— Здравствуй, ведьма, — проурчал он.
И она вспомнила, как ощущалась такая глубокая любовь, когда не было видно света.
Бран шагнул вперед, она скользила взглядом по величавой длине его шеи, по тени под его точеной челюстью. Словно читая ее мысли, он прижал ладонь к ее шее сзади и притянул ее к себе.
Она уткнулась в его шею, забыла о тревогах и выдохнула. Они были в порядке, пока были вместе.
— Я скучал, — пробормотал он, прижимаясь губами к ее шее.
Айслинг покачала головой, решив обратиться к проблеме сразу.
— Мы не можем отправить слуа на Дикую Охоту. Не в этом году, Бран. Они слишком хрупкие.
— Выбора нет.
— Выбор есть всегда. Я не хочу верить, что эти Туата де Дананн могут нас заставить. Мы с тобой теперь король и королева. Они должны спрашивать у нас, чтобы взять наш народ, и мы можем не позволить в этом году. Им нужно развить доверие к нам и к себе, — она отодвинулась и заглянула в его темные глаза. — Они не просто монстры. Я знаю.
Он убрал прядь чернильных волос за ее ухо.
— Я уже сказал им, что мы сделаем это, Айслинг. Слуа давно были частью Дикой Охоты, и я не откажу никому использовать их, пока я там. И я хочу побыть с тобой наедине. Дольше мгновения.
— И я, но мы не можем подвергать их такому.
Бран отвел ее к каменной скамье и усадил на прохладную поверхность. Он опустился рядом и прижал ее ладони к своему сердцу.
— Тебя беспокоят не слуа. Я тебя хорошо знаю, ведьма, или ты забыла, что мы путешествовали по Другому миру вместе? Я видел, как ты сражаешься с чудовищами.
Он видел ее насквозь, хоть она и не осознавала, что в ней горела тревога.
— Подменыши, — прошептала она.
— Нам придется охотиться на них.
— Нет, — она не понимала, почему фейри обходились с изгнанной родней как с животными. Они все еще были фейри. Она знала — она была одной из них.
Бран сжал ее ладони.
— Знаю, тебе сложно понять, Айслинг. Тебе странно, что мы охотимся на существ, которых отослали. Это долг королевичей — забирать фейри, которые не должны были оказаться в мире людей, и уводить их домой.
Она говорила с другими подменышами. Они боялись Дикой Охоты, когда на них охотились и оттаскивали в царство фейри. Мир людей лучше обходился с теми, кто отличался, чем царство фейри, где их или разрывали на куски, или делали рабами.
— Мы оба знаем, что это ложь, — ответила она. — Думаешь, их примут с распростертыми объятиями? Что ты сделаешь с подменышами, когда вернешься?
— Их отдадут в их дворы, которые вернут их на места в обществе. Мы не можем изменить мнения фейри, которые верят, что подменыши годятся только для рабства.
— Ты жил при Неблагом дворе. Ты видел, что твои родители делают с вернувшимися подменышами. Бран, — она облизнула губы, — фейри нельзя отсылать домой. Они издеваются над существами, которых никто не хочет.
Он резко встал и начал расхаживать перед ней.
— Что ты от меня хочешь? Остановить Дикую Охоту? Даже я не могу это сделать, Айслинг, ты должна знать.
— Я прошу дать подменышам шанс! Не отправляй слуа в мир людей, где они точно найдут тех существ. Дай им спрятаться. Это меньшее, что мы можем сделать, ведь это наши семьи отослали их туда.
Она едва дышала, боясь, что он откажет ей. Охота будет, независимо от того, пойдет ли она с ними.
Подхолмье пугало сильнее, когда она была тут одна. Она выдохнула, видела борьбу во взгляде Брана, знала, что он собирался сказать, задолго перед тем, как он сделал это.
Он опустился на колени перед ней, прижался лбом к ее бедрам, качая головой.
— Ты просишь слишком много. Я не знаю, как описать это тебе так, чтобы ты поняла, Айслинг. Я не могу отказать Дикой Охоте.
— Так уже делали.
— Никогда. Сделать это — значит пойти против каждой клеточки меня. Я знаю, ты не росла тут, — он поднял взгляд, в темных глазах были мучения. — Ты — дикий цветок, которые пересадили в место, где он может вырасти и расцвести красивее всего, что я видел. Ты не совсем фейри и не понимаешь, чего просишь.
— Пожалуйста, — попробовала она еще раз, зная, что он не сдастся.
Бран сжал губы в белую линию.
— Я могу лишь предложить тебе пойти со мной. Если мы найдем подменышей первыми, они могут получить место тут раньше, чем другие их заберут.
Это не было идеальным решением, но это было началом. Бедняги будут обречены на жизнь в сумерках всю жизнь. Но это было лучше того, что говорили для них дворы их народа.
Она могла лишь представить, как фейри наказывали свой народ. Звон цепей наполнил ее разум жуткими воспоминаниями.
Бран выпрямился, в его глаза вернулся хитрый свет.
— И что лучше шанса украсть фейри у других дворов? Думаю, наш куда лучше.
— И я так думаю.
Он притянул ее к себе, и они вместе смотрели, как восходит солнце. Магия покалывала ее спину, и она подавляла ее, сколько могла. Пока сила проклятия не сотрясла ее тело, круша ее дух.
4
Развлечение дворов
Служанка-слуа затянула ей корсет так, что Айслинг охнула. Она прижала ладонь к животу и хмуро посмотрела на женщину в зеркале.
— Немного нежнее, если можно, — прорычала она.
Слуа покачала головой.
— Китовые кости передавались от госпожи к госпоже. Каждая зачарована, чтобы помогать вам в бою. Дикая Охота опасна, моя королева. Я не хочу, чтобы вы пострадали.
— Я не беспомощна, — фыркнула она. — Я не была такой до того, как стала вашей королевой, и не являюсь такой теперь.
— Не сомневаюсь. Но помощь лишней не бывает.
Она была права. Это не означало, что Айслинг это нравилось. Она стиснула зубы и позволила женщине продолжить пристегивать темное платье к ее телу как некую эфемерную броню. Она могла такой и быть. Айслинг мало знала о броне фейри.
Они встретятся с лидерами Дикой Охоты, существами, которые заявили, что ее народ, подменыши, были лишь животными, на которых охотились.
Айслинг уже ненавидела их.
И, может, это было не справедливо. У них были свои причины ввести такие правила, но она не могла с ними согласиться. Она снова спорила с Браном. Он сказал, что это стало повторяться слишком часто, и ей стоило оставить тему. Она не могла изменить мир, потому что не была с ним согласна. Фейри были упрямыми, и он старался, как мог. Они спасут подменышей, если смогут. И пока ей нужно было играть роль.
— Поверь мне, — он закружил ее и опустил. — Как ты сделала до этого. Помнишь библиотеку? Моих сестер? Это мой мир, Айслинг. Я знаю, что делаю. Я тебя не подведу.
