этого обыденного жеста, от мимолётного прикосновения…
Экипаж подали к проходной к семи вечера. Мы успели неплохо подкрепиться, отмыться и переодеться. Я впервые увидела соседа не в форме. Брюки, заправленные в сапоги, свободный серый джемпер, взъерошенные непослушные пшеничные волосы. Тэй выглядел не так устрашающе, как обычно. От него будто веяло теплом и уютом…
«– Я волнуюсь,» – признался Алекс, следуя за нами.
– То, что должно случиться – случится, как бы мы не оттягивали неизбежное, – ответила философски, ожидая, пока лакей слезет с козел, возьмёт наш багаж и погрузит его. Всё-таки мы отправляемся в поместье почти на двое суток, никак без вещей, хоть и старались брать самое необходимое.
– Ты… с Алексом? – многозначительно прошептал Тэй, наклонившись ко мне достаточно близко, чтобы я могла ощутить дыхание на своей коже.
– Да, – вымолвила, отстраняясь и потёрла щёку. – Ехать не так долго, но ты можешь вздремнуть, – произнесла отстранённо.
– Ваша светлость, – лакей поклонился, распахивая дверцу кареты.
– Ваша светлость? – усмехнулся Тэй, взглянув на меня. – Да ты у нас из знатных?
Я насторожилась. Откуда обычный лакей знает, что я дочь герцога? Или сын, или… Я же выгляжу как мальчик, то есть, я и есть мальчик, меня тут никто не должен знать. Обычное совпадение? Отец, наверное, предупредил или… но зачем ему вообще предупреждать лакея? И вот опять… везде заговор мерещится.
Села на обитое бархатом сиденье и отодвинула шторку, выглядывая в окно.
– Если что-то случится, и я скажу тебе «беги» – ты побежишь, не оглядываясь.
– Сиэль… – сдавленно прошептал сосед. Не было сил смотреть в его зелёные глаза. Я знала, что увижу там. Беспокойство. Смятение. Не хочу. Я должна быть сильной… – Что-то случилось?
– Просто неспокойно, – поморщилась и откинулась на спинку, утыкаясь затылком в стенку кареты. – Просто помни о том, что я сказал.
– Мне это не нравится, – скривился Тэй, взволнованно потирая руки. – Ты же запятнан Мраком, если что-то произойдёт, как ты говоришь, на тебя нападут первым. Будет точно так же как с Алексом, я не могу допустить подобного вновь. Я просто…
– Эй, – позвала, усмехаясь. – Как с Алексом не будет. Выдохни. Настройся приятно провести выходные в обществе сестры лучшего друга…
– Почти замужней сестры, – скептически поправил сосед. – О помолвке Сары Дауман и Кристофера Фейн только глухой не слышал.
Покачала головой и прикрыла глаза, решив отдохнуть. Мне в отличие от Тэя нельзя расслабляться. Дома меня ждут дела…
До поместья добрались примерно через час, когда уже начало смеркаться. Подъездная дорожка шуршала щебнем, сад медленно окутывал сумрак, на площадке перед особняком зажглись фонари.
В душе шевельнулась тревога. Посмотрела на Алекса и выпрыгнула на круговую площадку, на которой обычно разворачивался экипаж, объезжая небольшой фонтан в центре.
С заднего двора на нас что-то неслось. Что-то большое и рычащее. Тэй напрягся всем телом, медленно опуская саквояж на землю, и приготовился.
Я заинтересованно склонила голову набок. Два огромных чёрных пса мчались прямо на нас, демонстрируя внушительные клыки.
– Эгей, ребята! – обрадовалась, опускаясь на корточки и распахивая объятия. На секунду я просто забыла, что выгляжу не как Сара, когда пришло осознание было уже поздно.
Сосед кинулся, закрывая меня собой, но псы резко затормозили. Опустили морды, принюхиваясь, а потом… бросились ко мне, радостно поскуливая и виляя пушистыми попами.
– Э-э… – недоумённо протянул Тэй.
– Ну хватит! – воскликнула, смеясь, пытаясь отбиться от настырных собак, желающих зализать меня до смерти. – Соскучились, да?.. никто не играет с вами, никто за ушком не чешет…
– Гарэт! – гаркнул знакомый голос от крыльца. – Почему не запер псов? Я что приказал?!
Дворецкий ковылял от своего домика, что-то бормоча. Наверное, проклятья. Выпрямилась, отряхивая руки и приказала:
– Место! Место, мальчики…
Собаки послушно побежали в свой вольер, а я мысленно пообещала себе, что ещё непременно навещу их и угощу вкусненьким.
– Кажется, ты здесь часто бываешь… – шёпотом протянул сосед. – Тебя даже собаки узнают.
– Ну… мы с Алексом были… дружны, – отозвалась уклончиво и поспешила поклониться герцогу. – Милорд, благодарю, что приняли нас в своём доме.
– Сиэль, – отец распахнул объятия, но я не спешила нырять в них. Нервы дрожали натянутой струной. – Мальчик мой, друзья Алекса мои друзья, – герцог опустил руки. – Проходите, не стойте, вас уже давно ждут…
Никаких изменений в отце не заметила и это жутко нервировало. Я так с ума сойду скоро. Если прямо попрошу его раздеться и показать грудь – это будет странным и подозрительным. Можно снова использовать Алекса…
Я так задумалась, что пропустила появление Мии. Подруга стояла на вершине лестницы, буквально сияя в нежно-голубом платье, которое ей невероятно шло. Подчёркивало подведённые глаза, блестящие розовые губы…
… я никогда не пользовалась косметическими средствами. А Мия, кажется, и цвет волос освежила…
В груди неприятно кольнуло, но я задушила непонятные чувства в зародыше, учтиво здороваясь с подругой.
Мия исполнила книксен.
– Господин Хардман, Сиэль, – меня удостоили вежливой улыбкой и коротким взглядом. Знаю, что сама об этом просила, но…
– Просто Тэй, не нужно формальностей. Мы с вашим братом, миледи, были довольно дружны, – сдержанно отозвался сосед, а я будто чувствовала его неловкость.
– Тогда и вы, Тэй, зовите меня Сарой, – улыбнулась Мия и отошла в сторону. – Позвольте, на правах хозяйки, показать вам вашу комнаты.
– А я пока прослежу, как идёт подготовка к ужину и схожу за супругой, она увлечена чтением, – произнёс отец и поманил за собой маячившего рядом дворецкого.
Не стала говорить, что мы уже ужинали и направилась к винтовой лестнице, сверля взглядом спину подруги. Почему вся эта ситуация так нервирует меня?.. никак не возьму в толк. Наверное, просто переутомилась…
Погрузившись в размышления, прошла мимо подруги, отправившись прямиком в свою комнату. Я уже даже успела представить, как упаду лицом в свою постель, как услышала:
– Сиэль, – мягко позвала Мия. – Та комната моя. Ваша здесь, – повернула ручку гостевой и толкнула светло-коричневую дверь. – Располагайтесь. Буду рада пообщаться с вами после ужина, – произнесла чинно, даже слегка надменно и удалилась.
«Неужели, я так выгляжу со стороны?» – подумала обескураженно и зашла в комнату.
– Она такая… ненастоящая, – произнёс Тэй, закрыв дверь на ключ.
– Первое впечатление обманчиво, – улыбнулась натянуто и подошла к шкафу. – Там купальня, можешь сходить освежиться первым.
– Ты какой-то напряжённый и рассеянный, – проницательно заметил Тэй, кладя чемодан на застеленную кровать. – На тебя непохоже. Что-то не так?
– Да нет, – непринуждённо передёрнула плечами и повернулась. – Вещи мои давай. Я просто нервничаю из-за… – даже соврать нормально не смогла. – Неважно. Завтра отправимся в центр, опросим владельцев рестораций, нужно выяснить с кем встречался Алекс за
