если эта птаха плохо споет, то тут же исчезнет. Превратится в пыль.
Раздались аплодисменты и восторженные возгласы. Казалось, всем понравилась жестокая затея владыки. Он же, жестко улыбаясь, перевел пылающий взгляд на Эллин.
— Ненавижу тебя, — одними губами произнесла она. Никто, кроме него, не видел и не слышал этого. Улыбка Таэрлина стала еще шире. Он взмахнул рукой, приказывая всем замолчать.
Эллин сделала шаг вперед. Посмотрела на Рэмина, Изору и закрыла глаза.
Сотни глаз она ощущала на себе. В голове было пусто. Не единой песни или мотива. Сначала она хотела, как обычно, представить себе отцовский дом и спеть одну из его песен. Но внезапно ей вспомнился недавний сон. В котором она была жрицей богини Айзуры.
Эллин погрузилась в этот сон с головой. Постепенно все исчезло, и мысленно она оказалась у волшебного фонтана. Позади был ее храм, где она со своими сестрами распевала песни.
Песни о любви, утрате и огне.
Если прислушаться, то можно вспомнить слова. Мотив такой нежный, печальный. Знакомый, хоть и забытый.
На мгновения Эллин словно улетела далеко и перестала быть собой. Теперь она — прекрасная жрица. И песня сама рвалась из ее уст.
Не открывая глаз, Эллин тихо запела. О воде и огне, о страсти и утрате. О магии любви. Постепенно ее голос стал громче и увереннее. И с каждым куплетом к ней приходили новые видения и образы.
Это была ее песня. Всегда. Она вызывала радость и печаль одновременно. Из-под закрытых век текли слезы, будто она снова утратила, как в песне, счастье и мир.
Эллин спела последний куплет и резко замолчала. Нехотя открыла глаза. В зале стояла тишина. Все смотрели только на нее, и ни разу Эллин не видела столько восхищения в глазах слушателей. Девушка медленно перевела взгляд на владыку.
Он подался вперед, крепко вцепившись в подлокотники. На нем не было лица. В темно-синих глазах затаились горечь и боль. Не отрываясь, он пронзал Эллин взглядом, и ей казалось, что кроме них, сейчас вокруг никого нет. Они будто вели беззвучный разговор.
— Что ж, — раздался резкий голос Изоры, — владыка, мы все ждем твоего слова. Что ты скажешь, хорошо ли было пение?
Эллин вздрогнула, а взгляд Таэрлина вновь стал непроницаемым и жестким.
— Хорошо, — отрывисто произнес он, и Эллин на миг показалось, что в его голосе звучит боль, — охотник был прав. Птаха поет прекрасно. А теперь иди, повеселись на балу в честь моей свадьбы.
Он повернулся к своей невесте и коснулся губами ее губ. Эллин резко развернулась и выбежала из зала. Ее сердце бешено стучало, и в душе все смешалось.
— Эллин, — раздался тихий голос за ее спиной.
Обернувшись, она увидела Рикара, охотника. Того самого, что похитил ее и продал владыке. Меньше всего она хотела видеть сейчас его. Не говоря ему ни слова, она повернулась и побежала дальше, надеясь как можно скорее оказаться в своей комнате.
Рикар догнал ее и ухватил за локоть.
— Изора просила передать, чтобы ты оставалась на празднике. Не нужно злить владыку.
Эллин остановилась и смерила Рикара холодным взглядом.
— А, может быть, я именно этого и добиваюсь, — спокойно ответила она, — может, я и хочу, чтобы он разозлился.
Она пошагала было дальше.
— Если он разозлится, то может снова запереть тебя, — крикнул Рикар ей вслед, — и тогда ты никогда не освободишься. Ты можешь злиться на меня сколько угодно за то, что я привез тебя сюда. Но я хочу помочь тебе и вывести отсюда. И для твоего же блага лучше вернуться в большой зал.
Эллин остановилась и скрестила руки. Она не верила Рикару, не верила, что он хочет ей помочь. Этого человека интересует только нажива. И все же интересно, почему Изора для сопровождения Эллин выбрала именно его?
— Хорошо, — процедила она сквозь зубы, — я иду на бал. А ты оставь меня в покое.
— Как скажешь, — неизвестно чему радуясь, произнес Рикар, — через три дня я найду тебя в саду. Жди сигнала.
Он подмигнул и пошел в другую сторону, что-то насвистывая себе под нос.
Эллин с обреченным видом отправилась на бал. Сейчас ей больше хотелось побыть в одиночестве и подумать о странных видениях, которые очень походили на воспоминания, и о песне, что она спела. Она ее так затронула, будто была тесно с ней связана.
И Таэрлина тоже затронула. Эллин увидела это за насмешкой в его глазах.
Большой зал ломился от людей. Здесь были все: и пташки, и слуги, и городские жители, и высокородные гости владыки. Все пестрело от ярких и откровенных нарядов. Люди пили, танцевали, смеялись. Задорно играла музыка, мужчины приглашали дам. Танцевали и многие пташки — неслыханное дело в замке владыки.
Эллин танцевать не хотела. Она наделась, что ее скромный наряд, тугие косы и бледные щеки отпугнут кавалеров. Крепко прижимая футляр со скрипкой, она прислонилась к стене, выглядывая Нэлу. Она увидела подругу в другом конце зала и с облечением выдохнула. Нэла самозабвенно танцевала с одним из знатных гостей и смеялась, задрав голову. Ни разу Эллин не видела ее такой счастливой.
— Потанцуем? — раздался голос у самого уха.
— Я не танцу… — Эллин подняла голову, и слова застыли в горле. Перед ней стоял владыка, темные глаза стали синими, а в черных волосах сверкали белые пряди. Сейчас в нем словно слились два образа: Таэрлин и Ардел, темное и светлое. Он серьезным взглядом
