадники безмолвно следили за ней. Значит, они подчинялись Фросту? Но как он тогда столько времени жил во Дворце, и Грааль не воспротивился? Король… неужели он тот самый король, про которого говорили в легендах?
Он вновь усадил ее на коня перед собой и дернул за поводья, направляясь к темному густому лесу. Ладонью он провел у нее перед лицом, и Адель провалилась в сон.
Проснулась она, когда в носу защекотало. Адель распахнула глаза и поняла, что уткнулась носом во что-то пушистое. Это была звериная шкура, на которой она лежала. Так тепло, уютно, если бы не…
У нее же связаны руки!
Адель встрепенулась, окидывая взглядом серые каменные стены и занавешенные тяжелой бордовой тканью окна.
– Тише! – раздался голос Фроста, но самого его она не видела. Куда он привел ее? Почему связал?
– Где ты? – спросила она. – Что ты со мной сделаешь?
Ужас пробежался мурашками по позвоночнику.
– Ничего, что бы ты сама не пожелала, – произнес Фрост.
– Так почему ты прячешься?
– Не могу показаться тебе сейчас. Ты не должна меня видеть.
У Адель перехватило дыхание – она вспомнила, как на ее глазах Лионесса обратилась в чудище.
– Но я хочу увидеть… – шепотом произнесла Адель.
– Нет.
– Завяжи мне глаза, если хочешь, но не скрывайся. Фрост, довольно тайн.
– Хорошо, – спустя некоторое время раздался его голос, полный странной грусти. – Отвернись.
Адель повиновалась, выпрямляя спину и стараясь не шевельнуться. Что же случилось с ним? Почему он загадывал ей очередную загадку?
Она услышала его шаги, и инстинктивно захотела повернуться. Или убежать. Эта неизвестность пугала.
Фрост приблизился к ней, ее лица коснулась лента. Миг – и Адель оказалась в темноте. Сердце ее заколотилось сильнее. Если бы кто-то объяснил ей, что происходит, на что способен Король всадников, кто они на самом деле, что скрывается за этими шлемами…
Яркий запах можжевельника наполнил ее будто бы изнутри. Веревка на ее руках треснула, запястий коснулись холодные пальцы, растирая ей кожу.
– Прости, так было нужно, – услышала Адель.
Фрост хотел отстраниться, но она удержала его руку, поднося к своей щеке.
– Ты настоящий? Или я сплю? – тихо прошептала она.
– Гораздо более настоящий, чем ты думаешь, – проговорил он. – Что ты чувствуешь, Адель? Ты боишься меня?
– Нет, – собравшись с духом, ответила она, хотя очевидно, что она дрожала – и он видел. Он видел ее, а она его нет. – Ты убьешь меня? – вдруг выпалила она.
– Разве я обижал тебя прежде?
– Ну… ты был довольно груб иногда, я не знаю тебя, Фрост, настоящего тебя… я не знаю, чего ждать от тебя…
– И хочешь узнать? – Адель услышала улыбку в его голосе.
– Возможно… но зачем я тебе, Фрост?
Его ладони легли ей на плечи – благо, те были закрыты тканью и металлом. И все же Адель ощутила, как ее пронзил холод.
– Я уже говорил тебе, Адель, и я не врал. Я создал свою королеву.
– Но ты назвал королевой… ее, – Адель чуть повела плечом, скидывая его ладонь.
– Я не мог поступить иначе. На кону была твоя жизнь.
– Хорошо. – Адель сглотнула ком в горле. – Но если ты Король…
За спиной раздался звериный рык, и Адель вздрогнула. А в следующий миг она поняла, что осталась одна.
– Фрост?
Адель повернулась и сорвала с глаз ленту: никого. Она поднялась со звериных шкур, обходя комнату по кругу – она и в самом деле была круглой, будто они находились в некой башне. Удивительно, но она не нашла тут двери, да и окна были замурованы, занавешенные шторами скорее в качестве украшения – или чтобы не было так страшно. Только за одной из штор была ниша с ванной комнаткой и огромной бочкой с горячей водой, в которую можно было забраться целиком.
На круглом столике Адель увидела еду, кувшин и сложенное синее платье. А рядом она нашла шкатулку с иглами и золотыми и серебряными нитями. Что это значит?
Фрост запер ее здесь? Зачем? Он сказал, что не причинит ей вреда, но она не знала, что и думать. Адель нащупала во внутреннем кармане Звезду – камень все еще был там, ее единственное оружие, возможно. Но теперь он слабо пульсировал, будто предупреждал ее о чем-то, возможно час пробил и теперь королевство совершенно беззащитно?
Она вновь обошла комнату по кругу – но он же как-то пришел сюда, – а потом все-таки решила помыться и переодеться, думая, куда спрятать «оружие».
Платье идеально подошло ей, ложась по фигуре. Фрост будто… готовился к этому. Он знал, что приведет ее сюда? Или у него всегда было платье на всякий случай для какой-нибудь наивной девушки?
Нет уж, наивной она не была. Адель нахмурилась. Она шла за Фростом, а в итоге попала в ловушку. И как еще это назвать?
Адель глянула на шкатулку: возможно, она знала, где спрятать камень. А заодно можно украсить и платье, раз уж больше здесь нечем заняться. Адель вырисовывала на синей ткани узор, будто повествуя некую историю. А когда закончила вышивку и наконец переоделась, то быстро задремала. Проснулась она, ощутив его присутствие.
– Тебе очень идет это платье, и оно стало еще краше, – услышала она голос Фроста и поняла, что на ее глазах снова повязка. Потянулась убрать ее, но он остановил. – Нет. Ты не можешь видеть меня сейчас.
– Почему?
– Это проклятье, Адель. Я убил фею, чего не должен был делать, и теперь я… это долго объяснять.
– Похоже, в моем распоряжении вся вечность, – усмехнулась Адель.
– Если ты увидишь меня сейчас, все может быть потеряно навсегда.
И снова этот звериный рык.
Адель задрожала.
– И что это значит?
– Лишь то, что впереди тебя ждет Инкарнация. И я не могу испортить то, что было предназначено.
– Инкарнация? Фрост? Но я уже королева!
– Не совсем, моя дорогая. Мы должны доверишь начатое.
– Начатое кем? Когда?
– Я уничтожил почти всех, кто нам мешал. Грааль ждет тебя, Адель. Он принадлежит тебе, а ты ему.
– Но Грааль остался во дворце… он у Сании… защищает Монсальваж.
Фрост взял ее ладонь и приложил к холодному камню… или хрусталю? Адель ощупала очертания.
– Грааль? Но как?
Внутри все перевернулось, а метка неистово запульсировала.
– Я забрал его. Отсюда я могу оказаться в любой точке королевства. Потому что именно здесь сердце Монсальваж.
– И что это за место?
– Его называли по разному. Каменный замок – одно из них. Именно здесь тебе нужно очистить Грааль.
– Почему я?
– Я думал, что справлюсь сам. Но это должна сделать ты. Женская магия всегда была сильнее.
– Что же такое этот Грааль?
– Мне говорили, что в нем живет сила первой Богини-Матери этих земель.
– И что я должна сделать?
Фрост не ответил, и сердце Адель на миг замерло.
Он велел ей не снимать с глаз повязки и повел следом за собой по некому коридору – Адель могла поклясться, что ничего подобного здесь не было! Но все же Фрост – Король Фрост – знал это место гораздо лучше. Они спустились по винтовой лестнице, должно быть на несколько уровней ниже.
