***
Басила наша команда приняла спокойно. Господин Узикэль повздыхал немного: не Михо, конечно, не Михо, но от каши с салом не отказался. Басил все поминал свою лисью шапку, нудел мне на ухо, попрекал тем, что я, как хорошая знакомая Мертворожденного, не потребовала его незаконно полученный трофей обратно, пока демон врачевал детей. В конце концов, бывший ловец получил от Альда подзатыльник за нытье. Попытавшись разобраться, кто у нас кому кем приходится и на какой иерархической ступени находится, Басил приуныл и присмирел, потому что у нас в коллективе иерархия была сложной – очень запутанной, мы ее сами особо не понимали. Зато наш нынешний повар неплохо готовил.
Мы застали обоз с ранеными из живого круга у разноцветных стен Пельтренната. Я видела, как воссоединились двоюродный брат Огунда и его мама. Увы, дяди Огунда уже не было в живых. Его тетя меня узнала и, обнимая сына, расспросила об племяннике. Я сказала ей, что мальчик в безопасности и обязательно навестит родню.
Мы провели под стенами Пельтренната несколько дней. Город превратился в госпиталь, место встречи потерявшихся во время боевых действий и приют для тех, кто остался без крова и родни. Надо отдать должное Кэльрэдину, он бросил все средства на борьбу с последствиями войны, привлек огромное количество дружественных ему сил. Эльфийское войско не чуралось работы добровольными телохранителями (кое-где нечисть не только не помогала, а лютовала), поварами, прачками, лекарями и няньками. Я мельком видела знакомых мелизандов и познакомилась с новыми друзьями Михо, охотниками, – их помощь во время войны с Гайдэ особенно пригодилась магам. Мне было уже трудно узнать в подтянутом молодом человеке нашего толстячка Михо. Впрочем, кое-что в бывшем свиноводе осталось неизменным – мягкий голос и манеры. Малья по прежнему была с ним. Мне кажется, похищенным детям она помогла больше, чем все утешительные речи. Теперь я видела, как она давала золотые искры, малышам, самым маленьким серым детишкам, пострадавшим от черной магии.
Люди из живого круга, те, кто уже немного оправился, постепенно разбредались по домам. Их развозили бесплатные обозы. Одновременно с этим мы видели проходящие мимо богатые караваны, направляющиеся в Рээдин-Тээн.
Мы с Ирэмом очень уставали. Мне бы очень хотелось встретиться с Гвенд и Букашкой, но их нигде не было видно. Зато в Пельтреннате нам повстречался Теклак с Семьей. Орки следили за порядком в городе, преступные элементы, которым никакие законы и нравственные ограничения не писаны, шуровали на улицах, пользуясь неразберихой.
Шел пятый день нашей стоянки. Телега, которую мы выкупили из обоза, стала нам родным домом. Басил каждый день отправлялся на вылазки в деревни по защищенным тропам – приносил он оттуда продукты, выменянные на специи. Бывшего ловца не устраивала полевая эльфийская кухня, на которой кормились волонтеры, а мне было все равно, хотя, с другой стороны, питаясь в телеге, мы экономили кашу и тминный хлеб для тех, кому бесплатная еда была нужнее.
Закончив с ранеными, мы с Ирэмом пошли к телеге, обнявшись. Подозреваю, что я не устояла бы на ногах, не поддерживай меня маг под руку.
— Ты молчишь, — сказала я.
— О чем?
— Ты знаешь. О матери, о прощении, данном Ниэне. Ты потерял близких. Тебе тяжело. Ты плохо спишь ночью.
Ирэм остановился у края тракта, обнял меня, глядя на проходящий мимо роскошный обоз с охранниками-магами, вышагивающими по бокам. На плече его, нахохлившись, сидела Кусака.
— Ты все понимаешь, Даша. Хорошо, что я могу обойтись без слов.
— У нас считается, что в тяжелых ситуациях нужно выговориться, чтобы не прятать внутри то, что рвет душу.
— Да? — Ирэм задумался. — Наверное, это работает. Проблема в том, что мне нечего сказать. Я словно закрыл дверь в прежнюю жизнь, она осталась в другом месте, а я здесь.
— Рано или поздно это может вырваться наружу.
— Но ты же будешь рядом и утешишь меня? — маг хитро улыбнулся, глядя мне в глаза. — В крайнем случае, в Аклидии неплохие… бордели, уж там все лечат… лаской.
— Эй! — возмутилась я. — Чем мои ласки хуже?
— Они самые лучшие, — протяжно проговорил Ирэм. — Когда же мы сможем остаться наедине?
Я вздохнула. Только маг потянулся, чтобы поцеловать меня, как Кусака с пронзительным недовольным криком сорвалась с его плеча и взмыла в небо. Ирэм, помянув импов рогатых, проводил сову взглядом.
— Что случилось? — встревожилась я.
— Кусаку позвали. Это может быть только Кэль. Боюсь, нас ждет вызов пред очи Властителя. Или что похуже, например, магическое расследование. Я все-таки сын Гайдэ и брат Равая.
— Ясно. Кусаку «взломали» и хакер запустил вирус. Что ж, мы сами не лыком шиты, Серпента со мной, — пробормотала я. — В худшем случае я прибегну к крайнему средству.
Но опасались мы преждевременно. Через несколько дней Кусака принесла приглашение ко двору Властителя, оформленное во вполне дружелюбном стиле. В нем припоминались наши заслуги перед Ондиганом и обещались награды. Ирэм был настроен скептически, я тоже.
Мы с магом повели нашу телегу к Рээдин-Тээну, столице эльфийских земель и резиденции Медноволосых. Я видела яркий Пельтреннат и торговую, кипящую жизнью Тунницу. Но Рээдин-Тээн потряс меня до глубины души. Он был огромен – эльфы не любят скученность – и полон ЛЕТА. Зима не пересекала его границ. Каждый дом представлял собой произведение архитектурного искусства. Наверное, если бы я решила осматривать в нем достопримечательности, за несколько дней не продвинулась бы дальше первых улиц – так красивы они были. Дома тонули в зелени. Лужайки, полянки, эльфийские дубы в три охвата, драконьи деревья, взмывающие в небо тонкие шпили магических лабораторий и круглые обсерватории, театры, библиотеки и… питейные заведения, как без них.
Нам пришлось оставить телегу у городских ворот, обозам запрещалось въезжать в Рээдин-Тээн. По улицам столицы ходили обычные повозки с лошадками. Я ожидала увидеть какое-то феерическое здание, но замок Властителя оказался довольно обычным местом, скучным и аскетичным на вид, впрочем, довольно уютным внутри. Замок возвышался посреди парка, похожего скорее на лес. У Кэльрэдина было несколько резиденции, но все важные решения принимались в Рээдин-Тээне, там же заседали оба Совета. Нас встретили у ворот, слуги отвели нашу разношерстную компанию в скромный домик в глубине парка.
— Госпожа, — обратился один из них ко мне с поклоном. — Властитель желает с вами поговорить.
— Я тоже пойду, — вскинулся Ирэм.
— Нет. Пожалуйста. У нас еще будет совместный разговор. Но сейчас Кэль вызывает меня одну. Прости.
Ирэм нехотя кивнул.
— Желаете переодеться, — слуга деликатно покосился на мои потрепанные штаны из супермаркета.
— Желаю, — усмехнулась я.
— Следуйте за мной. Вам подберут подходящее одеяние.
Освеженная ванной, в простом, но соответствующем обстановке платье, я шла по коридорам дворца. Здесь было много магии, белой. Изредка мелькали вкрапления золота. Я заметила, что их появление было связано с необычными предметами, расположенными в здании тут и там. Скорее всего, это были вещи из наследия Первых.
Кэльрэдин ждал меня в небольшой комнате с открытыми окнами, над которыми колыхались золотые полотнища занавесей. Он обернулся, и я вздрогнула: Властитель очень сильно изменился. Он похудел, осунулся, глаза с красными жилками казались совсем больными на обтянутом кожей лице с обозначившимися скулами. Волосы были выстрижены вдоль висков неровными прядями. Я знала, как нелегко пришлось защитником замка, окруженном кругом Гайдэ. Я также знала, что Кэльрэдин жертвовал отдыхом и своей порцией еды ради других обитателей замка. Замок выжил только лишь благодаря тому, что драконы стали приносить пропитание, пролетая над живым Плетением, не распространившим свою черную магию на небо. И, конечно же, благодаря магии Властителей. Говорят, что в последние минуты перед подходом подмоги Кэльрэдин сам вышел из замка, чтобы отражать удары хлыстов черных магов, которые пользовались живыми людьми как стеной.
