сжал так сильно, как сжимают горюющие жёны, провожая мужей на фронт. Вот тебе раз! Не собираюсь я проваливать вступительные. Зря, что ли, мы вчера полдня на подготовку убили? Что мы там проходили?
Перед внутренним взором промелькнул задымившийся подвал, стонущий демон, целующий демон. Очень крепко целующий. Я даже похлопала себя по щекам, чтобы прогнать воспоминания. А по истории-то что было? Так, ла антиква, а ну брысь из моих мыслей! И геометрия тоже! И Тадеус…
Боги всемогущие! Я погибла. Ну, ещё, конечно, живая, но после экзаменов точно умру.
– Слушай, – вернул меня Жан к реальности. – Сегодня арифметика. История завтра. Правописание послезавтра. И результаты огласят все в один день. На четвёртый, – добавил повеселевший Жан. – Четыре дня!
– «Четыре дня» чего? – нервно выдала я.
– Ты будешь жить! – ещё веселее воскликнул Жан.
– Притормози, – постаралась осадить его. – Я не собираюсь умирать. Только поступать, как и раньше, до встречи с Тадеусом. Или ты и тогда в меня не верил? – вдруг осознала я.
Жан сконфуженно что-то промямлил и опустил виноватый взгляд. Вот это лучший друг!
– Жан! – прикрикнула слишком резко. – Ах ты! Запомни, я стану лучшим алхимиком! – «и Тадеуса выпущу», чуть не продолжила во весь голос, но вовремя себя остановила.
– Хорошо, – ответил провинившимся голосом Жан. – Я в тебя верю.
То-то же! Хлопнула его по плечу, и вместе мы направились на первый экзамен.
После арифметики я вернулась домой, и придумала самый лучший способ отвлечься от навалившейся в один день ответственности. Я решила провести самый обычный для меня вечер! Сандра улеглась на плотный ковёр и раскрыла еженедельную газету. Бабушка села в своё кресло и принялась вязать очередную салфетку. Я присела возле них и взяла в руки канву в пяльцах, в другую иглу с яркой нитью и принялась вышивать птичку. Вышивку я никогда не любила, но вынуждена признать, что она меня успокаивает.
– В связи с открытием ВША для студенток, количество желающих поступить увеличилось в полтора раза, – донёсся голос Сандры. – Девушек совсем немного, однако, их количество превысило ожидаемое. Признался нашей редакции Башир Дахи. Вот это имя! Бабушка, ты слышала?
– Слышала, Сандра. Читай дальше.
– Во ВША не открывают точное число абитуриентов, как и держат под секретом количество девушек.
– Ишь ты! Под секретом? Да понятно всё, – бабушка оторвалась от спиц. – Вот насколько больше стало желающих, столько и девушек. И ты, Альва, туда же! Зачем?
– Хочу, – твёрдо ответила я бабушке.
– Хочет! Девушка в твоём возрасте должна хотеть семью, а не учёбу.
– Ничего я не должна, – буркнула в ответ, стараясь, чтобы бабушка не расслышала.
– Неужели ты больше ничего не хочешь?
«Хочу лучше понять Тадеуса», – подумалось мне, но не стану же этого вслух говорить? Я притворилась, что слишком сосредоточена на вышивке и не ответила. Вот с каких это пор её стало интересовать, чего я хочу? Как раньше было? «Держи, Альва, это канва! Вышивай», или «Вот это называется клавесин, играй. Не играй! Руки у тебя будто из… не откуда надо растут», «Пой. Стой! Альва, не пой. В кого же ты такая уродилась, горе наше? Держи канву. Вышивай». И я вышивала.
– Привет, – Жан, как это обычно бывает, влез ко мне в окно.
Я тогда сидела в гордом одиночестве и гостей не ждала. Лишь кивнула в приветствии, всё ещё трудясь над вышивкой. Птичка выходила кривой, но я не расстраивалась.
– Не чувствуешь никаких изменений?
– Ты о чём? – опешила я.
– Ну, голова болит, в сон клонит, может, даже пучит?
– Ты в своём уме?
– Я да. Это ты сделку с демоном заключила, – Жан обиженно встряхнул нечёсаной головой.
– Предсмертных потуг не замечала.
– Это хорошо, – он как-то даже в плечах расправился и слез с подоконника в комнату.
– Слушай, – вспомнила я утренние размышления. – А ты об этой сделке никому не говорил?
Я отложила вышивку и наклонилась над разлёгшимся на моей кровати Жаном. Угрожающе сдвинула брови к переносице.
– Ты меня за кого принимаешь? – он в ответ привстал на локтях, да так быстро, что мы ударились лбами. – Я своих не сдаю!
– Вот и чудненько. А теперь иди. Мне вышивать надо.
– Какая важная стала! – раздул Жан и без того широкие ноздри. – Не вышивать надо, а к завтрашнему экзамену готовиться!
И это он говорит? Зашвырнула бы в него книжкой, да уже в окно улизнуть успел!
Экзамен истории прошёл даже хуже арифметики. Ведь на этот раз мы не сдавали листы и уходили, как на прошлом экзамене. Со сдачей листка начинались устные вопросы тет-а-тет со строгим преподавателем. Я улыбалась и порхала ресничками, как умела, но старому пердуну было мало! Он всё стучал жёлтыми ногтями по столешнице, выпытывая ответы на вопросы, которых я не знала. Отвечала, как это бывает, уверенно и в то же время тихо, потому что говорила такое, чего и сама не понимала. Престарелый профессор кивал и неопределённо мычал, отмечая что-то в моём личном деле.
Вечером я помогала Аргусу убираться в сарайчике. Братик решил избавиться от старых своих изобретений. Ни одно из них нельзя было даже с натяжкой назвать удачным, как и найти среди них работающее. Тоскливо Аргус перебирал в руках металлические приборы и по одному закидывал в холщовый мешок. Я послушно держала мешок раскрытым и наблюдала за раздвоенностью брата. С одной стороны, он хотел расчистить место в сарае для чего-то нового, с другой – не желал расставаться со старым. Или с воспоминаниями, связанными с этим барахлом.
– Помнишь его? – спросил меня Аргус, держа в руках оловянного щенка с поднятой передней лапкой.
– Дункан! – обрадовалась я. – Мне всегда казалось, что мама его выкинула.
– Нет. Она хотела, но я сумел спасти бедолагу.
Я улыбнулась, и Аргус улыбнулся в ответ. Дункан – его первая работающая выдумка. Впрочем, щенок не всегда вёл себя так, как был должен. В металлическом теле щенка хранились пойманные Аргусом короеды. Эти существа, заключённые специальными печатями, дарили жизнь игрушке, но инстинкты порой брали своё. Дункан не раз пытался прогрызть ножки стульев, а один раз даже вгрызся в новый комод. Это оказалось последней каплей маминого терпения. Она грозилась выбросить щенка, и только сейчас Дункан полетел в мусорный мешок. Её желание исполнилось.
– Как экзамены? – вывел меня из воспоминаний заботливый голос братика.
– Осталось правописание.
– Я знаю. Их последовательность никогда не менялась, – заверил Аргус. – Не волнуешься?
Я отрицательно мотнула головой. Да, занятия с Жаном помогли понять как мало мы оба знаем.
– Думаю, минимальный балл я наберу, – заверила брата.
– Минимальный? Это слишком мало.
– Для поступления достаточно? Значит, достаточно!
Аргус добродушно рассмеялся.
– Если поступишь, подарю тебе амулет здоровья.
– Ты его сам сделаешь? – поинтересовалась с опаской.
– Нет. Такой предмет идёт в одно время с уроком астрологии. Я не желал пропускать его!
Я облегчённо выдохнула. Никогда нельзя быть точно уверенной в том, станут ли изделия брата работать, и что они работают, как и задумано их создателем! Зато получить амулет здоровья не будет лишним!
– Сдаём работы, –
