же столько лет шёл к своей цели…
– Ты отравил его Мраком, – выплюнула презрительно.
– Совсем немного, – поморщившись, отозвался отец. – Хотел сделать Алекса послушным. На время. После заключения брака между тобой и Кристофером, я собирался очистить его разум от влияния Мрака, но тут… этот проклятый Данк… Он излечил Алекса светом, не догадываясь о последствиях. Правда, я и сам не до конца был уверен. Первый опыт, пятнадцать лет назад, когда уже погиб один адепт, прошёл неудачно. Мне тогда стоило огромных трудов, чтобы отвести от себя подозрения и направить на Яра Лемана. И то, что произошло с твоим братом на практике было случайностью. Меченые не способны создавать брешь в защитном куполе, но такие как Алекс, такие как ты, исцелённые светом… становятся магнитом для тварей из Мрака. Стоит вам соприкоснуться с тёмной энергией… метка на твоей груди станет ключом к открытию разлома.
– И ты говоришь, что не собирался нас использовать? – недоумённо вскинула бровь. По правде, тело уже затекло, хотелось встать и размять затёкшие мышцы.
– Ты сама полезла в академию, – насмешливо отозвался этот безумец, повредившийся рассудком. – Кто тебя просил это делать?
– Да, но ты сам мне помог, – парировала язвительно.
Во взгляде отца сверкнул нехороший блеск. Опасный. Угрожающий.
– Я недооценил тебя. Думал, убрать тебя с глаз, чтобы не мешалась. Боялся, что ты выкинешь что-то, если не позволю тебе искать убийц брата… эта твоя способность видеть призраков всё испортила. Ты же говорила, что научилась закрываться от них, а тут…
– Между мной и Алексом была привязка, ему моя защита не помеха, увы… – развела руками, фальшиво улыбнувшись.
Отец недовольно скривился.
– Ты говорила, что вернёшься через месяц и выйдешь за Фейна, но твои планы внезапно начали меняться. Ты нашла светочи в академии и сосуд с Мраком, который я хотел использовать после гибели Алекса, стала говорить о переносе даты церемонии, о том, что и смысла выходить замуж тебе нет, о том, что хочешь встретиться с Кристофером и открыться ему… я не мог этого допустить. А тут ещё Элиот Данк… заноза в одном месте…
– И что теперь? – поинтересовалась скептически, чтобы не выдать волнения. Этот человек или кто он там… просто сумасшедший. Вдоль позвоночника полз холодок дурного предчувствия…
– Теперь… – герцог задумчиво вытянул губы. – Теперь мне пришлось спешить. Из-за тебя. Уверен, Элиот Данк уже выяснил, что я серафим и сейчас усиленно роет под меня. Но пока у него нет никаких доказательств того, что я причастен к случаям прорыва. Поэтому… ты будешь делать то, что я говорю… тогда отпущу твоего друга. Пока вас всё равно не станут искать, до завтрашнего вечера вы в официальном отгуле. Мне было бы трудно достать тебя в академии, но всё сложилось удачно, ты сама ко мне явилась. А там… ректору просто не до вас будет. Смерть монарха и прорыв Мрака, знаешь ли… а там разберусь и с ним, чтобы под ногами не мешался.
– Смерть монарха? – переспросила, не веря. – Серьёзно? Ты собрался убить Короля?
– Не я, – улыбнулся безумец. – А ты. Ты убьёшь Короля на ярмарке, что пройдёт завтра, и станешь причиной разлома. А я спасу Сальтарини от Мрака, после чего буду претендовать на престол, ведь у Эдриана нет наследников, наш Король не счёл нужным ими обзавестись или причина в том, что он не может их иметь? – произнёс загадочно.
«Что-то не договаривает…» – подумала, сглотнув.
– А потом? Что будет потом? – поинтересовалась сипло. Интуиция подсказывала, я и так знаю ответ.
– Продолжу начатое, – беспечно отозвался Эдвард. – Мия займёт твоё место, она прекрасно справляется с ролью Сары Дауман Рай, я получу герцогство Фейнов и продолжу свои эксперименты с Мраком, готовясь разрушить Крайний мир. С властью в руках, мне это будет по силам. Я и без крыльев смогу добраться до обители серафимов и свергнуть Аэрона…
Запрокинула голову, рассмеявшись. Это был истеричный, болезненный смех.
– Но как тебе удалось заманить призрак Алекса и поймать его.
Губы герцога скривились в усмешке. Он сунул руку в карман и извлёк на свет россыпь чёрных кристаллов.
– Моё открытие. Они действуют точно так же как светочи, только притягивают не тёмную энергию, а призраков. Стекло сосуда, кстати, изготовлено из таких же кристаллов, чтобы дух не мог выбраться.
– Ясно… – кивнула, покусывая внутреннюю часть щеки. Значит, Алекс просто в ловушке и его можно легко освободить. Вот было бы с Тэем так же просто. – Хардман… он жив вообще?
– Конечно, – отозвался герцог, отряхивая пыль с плеча. – Я же собираюсь его использовать, чтобы манипулировать тобой. Пойдём, покажу… – меня резко подняли с пола, дёрнув за руку и снова утащили на изнанку.
Просто поразительно, как отцу удаётся двигаться в Сером мире так легко. Я даже не замечала передвижения и при всём желании не смогла бы отследить проложенный путь.
Мы остановились в похожем помещении без окон, не покидая изнанки. Тэй, связанный лежал на полу и кажется был без сознания. Его сторожили тени… Только сейчас я узнала в них новообращённых: эти твари могут принимать любую форму, но часто бесформенные. Просто клубы зловещего Мрака, пожирающие всё живое. Удивительно, насколько легко они подчиняются Эдварду, похоже ему действительно удалось подчинить Мрак. Эксперименты не прошли даром. Только меня больше волновало, насколько серьёзно пострадал Тэй и не меченый ли он уже. Хотя… это неважно, я могу попытаться спасти его и излечить, пока не поздно…
– Видишь? – поинтересовался безумец, не выпуская меня. – Отпущу Хардмана завтра, после того, как выполнишь то, что от тебя требуется.
– И как я узнаю, что ты не обманешь? – хмыкнула, дёрнувшись. Жаль, что я не смогу сбежать, пока на моей шее болтается эта штуковина. Серый мир просто поглотит меня и не подавится. Он принимает только тьму, а я сейчас не могу её призвать.
– Никак, придётся поверить мне на слово, – беспечно отозвался он. – Но ты можешь отказаться, и тогда твой друг умрёт прямо сейчас.
Тени, сторожившие Тэя, качнулись и начали принимать форму.
– Нет! – воскликнула встревоженно. – Не нужно. Не трогай его… – произнесла максимально бесстрастно, а хотела кричать. Тэй не должен был оказаться здесь, мне не следовало его втягивать, не следовало с ним сближаться, но сейчас… я должна попытаться спасти его…
И в этом мне должна помочь моя идеальная память. Всю обратную дорогу я вглядывалась в пространство, стараясь запомнить детали. Судя по всему, это всё одно помещение. Какое-то подземелье. Загвоздка только в ошейнике…
Отец усадил меня на стул, не став швырять, как тряпичную куклу на пол, и
