дракон.
– Или не можешь ответить, – пробормотала я, потому что с подобным уже сталкивалась. – Разреши, я посмотрю.
Это оказались ошейники, причём с секретом: их зачаровали специально от таких артефакторов, как я, чтобы были незаметными. Такие артефакты туманили разум и заставляли драконов, например, требовать отпустить их в город, где они, как привязанные, устремлялись к определённому человеку, обычно продавцу с чёрного рынка. А тот, конечно, занимался нелегальной теперь продажей драконов магам. За прошлый год раскрыли с десяток таких преступлений.
Я отследила, к кому именно вёл артефакт, потом аккуратно расстегнула и сняла ошейник. Крес не сдержал вздоха облегчения.
– Это судьба, – улыбнулась я, заметив, что его взгляд прояснился. – На всех вас такие же, да?
Ушлые маги до сих пор умудрялись пользоваться тем, что драконы не умели воздействовать магией на силовые линии. Поэтому даже без печати большинство из них не могли противостоять заклинаниям волшебников. А некоторые привычно считали, что так и должно быть. Даже освободившись, они продолжали вести себя как рабы, и требовалось в лучшем случае несколько месяцев, чтобы их переубедить.
Ошейники я убрала в специальный контейнер как вещественные доказательства.
– Мне жаль, что так вышло.
Крес единственный из всех бросил на меня короткий взгляд – остальные смотрели в пол, как их наверняка научили в армии – и спросил:
– Нас везут в питомник?
– Нет, в драконье поселение. Там вы проживёте месяц. Или дольше, если захотите. Что вам рассказали, когда сняли печать? – Я поймала ещё один короткий, недоумённый взгляд. – Вам хоть что-нибудь рассказали?
Крес промолчал, остальные тоже.
Я кивнула и уже привычно объяснила им, как теперь живут драконы: никаких хозяев, никаких печатей, проверка раз в месяц в драконьем поселении в пригороде столицы, или раз в неделю, если дракон предпочитает жить в городе. Ещё – обязательное обучение магии, профориентация, психологическая помощь. Как всегда мне казалось, что я разговариваю с пустотой: мне не верили, ни одному слову. Возможно, даже не слушали.
– Это была официальная часть, – добавила я в конце. – От себя хочу сказать вам спасибо. Два года назад вы спасли мне жизнь. Я вряд ли могу до конца понять, каково вам тогда было, но… Я пытаюсь представить. И я действительно благодарна.
Вот теперь на меня посмотрели все – с недоумением. А Крес вдруг криво улыбнулся и тихо сказал:
– Это правда ты, чокнутая ведьма.
– Я, кто же ещё?
Он пожал плечами, а я сделала себе мысленную пометку отвести по прибытии их к целителю: очень похоже, что на них воздействовали чем-то ментальным, и не раз. В армии до некоторых пор это практиковалось.
Подозрение только усилилось, когда Крес протянул руку и – я сидела в кресле напротив – осторожно пробежался пальцами по моей ладони. А потом выдохнул:
– Ты настоящая.
– Да. А ещё совершенно настоящий холодильник с мясом ждёт вас и, думаю, пора его опустошить. Клянусь, там оленина и никаких добавок. Вы же любите оленину?
Драконы посмотрели на Креса, а тот на меня – заторможенно и с удивлением. Я решила считать это согласием.
После ужина – на котором я мудро не присутствовала, потому что зрелище не для слабонервных – драконы немного ожили.
– У вас наверняка есть ещё вопросы и теперь самое время их задать.
Ритуал повторился: драконы опять посмотрели на Креса, и тот кивнул. Ещё минута тишины, потом:
– Ты наша новая хозяйка? – раздалось из другого конца салона, тихо и на дракко. Но я услышала.
– Нет. У вас больше нет хозяев. У вас будет куратор…
Тут драконы насторожились…
– Но не как в питомнике. Во-первых, вы сможете сами его выбрать. Во-вторых, он нужен, чтобы отвечать на ваши вопросы и решать ваши проблемы. Приказывать вам теперь имеет право только королевская семья – как и всем нам. Так что вы совершенно свободны.
Драконы стали переглядываться, я услышала отголоски разговоров на дракко и решила, что самое время для последнего козыря. Обычно он оказывал прямо-таки магическое действие.
Драконы снова насторожились, когда я положила перед каждым чёрный футляр и предложила:
– Откройте.
Крес бросил на меня взгляд исподлобья, но свой футляр всё-таки взял. А потом, как и остальные, вытаращил глаза, разглядывая…
– Это планшеты, и они ваши. Уверена, вас не нужно учить вас ими пользоваться. – Я улыбнулась. – Обратите только внимание на список контактов – в меню слева третий значок. Кроме экстренных там есть мой. Вы можете писать в любое время, я отвечу.
– Это такая шутка? – спустя паузу спросил Крес, рассматривая чёрный ремешок планшета.
– Ага, я же такая шутница, – хмыкнула я. – Что, с двумя извилинами всё ещё тяжело жить, да?
Он поднял на меня изумлённый взгляд, а потом вдруг тихо рассмеялся, после чего сказал:
– Вот теперь я совсем верю, что это ты.
Я кивнула и на всякий случай повторила:
– Они ваши. Можете хоть сломать, хоть в окно выкинуть, но тогда новый вам только в следующем году дадут. Имейте в виду.
Примерно час драконы самозабвенно играли с планшетами. Это одновременно и грустно, и весело каждый раз наблюдать – они, как дети, удивлялись, когда обнаруживали новостные каналы или соцсети. Кто-то нашёл мою страницу, очень обрадовался и тут же всем об этом – на дракко, разумеется, – сообщил. Крес на него рыкнул, мол, не забывайся. А я добавила, тоже на дракко, что всё в порядке, пусть подписываются, я не против.
Потом всё-таки начались осторожные вопросы. Что такое драконье поселение? В чём отличие от питомника? Какие там правила? Что нужно будет делать?
Это тоже было привычным. Я рассказала, что драконье поселение – это пригород столицы, где живут только-только освободившиеся драконы. В инструкции это называлось «местом для адаптации», но мне не хотелось пугать их сухим официальным языком. Ещё я рассказала, что охраны там нет, и безопасность поддерживают свои же.
– Мы будем жить рядом с водными? – скривился кто-то.
Крес снова шикнул, но я улыбнулась и ответила:
– Да, а ещё с воздушными и земляными. Больше скажу, там и драконицы есть. Вы с ними наверняка столкнётесь.
На меня посмотрели ну очень недоверчиво, и я с трудом сдержала смех, а потом добавила:
– Сразу предупреждаю: у огненных дракониц главная такая, что вам лучше без разрешения к ней и её подопечным не лезть. Она сначала кусается, а потом думает. Впрочем, это вам свои расскажут, они уже покусанные.
Повисла тишина. Наверняка большинство драконов с трудом представляли себе, как ведут себя драконицы в обычной жизни, и сейчас не знали что и думать.
– Что насчёт приказов? – спросил наконец Крес.
– У вас больше не будет приказов, – терпеливо повторила я. – А насчёт работы до профориентации – ничего. Вы по крайней мере месяц будете просто отдыхать и привыкать к нормальной жизни. Потом сами решите, чем хотите заниматься. Огненных драконов с удовольствием берут на работу во дворец, но там вашим главным станет Эсвен. А вы его видели, он, ну… А у него начальник Сильвен, он вообще на голову отбитый. Стоит на короля косо взглянуть, сразу звереет.
Остаток пути вопросов больше не возникало. Драконы переговаривались между собой, пару раз на них рычал Крес, после чего разговоры затихали, но потом вспыхивали с новой силой.
Мне Крес сказал:
– Я думал, ты умерла. Ты ведь концы отдавала, когда твой Иннар появился.
– Ха! Меня так просто не убьёшь. – Я скорчила рожицу, потом добавила: – Я вас искала после того, как объявили об освобождении. Но из армии вас так просто не вытащишь, а обязательный срок службы, который после амнистии назначил король, вы ещё не прошли, и моему запросу отказали. А то бы я раньше вас забрала. Жаль, что… Жаль, короче.
– А ты ничуть не изменилась, – усмехнулся дракон.
Я улыбнулась, а про себя подумала, что он не прав. За этот год я на многое насмотрелась и куда лучше, чем раньше, стала понимать, почему Иннар да и другие драконы, никак не могут свыкнуться с мыслью, что люди не чудовища. Впрочем, люди с не меньшим упорством продолжали считать чудовищами драконов. Казалось, так будет всегда – на первый взгляд. Но король продвигал реформы с таким же упорством, с каким раньше убеждал меня, что никогда им не быть. Вот драконам разрешили поступать в высшие учебные заведения. Вот среди бизнесменов стало модно выделять деньги на драконью благотворительность. Вот появился указ об обязательном устройстве драконов на работу вместе с людьми. Всё ещё будет, я в этом не сомневалась. Просто
