Всё это Лиза заметила лишь мельком. Почти сразу её внимание прикипело к двум женским фигурам — матери и дочери, — испуганно жавшимся друг к другу на окраине поляны, за пределами образованного ведьмами ритуального круга. Подойдя к пленницам чуть ближе, девушка увидела защитный круг, начерченный кровью на снегу и закреплённый порошком из толченого агата, не позволяющий жертвам сбежать.
— Фея! — жалобно всхлипнув, Злата протянула к Лизе дрожащие ладони, однако её мать, увидев, к кому именно обращается ребёнок, испуганно вскрикнула и прижала дочь к груди, закрывая её собой.
— Лиза.
Обернувшись, девушка встретилась взглядом с внимательными светло-карими глазами Леонарда, вышедшего откуда-то из леса в своём истинном демоническом обличье.
— Не ожидал тебя здесь сегодня увидеть.
Вопреки обыкновению на лице Леонарда не было ни тени насмешки, а его глаза были холодны, как куски льда. Лиза вернула браслет Повелителя себе на плечо и, высвободив свою руку из щупалец Церта, встала так, чтобы оказаться точно между пленницами и Хозяином шабашей.
— Ты позволяешь им приносить человеческие жертвы! — голос Лизы звенел от возмущения.
— Да, — подтвердил Леонард равнодушным тоном.
— Как давно? — Лиза сама не знала, зачем ей нужно было это знать. Возможно, в душе она хотела услышать что-то вроде “это первый раз” и “больше такое не повторится”. Разумеется, это было глупо. Она прекрасно понимала, что это далеко не первый кровавый ритуал в жизни этих ведьм. Вся поляна была наполнена тёмной энергией. Лизе казалось, она даже ощущает фантомный металлический запах крови.
— Около девяти столетий, — последовал ответ, от которого у девушки по спине пробежал неприятный холодок.
— Зачем? — голос Лиза дрогнул, а глаза защипало от слёз.
— Мне нравится их компания, — пожал плечами Леонард и, криво усмехнувшись, добавил: — Глупо от неё отказываться лишь по причине того, что человеческие тела смертны. Особенно когда есть несложный способ это исправить.
— И ты позволяешь им убивать, — Лиза судорожно сглотнула, чувствуя, как в груди закипает злость.
— Почему нет? По человечку в год — не так уж и много, — Леонард бросил мимолётный взгляд в сторону Златы и её матери. — Правда, в этот раз мои девочки немного разошлись… Всё-таки три человека — это уже перебор.
— Три человека? — ошарашено повторила Лиза и обернулась назад, окинув взглядом полные отчаянья лица и заплаканные глаза. Страшная догадка поразила девушку, и она спросила: — Где Зоя?
Взгляд матери девочек, полный боли, устремился на котёл, над которым в этот момент колдовала Велена. Лизе всё стало понятно без слов. Бесцеремонно оттолкнув двух ведьм со своего пути, девушка метнулась к котлу. На самой поверхности бурлящей бордовой жидкости виднелась детская ладонь.
Красная пелена ярости застлала глаза, полностью отключив сознание. Выхватив из складок своего платья кинжал, Лиза с диким рыком набросилась на Велену, с размаху всадив острое лезвие той точно в сердце. Верховная ведьма громко вскрикнула, нелепо взмахнула руками и навзничь рухнула на землю. Лиза же, с заметным усилием выдернув клинок из чужой груди, стремительно направилась к следующей ведьме. На поляне поднялась паника. С отчаянными криками “сёстры” бросились врассыпную. Кое-кто пытался оказать сопротивление, но это было бессмысленно: ни одна из них не осваивала боевую магию, а их жалкие попытки на ходу сотворить мало-мальски эффективное проклятье для Лизы, в свою бытность Альмой прошедшей войну и пережившей многочисленные покушения на свою жизнь, казались просто смехотворными. Точно фурия, девушка набрасывалась на одну ведьму за другой, не ведая пощады и жалости. Ей даже не нужна была магия, только собственная ярость и кинжал Нибраса.
Когда крики стихли вместе с шумом крови в ушах, Лиза огляделась вокруг и ужаснулась: вся поляна была усыпана обезображенными телами ведьм. А чуть вдали над этим побоищем с отстранённым выражением лица возвышался Леонард. Он не предпринял ни малейшей попытки остановить бойню. Более того, судя по тому, что ни одна ведьма не смогла покинуть пределы поляны, демон зачем-то сотворил магический барьер, отрезавший им возможные пути к спасению.
— Госпожа? — Церт медленно приблизился к девушке, с каким-то странным выражением, подозрительно напоминающим опасение, глядя на неё. — Разрешите забрать кинжал.
Лиза отшатнулась, не позволив прикоснуться ни к себе, ни к своему оружию. В этот момент раздались гулкие, размеренные хлопки. Подняв голову, девушка увидела, что Леонард, смотревший на неё тяжёлым взглядом, принялся аплодировать.
— Просто великолепно, — в голосе демона слышались издевательские нотки. — Я всегда говорил Нибрасу, что в тебе скрывается потенциал берсерка, а он ещё не верил.
Лиза промолчала. На ватных ногах она подошла к тому месту, где, дрожа от страха, по-прежнему сидели мать и дочь. Однако стоило ей приблизиться, как на её руке, в которой нет кинжала, сомкнулись пальцы Леонарда.
— Нет, — ледяным тоном сказал демон, отталкивая девушку назад. — Их ты не заберёшь.
Лиза не успела никак среагировать. Послав ей зловещую ухмылку, Леонард вытащил из пространственного кармана длинную саблю, хорошо знакомую девушке по прошлой жизни, и одним ударом отрубил головы обеим пленницам.
Лиза почувствовала, как её колени подогнулись, и она с размаху плюхнулась на землю почти одновременно с обезглавленными телами.
— Ты и правда думала, что можешь вот так просто ворваться на священную землю, перебить мой ковен, и тебе за это ничего не будет? — голос Леонарда дрожал от сдерживаемого гнева, пока сам демон демонстративно обтирал окровавленное лезвие белоснежным шёлковым платком. — Тебя, видимо, жизнь ничему не учит, да? Разве ты ещё не поняла, что не стоит совать свой очаровательный носик туда, куда не следует? Ты — всего лишь пыль под нашими ногами. Все твои потуги играть в защитника сирых и убогих жалки и бессмысленны. Ты — никто. Жалкая девчонка, волей судьбы привлёкшая внимание Нибраса.
Лиза с шумом вздохнула и подняла на демона безжизненный взгляд. Пальцы до побелевших костяшек стиснули рукоять клинка, а потом внезапно разжались. Ярость, всего секунду назад вновь полыхнувшая в груди, погасла, осыпавшись серым пеплом в душе.
Девушка знала, что Леонард прав. Без поддержки Нибраса она никто. Всего лишь беспомощный человек, которому нечего противопоставить сильным мира сего. Даже не демонам, нет. Просто другим людям. В конце концов, разве Леонард на протяжении девяти столетий приносил человеческие жертвы? Нет. Он лишь дал в руки людям описание ритуала. Всё остальное они сделали сами. Если демона ещё можно было оправдать его природой и врождённой склонностью сеять хаос и разрушение, то у людей такого оправдания нет.
Не проронив ни слова, Лиза поднялась на ноги и, слегка покачиваясь, точно после выпитой бутылки вина, подошла ко всё ещё кипящему котлу. Убрав окровавленный кинжал в карман, девушка ухватилась голыми руками за раскалённый метал и, стиснув зубы от нестерпимой боли, перевернула котёл. Зловонное зелье растеклось по земле, навсегда отравляя её — отныне здесь не будет расти даже травы.
* * *
Находясь в каком-то странном, полубессознательном состоянии, и двигаясь, точно зомби, Лиза беспрепятственно вернулась на Экзекранд. Совершенно не обращая внимания на тот факт, что она вся с головы до ног перепачкана чужой кровью, девушка прошла в кабинет Нибраса и тяжело опустилась в кресло, вперив немигающий взгляд в портрет Миры, висящий на стене напротив.
— Лиза, — Нибрас в эту же секунду появился в комнате и стремительно приблизился к жене. Опустившись перед ней на колени, демон с беспокойством взглянул в отрешённое лицо возлюбленной.
— Ты знал? — разлепив губы, бесцветным голосом спросила та, переведя пустой взгляд на лицо демона.
Нибрас тяжело вздохнул: судя по взгляду, он прекрасно понимал, о чём именно его спрашивают.
— Знал, — вопреки своей привычке врать по любому поводу, неожиданно честно ответил он. — Если помнишь, я с самого начала говорил, что тебе не стоит с ними общаться.
