не начинай!
Следующий день у меня был выходной, я всё утро проспала и пропустила фееричную пресс-конференцию Верховного мага, куда, как снег на голову, свалились принцесса-дракон и Сильвен. Побыли немного и испарились. Ма-а-агия!
Мой планшет разрывался от звонков. С одной стороны, главный королевский артефактор снова всех собирал, только на этот раз чтобы понять, каким образом Сильвену и принцессе удаётся ставить порталы и – главное – как этому противостоять. Вроде бы раньше огненные драконы такое умели, но это было ещё до печатей. И даже человеческие маги так могли, но заклинание порталов считалось давно утерянным. Я сказала, что болею и не смогу присутствовать – пусть как-нибудь без меня разбираются.
А с другой стороны, по защищённой линии шифром писал граф Лавлес: он нашёл принцессу с Сильвеном и убедил их участвовать в нашем маленьком заговоре.
Подробности я узнала после обеда, когда Лавлес в драконьей маске, под прикрытием, приехал к нам в гости и объяснил, что от меня требуется: расчистить путь драконице, когда она прибудет во дворец, и отключить «гроб» принца, чтобы невеста разбудила его высочество.
– Что, как в сказке? – не выдержала я. – Поцелуем?
– Сердцем, – рассмеялся граф. – Каэлии. Эля, вы вообще не смотрели запись пресс-конференции?
Я поморщилась.
– У меня голова второй день раскалывается. Мне новости Иннар вслух читает.
Лавлес сочувственно вздохнул.
– Эля, вы сможете завтра работать? Если нет…
– Смогу, – перебила я. – Откуда у вас Сердце?
Оказывается, принцесса-дракон умудрилась его похитить. Совершенно случайно – из самой охраняемой сокровищницы в мире. Ну да, конечно.
– Эля, я не лгу. – Лавлес указал на артефакт-определитель лжи на столе. Мой, с некоторых пор я решила, что это полезная штука. – Если Сердце и невеста будут рядом с принцем, он должен проснуться. Ведь так?
Я кивнула. Так – в теории. На практике никто никогда не проверял.
– Пусть о вашем участии будем знать только я и Вайден, – сказал граф. – В таком случае, если всё сорвётся, вы не пострадаете.
– Но вы тогда не говорите Сильвену, кто отправил его принца в драконий «гроб», ладно?
Лавлес улыбнулся и кивнул.
Иннару план графа ожидаемо не понравился. Весь остаток дня я слушала, что, по мнению дракона, завтра может пойти не так. Куда денутся маги из дворца? А стража? Ах, их Сильвен будет отвлекать? Ну конечно, этот отвлечёт! Один дракон на всех, пусть даже не запечатанный, Эля, одумайся!
А почему это тебе нужно быть по дворце раньше, чем там объявится Сильвен с драконицей? Чтобы всё подготовить или чтобы кое-кто мог всю вину потом повесить на тебя?
А что, если…
– Хватит! – не выдержала я. – Или помоги, или не мешай. Ты обещал, помнишь?
Иннар огрел меня пламенным – в прямом смысле – взглядом, но промолчал, а я ушла в лабораторию, чтобы потренировать заклинания и приготовить артефакты, которые могли мне завтра понадобиться. Особенно я надеялась на недавно доработанный артефакт иллюзии, который совместила со щитом и прикрепила к помолвочному браслету. Предполагалось, что, если меня схватят и нужно будет сбежать, союз этих двоих поможет. Во втором часу ночи я добилась неожиданного эффекта: щит плюс иллюзия делали меня невидимой, отбрасывали на метр, а то и два, заменяя копией, причем материальной – на старом месте. Ничего себе, да я и правда гений! Представьте: меня схватили и ведут в темницу, а я – хо-па! И в руках у стражников мой клон, а я свободна. Никто и не заметит подмены, по крайней мере, полчаса. Главное за это время успеть убежать.
Иннар объявил мне бойкот и ушёл спать в гостевую комнату. Я так устала и так не хотела снова ссориться, что решила – утром поговорим.
Ну да. Утром Иннар с новыми силами принялся меня убеждать: что ты делаешь, всё это большая ошибка, улетай в Штальсборг, смотри, я купил билет.
Он даже завтрак не приготовил. Впрочем, мне и так кусок от волнения в горло не лез.
– Эля, это будет чудо, если вас – тебя! – не поймают. И тогда арест, Эля. А ты подумала, как это скажется на твоей семье?
– Прекрати. – Я в третий раз проверила поясную сумку и теперь крепила артефакты на мантию придворного мага. – Никто меня не поймает.
– Эля, это глупо! Хорошо, твоя семья оправится, а я? Обо мне ты подумала?
– Ага, ты тоже оправишься. – Я поймала его взгляд. – В отличие от меня ты не глуп. И если что, ты улетишь. Сейчас это несложно, вон, Сильвена с принцессой два дня найти не могли. Уж ты-то справишься.
Иннар схватил меня за руки.
– Я умру без тебя!
– Прекрати. – Я высвободилась. – Ты огненный дракон. Вы живучие. Иннар, я не собираюсь в тюрьму, прекрати драматизировать. Я всего лишь аккуратно отключу дворцовые охранные артефакты. Все решат, что это сбой. Никто ничего не узнает. Не вижу причин, почему что-то может пойти не так.
Иннар отвернулся и молча ушёл из спальни – хорошо, я наконец смогла нормально собраться. Но, увы, дракон не сдался – последнюю попытку остановить меня он предпринял в прихожей.
– Эля, я прошу тебя. Ты говорила, что любишь. – Он медленно опустился на колени, и я отпрянула. – Так вот. Я. Тебя. Прошу. Останься. Умоляю.
Меня словно парализовало. Я стояла, смотрела и больше всего на свете хотела сказать: «Конечно, ты для меня важнее всего. Если ты так хочешь, я останусь».
Но тогда принцессу и Сильвена схватят, принц так и останется спать в «гробу», к власти придёт Верховный маг, а с ним и остальные волшебники, и «всё это как-то неправильно» продолжится. Тогда мечту освободить драконов можно будет похоронить навсегда: по своей воле маги никогда не захотят остаться без волшебных рабов.
– Иннар, я не могу.
– Вот видишь, Эля, – сказал он, поднимаясь. – Ты такая же, как остальные люди. Жестокая.
Мне хотелось ему возразить и хотелось утешить. Но я просто ушла.
Не помню, как приехала во дворец – общественный транспорт не работал, а дороги покрыл лёд после вчерашнего дождя со снегом. Было холодно, ничего не напоминало о том, что наступило лето. С низкого хмурого неба сыпался пепел.
Дворец готовился к первому обращению нового правителя – Верховного мага – к народу. В тронном зале, траурно убранном, сновали техники, операторы и артефакторы. Я поздоровалась с коллегами, потом – со знакомыми стражниками, показалась на глаза там и тут. Помогла настроить парочку охранных артефактов, с одним из которых вдруг случилась неприятность – он чуть не взорвался. Естественно, получила задание проверить остальные такие же по всему дворцу. И отправилась проверять, а точнее, аккуратно настраивать их так, чтобы дракона они не заметили. Ничего сложного, по дворцу свободно разгуливать собиралась только принцесса, королевские драконы-слуги по-прежнему сидели в клетках.
По крайней мере, так я думала, пока в одном из технических помещений, напоминающем просторный чулан с проводами, не почувствовала горький запах дыма.
Сперва я решила, что загорелась проводка. Но потом мне под ноги легла чья-то тень – с острыми ушами и длинными когтями. Я обернулась.
Он дал себя рассмотреть, даже заклинание маски снял – красные волосы, красная чешуя, красные глаза. Черты лица острые, хищные. Одет в форму стражника. Я успела удивиться: правда, что ли, во дворце террористы освобождают драконов? Или как он смог выбраться из клетки?
А потом он ударил, но не как дракон – не огнём или горячим воздухом, даже не лапой. А как человек – заклинанием.
Мои щиты на амулете прогнулись и сломались в тот же миг. Меня отбросило к стене, я больно ударилась затылком, и в глазах потемнело.
А когда пришла в себя, дракон методично и со знанием дела снимал с меня артефакты – сумочку, мантию, даже треснувший амулет с шеи. Я не могла пошевелиться – только наблюдать.
– Здравствуй, Эльвира, – вкрадчиво сказал дракон.
Ответить я тоже не могла, и он наверняка об этом знал, потому что спокойно продолжил:
– Я слышал, ты заняла место моей матери под крылом у Лавлеса.
Я уставилась на него – так это и есть сын техномага?
Дракон улыбнулся.
– Что, граф тебе не сказал, как точно так же устроил её во дворец, а потом подставил? Знаешь, где она теперь? Поверь, ты не хочешь там оказаться. И не окажешься. Видишь ли, я обещал твоему Иннару, что ты будешь в безопасности.
Я тихо вздохнула – а хотелось кричать. Иннар-то как в этом замешан?
– Он тебе тоже ничего не сказал, – усмехнулся дракон. – Я знаю, Эльвира, что ты только что остановила подачу магии в артефакт, который сохраняет жизнь принца. Как преданный
