— Прекрати! — зарычала Эльнари. — С гномами договаривалась ты и по собственному почину. Предательница! Я расскажу об этом великой матери. С удовольствием посмотрю, как тебя будут жрать цархи*
______
Цархи — черви-падальщики. Когда голодны, могут питься вообще любым мясом.
______
— Ах ты стерва! — взвизгнула Релья и дернула за цепь своей сокамерницы.
Эльнари, схватившись за горло, рухнула на пол, но мгновенно вскочила и кинулась на соперницу. Точный удар, и вот уже Релья повалилась на спину.
— Великолепно! — тихий голос великой матери и издевательские аплодисменты прервали поединок. — Знаете, наземники тренируют специальных животных — собак — на охрану. Их сажают на цепь, и псы лают на чужих людей, но если собак разместить рядом, то они перегрызутся. Вы совсем, как эти животные. Вот думаю, может быть, оставить вас так? Будете рычать, лаять и питаться костями. Как ты считаешь, Илдир?
Телохранитель и муж Шаинари стоял за плечом супруги.
— Не думаю, что от них будет много пользы. Если вы хотите, моя королева, можно взять у людей собак, — мягко сказал он. — У этих животных есть главное качество, которого нет у глав… а теперь, вероятно, бывших глав кланов Ре’Раи и Урек‘Дар.
— И что за качество? — удивленно подняла брови великая матерь.
— Верность, моя госпожа.
— Да, пожалуй, ты прав.
В камеру зашли слуги и установили кресло, Шаинари с удобством расположилась в нем.
— Думаю, не нужно объяснять, что все ваши обвинения мы слышали? — спросила она, — нет? Очень хорошо. Значит, вы знаете, что вам грозит.
Эльнари Урек‘Дар — глава одноименного клана опустила голову. Релья нервно облизывала губы, а потом решительно открыла рот, но великая матерь не дала ей сказать.
— Доказательств вашего предательства более чем достаточно. И, тем не менее, я хочу сохранить кланы. Мне необходимо кое-что узнать. Он ответов на мои вопросы зависят не только ваши жизни. Иногда лучше потерять два клана, чем еще раз довериться предателям. Итак, вы купили мох иитлари у статс-дамы, с помощью него хотели создать «Голубую смерть» и отбиться от гномов. Верно?
— Да, но ведь это не запрещено, — голос подвел Эльнари и последние слова она прошептала.
— Только с помощью яда защититься можно меньшими силами, верно?
— Мы хотели отправить часть войск в столицу и учинить там беспорядки. Нам бы вряд ли кто-то помешал, большая часть гарнизона находится либо на наших границах, либо у наземников, — словно бы через силу ответила глава клана Урек‘Дар.
— Релья?
— Это все она! Эль придумала этот план!
— Об этом мне прекрасно известно, — царственно кивнула Шаинари. — Меня интересует твоё участие в подрыве авторитета власти и в намечающихся беспорядках. Не стесняйся, рассказывай.
Релья прекрасно понимала, что сейчас решался вопрос её жизни и смерти. Может быть, великая матерь на самом деле знает не все, и хочет, чтобы глава клана сама покаялась во всех своих грешках?
— Я должна была выделить воинов, для того, чтобы они обезвредили дроу, что стояли на защите дворца, — наконец, выговорила она.
— И?
— Зарвадора убили мои воины, — созналась Релья.
— Как они обошли клятву и защиту?
Допрос продолжался еще около получаса. Шаинари выясняла подробности готовящегося переворота, узнавала, кто еще впутан в эту историю.
— Что ж, благодарю за искренность, — сказала великая матерь, и Релье почудилась издевка в её голосе. — Очень жаль, что вы задумали предательство. Но, раз так сложились обстоятельства, я предоставлю вам шанс. Один. Эльнари, ты переводишь две трети воинов, магов и разведчиков клана под моё подчинение, а с оставшейся третью защищаешь свою территорию.
— Но это так мало…
— Это много! — оборвала Шаинари. — Кроме этого, я конфискую твою казну, оставлю лишь самое необходимое: оружие, доспехи, медикаменты, боевые артефакты, даже половину «Голубой смерти» оставлю. Если откажешься, тебя ждет мучительная смерть. Если сможешь отбиться и выжить, даже останешься главой клана. Оцени мою милость! Раз ты придумываешь такие многоходовые планы, то что-нибудь и для защиты от гномов сочинишь.
Релья хмыкнула, злорадно посмотрев на Эльнари.
— А теперь ты, — великая матерь обратилась к главе клана Ре’Раи. — Все то же самое, только «Голубой смерти» я тебе не оставлю.
— Но… я же… почему?!
— Милая, — излишне ласковый тон Шаинари внушал страх. — Ты рассказала не всё. У тебя был шанс признаться. Ты утаила от меня многое, поэтому защищайся от гномов сама. Или тебя ждет смерть. Тебя, и весь твой клан. Времени на обдумывание у вас нет. Ответ мне нужен сейчас. Итак?
— Да, — выдавила из себя Релья.
— Мы согласны, великая, — озвучила решение Эльнари.
* * *
Большой отряд гномов из Дома Овырар осторожно пробирался по пещерам. Впереди двигался авангард, потом основной отряд, сзади шли медики, ехали артефактные машины и повозки с припасами, замыкала процессию элитная гвардия Дома.
Уже несколько дней гномы шли по территории тёмных эльфов. За все это время дроу совершили лишь три нападения. Конечно, кого-то убили, кого-то ранили, но это были совсем не те потери, на которые рассчитывал Шурх Вороненая сталь — наследник Дома Овырар.
Обычно именно на подходах к основным поселениям дроу устраивали самые хитрые ловушки и засады. Пещеры тёмных эльфов часто сужались, образуя прекрасные места, где можно было задержать противника малыми силами. Приходилось, каждую пять пещер поливать кровью, буквально усеивая путь трупами. Сейчас же все было тихо. Слишком тихо. В груди Шурха разрасталось неприятное предчувствие, разбуженное отцом. Прав ли глава Дома? Действительно ли дроу что-то замышляют? Ответить на эти вопросы наследник не мог.
Дому Овырар невероятно повезло. Несмотря на то, что отец Шурха осуждал гномов, для которых война с дроу была лишь способом получить выгоду, Ольсон сам никогда не гнушался интригами. Именно поэтому им и удалось добиться от генерального штаба выгодного приказа. Им поручили атаку на клан Урек‘Дар. Дроу этого клана занимались выращиванием съедобных и лекарственных растений, разведением рыб и животных для употребления в пищу.
Территория клана по меркам подземных жителей была впечатляющей. Более двух дюжин мелких поселений, несколько крупных, в том числе и два города, с застройками на поверхности. Один, в котором располагалась резиденция матриарха клана Эльнари Урек‘Дар, имел больше сорока уровней в подземной части!
Сильный, многочисленный противник, но и добыча в случае захвата главного города клана обещала быть огромной. Продовольствие под землей стоило дорого. Правда после того, как великая матерь заключила договор с наземниами, влияние Урек‘Дар снизилось, да и прибыли они стали получать меньше. Провизия из Бизарии оказалась дешевле и питательней. И, тем не менее, приз захватчикам достался бы значительный.
Совсем недавно разведчики Дома получили важную информацию: Шаинари наказала Урек‘Дар за какие-то провинности. Часть дроу из клана перешли под командование великой матери. Эти сведения подтверждались сразу несколькими источниками и очень походили на правду. «Прекрасное время, чтобы напасть!» — сделал вывод Шурх Вороненая сталь, вот и теперь он здесь.
Через пару часов авангард доложил о приближении к городу. Дроу, как вымерли. Никого. Разведчики облазали все ответвления от основного тоннеля и не обнаружили и следа тёмных эльфов.
— Дроу ушли, город пуст, — доложил один из гномов.
— Пуст? Ты уверен? — у Шурха это в голове не укладывалось.
— По крайней мере, мы никого не видим. Артефакты тоже не показывают ничего. Разрешите войти в город?
— Да.
Наследник Дома Овырар уже приготовился услышать крики боли воинов, что первыми ступят на улицы столицы клана, но ничего необычного не происходило. Сначала осторожно, а потом все смелее, гномы заходили в город. И по-прежнему, никаких проблем.
Тем не менее, Шурх приказал занять только центральные улицы. Он все ждал какого-то подвоха, а воины расслаблялись все больше. Один нашел склад с запасами еды, другой — оставленные бывшими хозяевами ценности.
