влиятельнее тебя, ведьма.
– Меня зовут Эля. И если уж на то пошло… Знаете самую крупную горнодобывающую компанию Каэлии?
Драконы знали.
– Её возглавляет мой отец.
Крес замолчал. В его взгляде даже мелькнуло уважение – ведь по драконьей логике я только что поднялась со дна иерархии примерно на её середину.
– И я никому не скажу про ваши артефакты, – добавила я. – И спрашивать, откуда они, не буду. Я понимаю, что вы украли их у какого-то мага. Возможно, наставника. Или такого же артефактора, как я. Ладно, это не моё дело. Никто не узнает, я солгу, решат, что я прошла мимо охраны вот с этим. – Я достала свою ключ-карту. Доступ на ней был пониже чем у той, что у Фирра, но в «драконий» сектор у меня пропуск тем не менее был. – Мне поверят, потому что большинство защитных заклинаний сработали бы на драконе, а я человек. К тому же никто в здравом уме не решит, что мне помогал дракон, верно?
Крес дёрнул щекой, словно сдерживая улыбку. Фирр вздохнул.
– Хорошо. Если такова твоя плата…
– Это не плата, это просто должно быть сделано. А что, если в следующий раз ты не сможешь меня найти? А что, если тебя поймают по дороге? Что, если я уеду, и тогда это повторится? Это же повторится, ты сам понимаешь.
Фирр спрятал взгляд. Он наверняка верил, что да, повторится. Но не верил, что моя жалоба поможет. Или – что я собираюсь её подать. Наверное, решил, что утром я расскажу дежурным магам о том, как драконы держали меня всю ночь в заложниках. Даже почти не совру.
– Если это не плата, то что ты хочешь взамен? – спросил Крес.
Я удивлённо посмотрела на него.
– Ничего.
– Ничего, – повторил он. – Маг помогает. И ничего не просит взамен. Ведьма, ты издеваешься?
– Нет. – Я взглянула на Фирра. На этот раз он взгляд не отвёл. – А что. вы думали, я попрошу?
Крес обидно усмехнулся. А Фирр ответил:
– Мои артефакты.
– Да. Невидимка и правда хороший актив. Но кажется, тебе он нужнее.
– Серьёзно? – бросил Крес. – Ну допустим, и почему же ты тогда помогаешь? А, я понял. Награда. Верховный маг, разумеется, тебя наградит, когда ты предъявишь ему ментальный артефакт и объяснишь, что спасла дракона. Так ты думаешь?
Я с улыбкой покачала головой.
– Нет, конечно. Просто я видела, как умирают с включенной менталкой. Берт, наверное, не знал, что будет. Я не хочу думать, что он знал. Вряд ли он считал, что его действия приведут к смерти.
Крес выразил своё недоверие красноречивой усмешкой. А Фирр сказал:
– Для вас мы вещи. Вещи не умирают, только приходят в негодность.
– Да. Или звери. – Я огляделась. Впрочем, за спинами драконьего караула мне почти ничего не было видно. – Только это неправда. Да, нам рассказывают, что настоящие драконы вымерли пять веков назад. Что полукровки неразумны, что вами управляют инстинкты, а не здравый смысл. Что мы делаем вам одолжение, когда воспитываем и запечатываем, потому что если снять с вас печать, вы звереете. Я думала, так и есть. Иннар мне говорил… Но я думала: это он такой, везде же есть исключение, и всё-таки наполовину он человек, на лучшую свою половину. Да, иногда он ведёт себя странно, по-драконьи, но в основном… Мы договорились. Я бы не смогла договориться со зверем. Но это Иннар. Когда я шла сюда, я понимала, чем рискую. И потом я подумала, что это ничем не лучше клетки с бешеными псами. Только псы бы меня загрызли. И не стали бы рисковать собой даже ради собрата. Не доверились бы магу. Да, вы не люди, но уж точно не звери. Мне кажется, это мы очень стараемся сделать вас зверями, но даже у нас это не получается. Ведь, чёрт возьми, это даже не рабство, это хуже. Так не было во времена Драконьей эпохи. Драконы так с нами не поступали. В конце концов, они с нами договаривались, да, с позиции силы, да, о девственницах – или о чём там? Но мы теперь… Это неправильно – то, что мы с вами делаем. Так быть не должно.
Я замолчала, опустила голову и спрятала лицо в ладонях. Осознание обрушилось на меня внезапно, я была не готова. Ведь это длится уже пять веков, и так легко сделать вид, что всё в порядке, всё верно. Мне действительно очень не хотелось знать, что я сейчас сижу среди зала, полного, по сути, детей, самых старших из которых вот-вот отправят в армию или продадут, чтобы маги использовали их как живые батарейки. А может, приготовят к спариванию с такими же детьми, только девочками, которые умрут после родов. И все вокруг считают это нормальным. И я считала это нормальным.
– Она хоть не заразная? – поинтересовался вдруг Крес.
Фирр, смотревший на меня, пробормотал:
– К сожалению, нет.
Потом мы замолчали и просидели так до конца часа. Я уничтожила вторую силовую линию. Крес растянулся на полу, зевнул во весь рот, снова показав мне зубы, и наконец отвернулся. Наверное, заснул.
Фирр по-прежнему сидел рядом, глядя в темноту. Совершенно неподвижно. И также неподвижно стоял драконий караул вокруг нас.
– Зачем? – тихо спросила я, кивнув на них.
– Охраняют. Это моя группа и Креса. Если кто-то решит напасть… Но вряд ли. – Фирр взглянул на меня. – Не бойся.
– Если вряд ли, тогда зачем?
Фирр помолчал, но потом всё-таки ответил:
– Мы не знаем, как твоё присутствие скажется на некоторых из нас. Не все устойчивы. Если кто-то загорится… Ты не должна пострадать.
– Загорится – это как…
– Вы говорите «озвереете». Только в себя уже не придёшь. Эля, мы не знаем, почему это происходит. Обычно провоцирует сильное эмоциональное потрясение, боль – но это только наше предположение.
Я вспомнила, как месяц назад загорался Иннар, когда я просила дать время подумать. Но мне и в голову не могло прийти, что всё настолько серьёзно! А он ведь предупреждал, даже в питомник звонил.
– То есть я – сильное эмоциональное потрясение?
– Ты волшебница…
– … И пытаешься сломать нам мозг, – буркнул Крес, не оборачиваясь. – Очень качественно. А ещё ты воняешь как пара. Ужасно. Кстати, как он?
– Кто?
– Иннар. Счастлив, что не попал в армию?
Я в изумлении посмотрела на Фирра. Тот улыбнулся – почти по-человечески.
– Мы все его помним. Это был такой… Вы говорите «скандал». Хуже. Иннар был хитрым, с ним даже его вожак предпочитал не связываться. И на распределении, по слухам, специально себя завалил. Говорил, что не хочет в армию, что воевать за людей глупо. Эля, это правда, что лучше попасть к магам на гражданский аукцион?
Я вспомнила, в каком виде Иннар появился у меня, и тяжело сглотнула.
– Нет. Не лучше. Я не знаю, как в армии. Но это точно не лучше.
– Ну ещё бы, если там такие, как она, то это же кошмар, – проворчал Крес. – Научились делать нас парой. Ужас. Врагу не пожелаешь. Лучше уж в армию.
Я закрыла глаза. Говорить больше было не о чем.
… Утром, как только огромные двери казармы распахнулись, я вышла из них первая, показала остолбеневшему Берту, который был среди дежурных боевых магов, менталку и сказала:
– Проводи меня в кабинет Верховного мага.
Он так и сделал.
Дядя Эрик был в шоке – а чтобы привести бывалого боевого мага в состояние шока, надо постараться.
И вовсе не потому, что один из его подопечных драконов чуть не умер ужасной смертью. Это дядю Эрика не волновало совсем. Я очень ясно это поняла, когда в подробностях рассказала, что сделал Берт – который сидел в кресле рядом и недоверчиво смотрел на меня.
А дядя Эрик сказал только:
– Ты была где? И сделала что?!
В другое время меня бы это тронуло: потрясение дяди Эрика было понятным. Кроме того, что он Верховный маг, у которого практикантка по собственной воле сунулась в казарму к драконам и провела с ними ночь, родители этой идиотки – его друзья. И действительно не последние в Каэлии люди. У дяди Эрика сегодняшним утром могли начаться проблемы по всем фронтам.
Но пока он потрясённо смотрел на меня, открывая и закрывая рот, я повернулась к Берту.
– Ты знал, что Рью умрёт?
– Рью? – переспросил Берт.
– Так зовут дракона, которого ты чуть не убил. Ты же его наставник, разве нет? Когда я услышала артефакт, он несколько часов работал на полную
