На тебя настоящую. Поэтому не слишком затягивай с признанием. Сделай мне подарок до того, как уйду в иной мир на перерождение…» – попросил Алекс, а моё глупое сердце предательски пропустило удар и забилось чаще. Всегда была слаба к просьбам брата…
– Хорошо, я постараюсь, – улыбнулась насколько смогла и села на кровать, закрывая лицо ладонями.
Вдох-выдох… А теперь я должна сосредоточиться на ужине, может, удастся заметить что-то странное в поведении Элайзы или отца.
Легла на кровать, не боясь помять одежду и позволила себе пять минут тишины, пока дожидаюсь соседа…
Проснулась от вежливого стука в дверь. Недоумённо приподнялась на локтях и огляделась. Сосед безмятежно дремал на соседней кровати, положив одну руку на грудь, а вторую под голову. Он, видимо, решил последовать моему примеру и немного отдохнуть перед ужином. Что ж, мы оба весьма беспечны.
– Эй, – позвала хриплым ото сна голосом. – Вставай. Пора… – потянулась и пригладила пальцами всклокоченные волосы. Тэй сонно завозился, нехотя разлепляя веки.
– Ваша светлость, велено сопроводить вас с другом в столовую, – прозвучал из-за двери осторожный голос дворецкого.
Чуть было не назвала старичка по имени, но вовремя прикусила язык.
– Дайте нам одну минуту, пожалуйста, – отозвалась бесстрастно, поднимаясь. – Где твой галстук? – поинтересовалась, глядя на ворот наполовину распахнутой рубашки соседа.
Тэй скривился.
– Терпеть их не могу. Это же неудобно.
Подозрительно прищурилась и вытащила из чемодана запасной.
– Признайся, ты просто не умеешь их повязывать.
– Вот ещё… – сосед недовольно дёрнул головой, настороженно косясь на меня.
Я угрожающе надвигалась. Да, галстуком и задушить можно, но у меня другие планы.
– Стой смирно и я не причиню тебе вреда, – пригрозила насмешливо, вынуждая Тэя закатывать глаза.
– Я очень снисходителен по отношению к твоим выходкам, но не стоит злоупотреблять моим терпением. А то ещё припомню все твои провокации и как в воду меня сбросил. Я ведь мог утонуть… – выразительно протянул он, заставив улыбнуться.
– Не поверю, что такой талантливый и способный парень не умеет плавать. В бадье для купания, – намекнула красноречиво и перекинула ленту галстука за шею соседа. Взялась за оба конца и стала ловко завязывать узел.
– А вдруг… Ты не мог знать наверняка, – деланно безразлично отозвался он, явно издеваясь. Кто-то явно в хорошем расположении духа…
– Ну тогда… – протянула ехидно, затягивая узел на крепкой шее. – Мне пришлось бы тебя спасать и оказывать посильную помощь. Если бы ты наглотался воды, я был бы вынужден делать искусственное дыха…
– Замолчи, – на мой рот опустилась прохладная ладонь Тэя, а его зелёные глаза предостерегающе сверкнули. Правда, мне показалось, совершенно беззлобно. Парень просто старался быть грозным и серьёзным, но мои подначивания вызывали в нём лишь умилённое снисхождение, какое бывает у заботливых родителей при взгляде на своё чадо.
Мне благосклонно позволяли дурачиться.
– Готово, – произнесла гордо, похлопав по плечам соседа, и отошла на шаг, чтобы полюбоваться творением рук своих. Галстук сидел идеально, не хватало только зажима. – Пиджак, – указала на вешалку и подхватила свой со спинки стула. – А теперь пойдём, нельзя заставлять хозяев ждать слишком долго…
Преодолевая путь до столовой, который знала не хуже дворецкого, сопровождающего нас, я успела остудить голову и собраться. Отбросила прочь ненужные воспоминания, невольно всплывающие в памяти при взгляде на знакомые вещи, поборола отчаянное желание заглянуть в комнату брата…
В гостиной мы вместе читали вечерами у камина, пока Алекс не поступил в академию, часто прятались в библиотеке, я играла для него на рояле, стоящем в зале для гостей. Любимая композиция брата: «Симфония Звездной Ночи», бывало он буквально умолял сыграть её даже, когда у меня не было настроения, или сильно устала, я всё равно соглашалась, несмотря ни на что…
В столовой повисла напряжённая тишина. Впрочем, как и всегда. В нашем доме не царило другой атмосферы. Мы были вынуждены соблюдать тишину, не высказываться без дозволения, не лезть со своими вопросами и идеями. Очень быстро мы с Алексом научились занимать себя сами и перестали что-либо желать.
Помню, лет в восемь, я сильно хотела попасть на ярмарку. Хотела праздника и веселья, хотела покататься на лошадях, съесть фруктовую карамель… И получила первую, но очень обидную пощёчину. Элайза никогда не опускалась до рукоприкладства, предпочитая наказывать непослушных детей лишением. Лишением еды, прогулок, дневного света. Могла запереть в чулане почти на сутки, но ударить…
Учтиво поклонилась собравшимся, краем глаза отмечая, что сосед в точности повторил моё движение. Мия ответила книксеном и вновь вернулась на своё место. Мы устроились на другом конце стола, а после объявления о начале трапезы – слуги сняли крышки с наших блюд.
Элайза не могла позволить, чтобы кто-то догадался о том, что она совершенно не в курсе жизни собственного погибшего сына, поэтому усиленно делала вид, что наслышана о нас. О его друзьях. Это так глупо…
– Алекс много рассказывал о вас, и для нас большая честь принимать друзей сына, пусть и после его трагической кончины, – намеренно сдержанно, будто пытаясь подавить вселенскую скорбь, произнесла она. Самое обидное, игра Элайзы на публику всегда была безупречной. Будь здесь посторонние, никто бы не сомневался в правдивости её слов.
Покосилась на Тэя, но он оставался отстранённо вежливым. Парень всё-таки сын кардинала и видно, что умеет следить за эмоциями.
– Мы очень благодарны вам за гостеприимство, леди Дауман, – отозвалась я, преисполненная благоговением, словно передо мной не герцогиня, а Божество, так любезно спустившееся с небес. Впрочем, я тоже притворялась не хуже. У меня был хороший учитель. Настоящий мастер… – Побывать в доме родителей Алекса… С вашего позволения, после ужина, мы бы хотели посетить его комнату, если это возможно, а завтра… навестить его могилу.
– У нас нет причин для отказа, – уголки губ Элайзы дрогнули в печальной улыбке, отец поддержал её сочувствующим взглядом. – Сара, – тон матери уловимо изменился. Надо же… не может даже на людях сдержаться. Раньше у неё лучше выходило.
Хорошо, что я уже отвыкла от подобного обращения и не отозвалась на собственное имя. Правильно, сейчас меня зовут Сиэль. Сиэль Коуст, и я не имею ничего общего с Сарой Дауман Рай. Пока не имею…
… хотела бы я сбежать от реальности, навсегда оставшись другим человеком, но прятаться от проблем не в моих правилах. Я родилась Сарой – ей и умру.
Мия едва заметно вздрогнула и подняла на герцогиню холодный, к моему счастью, взгляд. Подруга держалась.
– Да, матушка, – отозвалась иронично. – Вы не говорили со мной с самого утра, но сейчас удостоили вниманием?
– Сара, – отец осуждающе покачал головой.
– Ничего, – улыбнулась Элайза. –
