хлопали глазами, силясь прийти в себя. Бабушка же очнулась только минуты через полторы, когда я уже начала опасаться, что ее организм в силу возраста не сможет справиться с такими потрясениями. Но нет, скоро все трое более-менее пришли в себя, и я помогла им сесть и прислониться к стене. На большее у них пока сил не было. Вопросы никто из них задавать не торопился — нетрудно было догадаться и так, что все мы в неприятностях по самые уши.
— Ну вот, все очнулись, — произнесла наконец лже-ван Ган, обращаясь к мужчинам, которые с беспокойством нас оглядывали. — Я жду от вас артефакт.
— Для начала выпусти их к нам, — произнес Дамьен, глядя мне в глаза.
Мое сердце рвалось к немусо страшной силой и, казалось, побежит впереди меня. Никогда не думала, что способна на такие чувства. Даже заканчивая самые интересные эксперименты, я не ощущала такого накала эмоций. Ох, не зря я пряталась от отношений. Как я теперь смогу жить без Дамьена? Хотя… Меня сейчас должен интересовать совсем не этот вопрос, а сможем ли мы все вообще выжить.
— Ха-ха, — демонстративно посмеялась ведьма. — И тогда мне придется у вас этот артефакт отвоевывать? Ну нет. Сначала артефакт, потом они. Будете отдавать свою часть ключа, а Кассандра будет выводить к вам болезных. Ну же! Или пусть и дальше у стеночки прохлаждаются? Так я к ним своих монстриков пришлю, чтобы не скучали, — уже не скрывая нетерпения, зло усмехнулась лже-ван Ган.
Первым к ведьме шагнул дракон. Он протянул ей довольно внушительный нефритовый болт. Та внимательно его осмотрела и, по каким-то своим признакам удостоверившись, что это тот самый болт, кивнула, обернулась ко мне и указала глазами на Матильду.
Я помогла ей встать. Довела все еще слабую подругу до строя монстров, которые при нашем приближении расступились, и передала ее в руки ректора, который тут же сграбастал свою ненаглядную ведьму и унес к открытому зеву выхода в шахту.
То же самое повторилось и со Стеллой, когда Керт отдал лже-ван Ган какой-то свиток.
Когда Дамьен отдавал ведьме необычного вида нефритовый круг, больше похожий на заковыристую шестерёнку, я уже стояла с бабушкой у плотного ряда монстров.
Обернулась и с сожалением вздохнула — настоящую ван Ган спасти пока не представлялось возможным.
— Кэсси, — позвал меня Дамьен.
Лже-ван Ган подала знак, и строй монстров снова расступился.
— Держи ее, — первым делом передала я ему в руки бабушку, еле державшуюся на ногах.
А потом я почувствовала на талии стальную хватку щупалец, и меня рвануло назад за спины монстров. Я успела увидеть только расширившиеся глаза Дамьена и лишь слегка коснуться пальцами его пальцев.
— Кэсси! — выдохнул он, несколько ударов сердца глядя мне в глаза: — Ган, что происходит⁈ Ты обещала!
— Обещала, — спокойно ответила та, стоя за спинами монстров. — Каждый из вас получил за свою часть артефакта по одной женщине. Мало? Предлагай другую плату, — пожала она плечами и насмешливо фыркнула. — Только тебе уже нечего мне предложить. А вот Кассандра… — она посмотрела на меня так, будто я была ее самым главным подарком на день рождения. У меня на голове разве что подарочного бантика не хватало, чтобы завершить образ. — О, ты удивительное создание. Не знала? Ну как же! В тебе течет кровь демонов и ведьм. Причем кровь демонов в тебе не уснула даже через столько поколений! Твое тело станет прекрасным сосудом, — и добавила совсем уж непонятное: — Она обещала мне подарок, и я его уже выбрала.
— Что ты несешь⁈ — взревел Дамьен, и начал меняться, становясь больше и страшнее. — Верни мне Кэсси!
— Не бузи, демон, — даже не посмотрела на него лже-ван Ган и, издеваясь, добавила: — Побереги лучше бабулю. — И уже монстру, который меня спеленал по рукам и ногам, приказала: — Охраняй.
Она снова обратилась к своему перстню, отчего он почти совсем потерял свечение, и положила руку на плечо ближайшего монстра. Мгновение — и проем в шахту с шелестом закрылся, отрезая путь наверх всем, а перед цепью монстров появилось серое дрожащее марево щита. Вернее, сами твари стали его частью, основой. Я даже рот приоткрыла. Такое решение вечной проблемы с подпиткой защиты мне даже в голову не приходило! Стационарный щит, который при желании можно переместить в кратчайшие сроки куда угодно! Вернее, он переместиться сам!
Думать о щите и монстрах в это мгновение было гораздо приятнее, чем о захлопнувшейся ловушке и ревущем от безысходности за дрожащим маревом Дамьене, моем любимом демоне. А еще, похоже, отпускать меня никто не собирался изначально. Но и совсем обессиленной я ведьме тоже была не нужна, потому она меня и не усыпила. Подругам и бабушке, судя по их состоянию, еще долго придется отходить. Если у всех нас вообще будет это «долго».
Лже-ван Ган тем временем, торжествуя, уже подходила к стене-артефакту и примерялась к нему, чтобы установить ключ.
Внезапно я ощутила, как меня… облизывают? У меня даже слезы в глазах застыли и ужас ситуации отошел на второй план. Я медленно повернула голову и уставилась в красные глазки того самого монстра, которого накормила «Кумаром». Его язык снова прошелся по моему лицу, и я лишь чудом успела увернуться, и он лизнул только щеку. И это было б-р-р как противно. Как же это было противно!.. Слюней не было, но сам язык оказался холодным и шершавым, а из пасти монстра почему-то пахло железом.
Это он меня так на зуб пробует? Нельзя есть, так хоть оближет, как конфетку?
Одна из конечностей монстра слишком сильно сжала мою руку, и я поморщилась. Хватка тут же ослабла. И я с удивлением снова посмотрела на монстра. Мне показалось, или он смотрел на меня с долей преданности в маленьких кровавых глазках?
— Ты бы меня не сжимал так сильно. Больно, — пожаловалась я, решив проверить эту теорию, и поняла, что… да! Он ослабил хватку! — Хо-хороший эм-монстрик, — пробормотала я.
А потом поняла, что Матильдин «кумар», к которому в силу специфики ее дара явно нужно приписать слово «любовный», сработал! Это же как нужно было зачаровать снадобье, чтобы оно пробило даже такого монстра⁈
Тем временем взгляд этого «красавчика» с каждой секундой становился все более преданным, а язык с завидной регулярностью проходился по моей щеке, заставляя меня передергиваться от отвращения.
— Не надо меня облизывать! — прошипела я, и монстрик быстро-быстро обиженно захлопал многочисленными глазками. — Не обижайся, ты лучше меня оставь, а вон ту злую тетеньку покусай. Я тогда тебя поглажу вот… здесь, — и
