и с тяжёлым вздохом шагнул к другому участку стены.
Время превратилось даже не в кисель, а в нечто куда более вязкое. Я ловила живность, сбрасывала её в бидон, и ничего не менялось, финал наказания так и не наступал.
Набрав треть бидона, я поинтересовалась сколько времени прошло. Оказалось час. Всего-то!
А самое неприятное – настроение моё не улучшалось. Я-то думала, что монотонная специфическая работа поможет прочистить голову, отвлечёт от всякого рода мыслей, но нет.
Настроение стало ещё хуже, зато от вида слизней уже не тошнило. Один раз я слишком сильно сжала пинцет, и захваченное насекомое лопнуло. Во все стороны брызнул остро пахнущий сок.
– А вот так лучше не делать, – прокомментировал МикВой. – Если раздавить слишком много, мы тут задохнёмся.
Я понятливо кивнула и продолжила наполнять тару. Догадываюсь, какие сны будут видеться мне сегодня. Не Георг с вытянутыми трубочкой губами, а ползающие по камням жуки.
Спустя два часа работы на благо Академии, настроение моё окончательно сдохло. Внешне я держалась спокойно, а внутри бурлила, гоняя по кругу весь запас нецензурных слов.
Главным объектом молчаливой ругани был Тонс. В чём он меня сегодня обвинял, а? Совсем берега попутал? Да я… да я… А он!
Накрыв крышкой наполненный бидон, я сунула пинцет в карман фартука и решила размяться. МикВой с Психом то перебрасывались шутками, то начинали препираться, подкалывая друг друга, а мне было не до то.
Я прошлась вдоль участка стены, который мы чистили, а потом углубилась чуть дальше…
– Марго, ты куда? – окликнул Ботаник.
– Никуда. Я здесь.
Уходить действительно не собиралась, просто прогуляться. Полюбоваться видом длиннющего, совершенно однообразного коридора. Впрочем, одна небольшая особенность тут всё же нашлась.
Шагах в тридцати от места наших работ имелась неглубокая ниша. Рядом с ней стены были почти без живности, а вот в самой нише творился настоящий кошмар.
– Эй, – позвала парней я. – Вы это видели?
Оказалось не просто видели, а намеренно проигнорировали, слишком впечатлённые количеством жуков и слизней, которые напоминали живой копошащийся ковёр.
Моё мерзкое настроение встрепенулось, встретив «собрата». Хотела копаться в гадости? Вот, пожалуйста. Получи и распишись.
Я сходила за новым бидоном, вместо пинцета вытащила лопатку и принялась счищать обитателей подземелья со стены.
Они падали прямо в лопатку, из неё – в тару. При этом кого-то я неизменно давила, поэтому скоро вокруг ниши образовалось сильное и весьма неприятное амбре.
И сначала я решила, что дело в нём! Что именно вонь, проникая в дыхательные пути и вообще тело, вызвала у меня столь странную галлюцинацию!
Но затем вспомнила, что на мне артефактное кольцо, а значит отравление невозможно. То есть вон тот бронзовый круг, обнаруженный под куском облетевшей в процессе орудования лопаткой штукатурки, не мерещится. Он действительно есть.
Подумав, я ковырнула штукатурку ещё раз – благо лопатка была заострённая.
Второй кусок отошёл ещё проще, открыв новый фрагмент круга, похожего на печать.
Вживлённый в камни металл выглядел странно, и я крикнула парням:
– МикВой, Лим, подойдите сюда. Здесь что-то интересное.
Спустя пять минут ни штукатурки, ни жуков на нужном участке стены уже не было. Теперь мы стояли и с недоверием взирали на бронзовый, размером с небольшое блюдо круг.
– И что это по-вашему? – наконец нарушил молчание Псих.
– Знак, оставленный строителями? – предположил Ботаник.
Псих пожал плечами, потрогал круг пальцем, потом надавил, и внешнее кольцо «печати» неожиданно провернулось.
– Та-ак, – напрягшись протянула я.
Мы дружно придвинулись к стене. МикВой достал свой иллюминарис, добавляя света, благодаря которому удалось разглядеть, что «печать» состоит из нескольких концентрических кругов.
Псих сдвинул первый. Затем я покрутила второй и третий, а МикВой спросил:
– Слушайте, а что это за дырки на центральном?
Опытным путём выяснилось, что углубления предназначены для пальцев. Пальцы ложились идеально, если растопырить ладонь.
Знак был непростым, и у того же Джима возникла логичная мысль:
– А может не надо?
Псих помедлив кивнул, а меня словно магнитом тянуло.
– Подождите, – сказала тихо, и принялась крутить бронзовые круги.
Очень скоро то, что изначально казалось хаосом из выгравированных в металле линий, превратилось в подобие упорядоченного узора. Когда этот пазл сложился, я поместила пальцы в углубления, и…
– Маргарита, ты уверена? – Псих тоже напрягся.
Зато МикВой переметнулся на сторону смелых:
– Да ладно, – хмыкнул он. – Интересно же!
– А вдруг мы Академию обрушим? – сомнение в голосе Психа внезапно сменилось… предвкушением.
– Глупостей не говори, – возразил МикВой. – Ну кто бы оставил под главным корпусом штуку, которая может его разрушить? Нет, тут что-то другое.
Псих что-то ответил, но я уже не слышала, меня слишком привлекал нанесённый на бронзу узор. С усилием я повернула центральный круг сначала в одну, затем в другую сторону.
Миг, и этот самый круг плавно ушёл в стену, а сама стена начала отъезжать, открывая тёмный проход.
Вот тут мы всё же опомнились – отодвинулись от непонятного и, вероятно, опасного. Ширина стен в месте прохода была метра в два, впереди зияла тьма.
Но очень скоро тьма развеялась. Там, дальше, стали один за другим зажигаться светильники, и мы увидели небольшой, идеально круглый зал. Он был пустым.
Пару минут молчали, а потом Псих предложил:
– Посмотрим?
Настала моя очередь сомневаться!
– А давайте не будем? Давайте пригласим кого-нибудь из преподов?
– Марго, ты что? Какие преподы? – воскликнул Псих азартно.
– Если преподы узнают, что мы вскрыли потайной замок до того, как сообщили о находке, нас порвут, – заявил Джим.
Л – логика.
Я могла возразить. Вернее, хотела возразить, но не успела! Псих с Ботаником ринулись вперёд с решимостью локомотива, а я… Ну, пришлось присоединиться к ним.
Я вновь очутилась в хвосте процессии, правда ненадолго. Мы вышли в зал, который и при втором, более близком осмотре, оказался абсолютно пустым.
– Ну и зачем это? – спросил МикВой разочарованно.
– Может это промежуточный зал и есть проход дальше? – всё, Храфсу захотелось приключений.
Оглядевшись, он шагнул к единственному, что отличалось от стен – к светильникам. Те были явно старше расположенных снаружи, но тоже напоминали факелы. Этакие металлические конусы на креплениях, над которыми мерцали магические огни.
Псих дёрнул первый «факел», второй… А третий при попытке дёрнуть провернулся на сто восемьдесят градусов. Причём сделал это с подозрительной лёгкостью.
– Ага, – сказал Псих. – Вот и
