отпуская, подтащил к проёму и толкнул вперёд. Я задержала дыхание, ожидая получить разряд, но спокойно вышла за пределы клетки. Демон едва протянул руку, в которой цепко сжимал моё запястье, как новая молния озарила пространство, слегка задев и меня.
– Провались вы все! – вскричал обожжённый Тадеус и рванул меня назад.
Так и стояли перед раскрытой дверью, ведущей в другую часть подвала, не зная выхода. Тадеуса не пропускали печати, меня – Тадеус. Белый демон держал крепко, не желая выпускать руки. Я тоскливо смотрела на проём. Меня-то печати выпустят! Я человек, а не демон!
– Хочешь наружу?
– Как и ты, – выдохнула я и пожалела о сказанном.
– Нет! Не так! – вскипел белый демон и швырнул меня подальше от проёма. – И ты не уйдёшь.
Я сглотнула, усевшись на пол. Тадеус подошёл ко мне и велел встать. Я поднялась очень резко и успела заметить ещё невысохшие слёзы, вновь выступившие в уголках белесых глаз. Примерно в это же время Жан, набравшись храбрости, спустился в подвал.
– Отпусти её, – произнёс мой друг дрожащим от страха голосом.
Тадеус неохотно развернулся к нему.
– Я слушаюсь только твоего отца, щенок!
– Я Костроун! Я приказываю отпустить эту девушку!
– Разве держу? – и демон вновь повернулся ко мне.
Одна его рука опиралась о стену над моей головой. Вторая повисла вдоль истощенного тела. Я скрестила руки под грудью, желая хоть как-то защититься. Физически не держит, но даже шаг сделать в сторону страшно! За спиной его маячил Жан, ходя вдоль решётки. Костроун подошёл к столу и что-то с него взял.
Тадеус вздрогнул, а за его спиной на пол упала книжка.
– Беги! – закричал Жан.
И я сорвалась со своего места! Еле успела пригнуться под быстрой рукой демона, проскочила и почти добежала до выхода из клетки. Жан рванулся навстречу да так и замер, не достигнув клетки. Что-то его напугало! И я поняла, что это было, достигнув выхода. На животе моём вдруг сцепились горячие руки, приподняли над полом и развернули. Белый демон загородил собой выход.
– Пожалуйста, Тадеус, – взмолилась я. – Мне надо домой! У меня сестра малолетка. У меня скоро вступительные экзамены! Бабушка без меня никогда не довяжет своей салфетки!
– Хочешь уйти так просто, без платы? – усмехнулся белый демон.
– Я готова заплатить! Что ты хочешь? – согласилась с готовностью.
Жан взвыл и закрыл рот руками, в ужасе глядя на меня и Тадеуса.
– Хочу вернуть свободу, – зло рыкнул демон.
И я поняла, что не могу выполнить его желания. Даже не потому, что не хочу. Просто не могу! На такое способен только алхимик, причём очень сильный! Понуро опустила голову. Вот так мне и суждено помереть в клетке демона, а ведь я и сама собиралась стать алхимиком и так мечтала об этом… Вот оно!
– Скоро начнутся экзамены в высшую школу алхимии. В этом году я поступлю, – слетело с моих губ прежде, чем осознала это. – И как только я выучусь, то стану алхимиком и освобожу тебя!
– Превосходно, – бледные губы показали ровные зубы в улыбке. – Скрепим договор.
Тадеус шагнул ко мне и схватил за лицо обеими руками, приникнув к моим губам своими. Его язык настойчиво раскрыл мне рот, проникая внутрь. И вместе с жадным поцелуем, подкосились мои ноги, а мир поплыл. Нет, не от удовольствия. Я всем своим естеством ощущала, как нахальный демон вытягивал мои силы.
Получив своё, он отстранился и выпустил меня. Пришлось собрать все оставшиеся силы на то, чтобы не упасть и, шатаясь, выйти из клетки, где меня поймал Жан. Его сердце громко и быстро стучало. Демон хохотал. Я же старалась скрыть дрожь по всему телу.
Глава третья. Вера в себя
Пользуясь тем, что защитные печати не позволяют Тадеусу и пальца за пределы клетки сунуть, мы обратно заперли его клетку и покинули подвал, а затем, недолго думая, и сам дом. На улице я спокойно вздохнула, лишь сев на скамью в беседке, Жан уселся возле меня, позволил облокотиться на его плечо.
– Ты хоть понимаешь, что сейчас натворила?
– Заключила сделку с демоном.
– Ты знаешь, что случается за невыполнение? – побледнев, интересовался у меня Жан.
– Нет, не знаю.
– Смерть, – тихо вымолвил мой друг. – Ты обязана поступить в школу и выучиться до конца. Альва, это не шутки. Мы с тобой, согласись, никогда не станем выдающимися алхимиками.
– У меня нет выбора, Жан. Я стану.
– Сумасшедшая, – ещё тише проговорил Жан, но я услышала.
– Сколько нам учиться?
– Четыре года, – бормотал Жан, – если поступим.
– Поступим, – отрезала я.
– Или ты умрёшь, – он совсем поник.
– Не мели чепуху! Жан, у нас четыре года впереди. Ты понимаешь? – я наблюдала, как мой друг рассеянно пожимает плечами. – За четыре года столько всего может произойти! И знаешь что? За четыре года можно даже найти способ избавиться от договора, не выполняя его!
– Ничего у нас не получится.
– Не желаю слышать, – постаралась выглядеть грозной. – Увидимся на экзамене. Давай!
– Давай, – ответил мне Жан голосом, переполненным грусти.
Я не обернулась на беседку, в которой остался Жан, и уверенно протопала к калитке. Ближе к дому от моей уверенности не осталось ни следа. Вот это я ввязалась в авантюру! И кто за язык тянул? Вот расскажу Аргусу, тот ахнет!
Я споткнулась на ровном месте и больно дёрнула себя за косу, отвлекая от глупых мыслей. Как же я ему такое расскажу? И перед глазами встала картина разозлившегося папы, потирающего усы и кричащего, что я вовсе не его дочь! Следом представился Жан, которого метлой гонит его отец. Так мы и остаёмся на улице. Само собой, никто из нас не поступает, а следующим днём я умираю на руках лучшего друга. И он долго плачет по мне и хоронит под тонкой берёзкой вдали от города. Тадеус смеётся.
– М-м да, о таком рассказывать явно никому не стоит, – вновь приуныла я.
«Но ведь он плакал?» – прозвучал в голове не высказанный мной же вопрос. Тадеус лежал на полу подвала и плакал, когда я только спустилась. Ну, во всяком случае, глаза его были мокры. И я вновь запнулась, пожалев белого демона. Я точно знала, что он мой с Жаном ровесник. Вот как бы я себя вела, если б меня отняли от семьи и заперли в тёмном подвале?
Так и дошла до дома, погружённая в мысли о Тадеусе. Поужинала наедине с собой и выбралась на крышу. Там я сидела до утра.
На ногах менее гнущихся, чем после поцелуя белого демона, я дошла до высшей школы алхимии и встретилась возле ворот с Жаном, больше походящим на зомби, чем на живого человека.
– Не выспалась? – отчего-то спросил он, а не я.
– Да как-то ложиться не довелось.
– И мне, – Жан зевнул, не утруждая себя прикрыть разинутый рот ладонью. – Вперёд. И знай, я всегда буду тебя помнить, Альва.
С этим утверждением Жан обнял меня и
