навестить, потрясти королевским указом, пригрозить судом, но это означало потерю времени и наверняка бессмысленные метания туда-сюда, а я планировала к одиннадцати вернуться домой. Иннар обещал меренговый торт испечь…
Я снова взглянула на амбарный замок, потом – на драконов. Что ж, господин мэр, не хотите по-хорошему – будет по-плохому.
– Олейна, добрый вечер. Простите за поздний звонок, я только хотела предупредить, что наша с вами встреча завтра отменяется, потому что я на неё не успею. Видите ли, я сейчас в Монгате…
Госпожа Олейна, техномаг и очень суровая женщина, ненавидела, когда я отменяю наши посиделки в лаборатории. Она перебила меня почти сразу:
– Можете не объяснять, Эля, я вас поняла. Сейчас всё будет.
Я повернулась к драконам и повторила:
– Сейчас всё будет.
Конечно, они не ответили.
Раз, два, три…
– Ты что, замок открыть не можешь?! – недовольный, пышущий жаром Эсвен вывалился из портала и тоже уставился на дверь мэрии.
– Могу, – безмятежно отозвалась я. – Но у меня прав на это нет.
Эсвен выругался на дракко, плюнул в замок огнём – тот красиво осыпался жирным пеплом, только чёрный след на двери остался. Потом снова выругался и исчез в портале.
Я толкнула дверь и магией включила в холле свет. Потом повернулась к драконам.
– Идёмте.
Они послушно зашли в администрацию следом. Построились посреди огромного холла, напоминающего бальный зал с мраморными колоннами, совершенно пустой, даже присесть негде. Я не сомневалась, что мэр сейчас к нам присоединится, вот буквально через пару минут. Но драконы смотрели на меня, и нужно было хотя бы представиться.
Я сняла дождевик, повесила его на локоть, встала перед драконьим строем и начала:
– Прошу прощения за это недоразумение. Не могу обещать, что оно больше не повторится, но мы над этим работаем. Меня зовут Эльвира Стерн, можно просто Эля. Я… Ой! Да ведь я вас знаю! Крес, это же ты!
За два года он изменился: ещё сильнее вытянулся и оброс мускулами, подростком его уже не назвать. Но ржавую чешую и этот скептичный взгляд искоса я не забыла.
Вся его группа тоже была здесь. Их я помнила хуже, но вот в третьем ряду стоял Рью, с которого я снимала менталку. Живой и как будто даже в себе. Я стояла, смотрела и улыбалась, как дурочка. Хорошо хоть на шею Кресу не кинулась, а то очень хотелось. Остановило лишь то, что драконы на мой радостный возглас никак не отреагировали.
– А… вы меня помните? – мой голос дрогнул.
– Помним, госпожа Стерн, – отозвался Крес, и я снова заулыбалась.
– Хорошо. Тогда…
Тут из портала совсем рядом со мной вылетел лысый толстяк с блестящим от пота лицом. Запутался в полах халата, споткнулся, упал и здорово напомнил мне жука, который, перевернувшись на спину, не может потом встать.
– Тик-та-а-ак! – прорычал Эсвен, появляясь следом и закрывая портал. – Время пошло, а ждать я ненавижу!
– Да как вы смеете! – взвизгнул толстяк, с третьей попытки всё-таки вставая.
Эсвен вызверился на него и прошипел:
– Сейчас я твою физиономию вместо печати использую, если не поторопишься.
Я вытянула из планшета экран, на котором появился приказ о транспортировке драконов. Господину мэру как главе администрации требовалось поставить на нём электронный оттиск кольца, которое выдавалось вместе с должностью главы города.
Мэр, наверное, был не очень умным человеком, или Эсвен обращался с ним излишне мягко – что вряд ли. Но, оглядев строй драконов, а потом меня, он упрямо заявил:
– Вы с ума сошли, я не могу отпустить десять огненных особей с ребёнком! Девочка, ты академию-то хоть закончила?
Эсвен было зарычал, но я положила руку ему на плечо, делая знак молчать и ждать. Эсвен рявкнул уже на меня, но кивнул, мол, хорошо, пусть господин мэр продолжает.
И господин мэр высказался. Он, наверное, ещё и выпил – в субботу-то вечером, отчего ж не выпить, – потому что совсем не сдерживался. Ладно мне и Эсвену досталось, но даже короля с королевой мэр не пощадил.
Когда в финале он буквально приказал Эсвену открыть портал и вернуть его обратно «где взял», я выключила запись, скинула файл с пометкой «Цензура» в королевскую канцелярию. А Эсвен довольно оскалился и бросил мне:
– Я его забираю.
– Пусть только печать поставит.
– Что? – удивился мэр. – Да вы что, глухие?! И… Что вы делаете?!
– А на что это похоже? – улыбнулась я, пока Эсвен сдирал с его пальца должностное кольцо.
– На грабёж! – нашёлся мэр.
– А должно – на арест, – почти миролюбиво заметил Эсвен. Потом, правда, рявкнул: – Заткнись, человек, и скажи спасибо, что вместе с пальцем не снял!
Он что-то ещё потом говорил, точнее рычал, но я не слушала – ткнула кольцом в экран, проверила оттиск, вернула артефакт Эсвену и повела драконов к выходу.
Поездка обратно, из города к посадочной площадке, прошла без приключений, разве что на обратном пути водитель со мной не разговаривал. Наверное, его смущали драконы в кузове, хотя они сидели тихо, проблем не доставляли и снова как будто превратились в изваяния.
Впрочем, через полчаса, когда мы загружались в самолёт, они ожили и стали хотя бы переглядываться, а ещё делать знаки пальцами, которые людям знать не положено, но Иннар им меня научил. Драконов удивил трап, и тогда я объяснила, зачем нужна эта лестница на колёсиках. Потом случилась заминка перед дверью в салон. «Да, вы летите в салоне, а не в грузовом отсеке, это нормально, пожалуйста, проходите». Драконы не спорили, но двигались медленно, словно ждали от меня подвоха.
Следующая заминка случилась, когда я попросила их сесть и пристегнуть ремни безопасности. Драконы огляделись, и Крес сказал, не поднимая головы:
– Здесь нам не хватит места, госпожа Стерн.
Я улыбнулась и пояснила:
– Вы можете сесть в кресла, их двенадцать, а вас десять. Ещё два свободных останется.
Драконы снова огляделись, на этот раз нервно.
– Разрешите уточнить, госпожа Стерн, – сказал Крес, – это точно не ошибка?
– Точно. Пожалуйста, садитесь, мы скоро взлетаем.
Это грустно, но салон частного самолёта с кожаными креслами, диванами, журнальными столиками и мини-баром действительно пугал большинство драконьих групп, которые мне приходилось забирать. Они к такому не привыкли.
«Ничего, чем быстрее начнут, тем легче им будет», – сказал мне отец, когда дарил этот самолёт. Наверное, он был прав: лучше уж лететь с комфортом, чем маяться два часа в транспортнике, где даже сидений нет.
Я показала, как работает ремень безопасности, объяснила, сколько продлится полёт, а также почему я сейчас уйду в кабину – но только на четверть часа, – а потом вернусь и отвечу на все их вопросы.
– Кто-нибудь из вас уже открывал портал?
– Нет, госпожа Стерн, – ответил за всех Крес. Похоже, он так и остался их вожаком.
– Что ж, всё ещё впереди. Сразу после взлёта мы пролетим портал, не удивляйтесь, будет немного трясти. Если что, вот кнопка вызова. Нажмите и я приду.
Драконы промолчали.
– Погода – тихий ужас! – пожаловался Рик, мой пилот, когда я зашла в кабину. – У тебя там как?
– Нормально. Скажи, что мы успеваем!
– Даже с запасом в десять минут, – обрадовал меня Рик, запуская систему.
Я села в кресло стюардессы сбоку от входа, пристегнулась и закрыла глаза. Требовалось сосредоточиться, потому что портал, конечно, работал, но с перебоями и вечно капризничал. Портал пока был всего один, и чтобы забронировать его прохождение, требовалось пройти целый квест: туда позвонить, здесь оставить заявку, там получить разрешение. Никому, кроме военных и нашего ведомства пользоваться им не разрешалось, но даже так нагрузка была слишком сильной, а очередь – длинной. Не будь я одной из его создателей, тратить бы мне на дорогу пять часов вместо двух.
Но трясло будь здоров!
– Как на горках в парке аттракционов, – пошутил Рик, когда мы проскочили портал и оказались в двух часах лёта от столицы. – Сегодня эта штука прям с характером! Эль, всё нормально?
– Ага, – пробормотала я, вытирая текущую из носа кровь. – Вот мы его доработаем, и тогда!..
– Ну-ну.
Драконы тихо переговаривались на дракко, но тут же замолчали, стоило мне войти в салон.
– Через два часа будем в столице, – сказала я. – Можете расстегнуть ремни безопасности, но во время полёта лучше не вставать. Крес, скажи, пожалуйста, на вас какое-то заклятие? Я чувствую что-то странное, но никак не могу уловить, что.
– Не могу знать, госпожа Стерн, – помедлив, отозвался
