— Они не верят, что он обладает дипломатической гибкостью, необходимой для занимаемой должности, — сказала Максин.
— Откуда ты это знаешь?
— Я просканировала их разумы.
Ничего себе. Для Максин это было грубым нарушением этики.
— У меня не было выбора, — тихо сказала Максин. — Я отдала Ордену двадцать пять лет. Я чувствовала, как один за другим гибнут целые отделения. Я не могу сделать это снова.
Она была на пределе своих возможностей.
— Дай угадаю, они собираются убрать его, потому что он недостаточно дипломатичен, чтобы работать со мной?
— Да. — В голосе Максин слышалась тревога. — Его пригласили на обед. Он пришел вооруженный. Перед уходом у него был определенный настрой. Ты должна понять, что это отделение — все, что у него есть.
О, я прекрасно поняла. Ник падал с размахом. Они не вызывали его в Волчью ловушку, потому что он не приехал бы, и они не хотели делать это в стенах отделения, на глазах у других рыцарей, где он был сильнее всего.
— Ты должна понять, когда я сказала, что рыцари преданы ему, я имела в виду, что они глубоко преданы его целям.
Если Ник падет, отделение взбунтуется. Они выбрали чертовски неподходящее время для этого.
Конлан балансировал на краю грузовика.
Если я не разберусь с этим прямо сейчас, отделение развалится само по себе. Ник, скорее всего, умрет, а этого я хотела меньше всего.
— Где проходит этот обед?
— В «Янтарном барсуке».
У меня займет двадцать минут время в дороге. Ему потребуется не меньше тридцати, чтобы добраться туда из отделения. Эти рыцари из Волчьей ловушки на самом деле хотели дистанцировать его от его людей.
— Когда он ушел?
— Около пяти минут назад.
— Я в деле. Пожалуйста, сохраняй спокойствие.
Я повесила трубку и бросилась вперед как раз в тот момент, когда Конлан спрыгнул с грузовика. Он приземлился мне на руки и захихикал. Мой сын — сорвиголова. Хорошо, что у меня отличная скорость реакции.
Я обняла его и поцеловала в лоб.
— Пойдем одеваться. Мы должны спасти тупоголового дядюшку Ника от самого себя.
* * *
Я ВОШЛА В «Янтарный барсук», неся Конлана. Он не хотел одеваться. Я успешно натянула на него футболку и шорты, но мне потребовалось на десять минут больше, чем планировалось, чтобы добраться до ресторана. Надеюсь, я не опоздала.
Администратор улыбнулась мне.
— Могу я вам помочь?
— Я ищу вечеринку рыцарей Ордена. Вооруженных, страшных, возможно, хмурых.
— Сюда.
Внутри «Янтарный барсук» напоминал средневековую таверну с каменными стенами, выскобленными деревянными полами, подвесками на стенах и крепкими деревянными столами. Заведение было наполовину пустым, и я без труда разглядела Ника и трех рыцарей за столиком у дальней стены. На лице Ника было то отстраненное холодное выражение, которое появлялось у него как раз перед тем, как его меч вынимался из ножен. Остальные трое, двое мужчин, один темнокожий лет сорока, другой белый, чуть моложе, и латиноамериканка примерно моего возраста, держались с непринужденностью опытных бойцов. Не расслабленно, но и не напряженно. На столе стояло наполовину целое блюдо крендельков с сыром и пивным соусом. О, хорошо, что пока была закуска. Они не уволят его до основного блюда.
Я направилась прямо к столу.
Ник поднял голову и увидел меня. Его глаза расширились.
Я остановилась у стола.
— Рыцарь-защитник.
— Да?
Трое других рыцарей уставились на меня.
— Могу я украсть минутку твоего времени?
Казалось, Ник заколебался.
Скажи «да». Скажи «да», придурок. Я пытаюсь продемонстрировать здесь взаимопонимание.
— Конечно, — сказал он.
— О, хорошо. Позволь я присяду. — Я передала Конлана Нику.
Он взял ребенка и держал его очень осторожно. Возможно, он боялся, что Конлан взорвется.
— Это может подождать? — спросила женщина-рыцарь.
— Нет, — сказал ей Ник.
— Баддаа! — сказал ему Конлан.
Ник взял крендель и предложил моему сыну. Конлан схватил его и отправил в рот. Я придвинула стул и села.
— Что случилось? — спросил Ник.
— Я прерываю что-то важное?
— Да.
— Хорошо. Если бы ты отвечал на мои телефонные звонки, мне не пришлось бы разыскивать тебя по всему городу. Немного профессионализма, Ник. Это все, о чем я прошу.
Он наклонился вперед.
— Э, профессионализма.
— Угу.
— Я должен был профессионально ответить на «позвони мне, ты, упрямый придурок»?
— Ник! Прикрой уши.
Ник зажал уши Конлана руками.
— Извини.
— Ты придурок. Ты же знаешь, я бы не стала звонить, если бы это не было срочно. — По крайней мере, я узнала, что он прослушал сообщения.
Конлан поежился.
— В чем дело? — зарычал Ник.
— Кто-то зачистил Серенбе. Они прошли через него, перестреляли всех собак со снайперской точностью, согнали примерно двести человек, сварили их, чтобы извлечь кости, и выбросили останки возле старого распределительного центра «Уолмарт».
За столом внезапно воцарилась тишина. Ник убрал руки от ушей Конлана.
— Когда?
— Исчезновение было обнаружено в прошлое воскресенье. Я узнала об этом вчера, когда мы нашли братскую могилу.
— Кто участвует в этом?
— «Биозащита» и Тедди Джо. Один из его приверженцев умер и теперь лежит в этой луже.
— Это Роланд?
Я покачала головой.
— Это не похоже на него.
Конлан, должно быть, решил, что Ника нужно подбодрить, потому что вынул изо рта свой размокший крендель и попытался скормить его рыцарю-защитнику. Ник осторожно отвел крендель от своих губ.
— Это было сделано умело и точно. Выживших нет. Улик почти нет.
— Ты думаешь, будет повторное представление.
— Сто пудов.
— Хорошо, — сказал он. — Кто ведет это в «Биозащите»?
— Лютер. Я вызвала его.
— Из-за такого масштаба, что он обратится в гвардию. Вероятно, к Гарсии. Она у меня в долгу. Я позвоню ей, узнаю, привлекут ли они нас к этому делу.
— Это помогло бы. — Я забрала у него Конлана. — Попрощайся с тупоголовым дядюшкой.
Конлан махнул рукой.
— Коба-коба.
— Пока-пока! — Ник помахал в ответ.
Я встала, чтобы уйти.
— Спасибо, что позволили мне прервать ваш важный обед. Ты же не планируешь сбежать куда-нибудь со своими друзьями, не так ли?
— Нет, — сказал Ник с каменным лицом.
— Хорошо, потому что ты нужен городу, а у тебя нет костюма, так что подавать сигналы летучей мышью с помощью прожекторов — то, что доктор прописал.
Я широко улыбнулась всем. Вот. Все профессионально.
— Миссис Леннарт, — сказал темнокожий рыцарь. — Я рыцарь-пособник Норвуд. Я хотел бы навестить вас позже.
Я взглянула на Ника.
— Что это за святая троица?
— Они не из нашего города, — сказал он.
Я пожала плечами.
— Пожалуйста, заходите. Ник знает, где меня найти.
— Ты кажешься обычной, — сказала женщина-рыцарь.
— Отлично.
— Я могла бы убить тебя прямо сейчас, — заявила она.
Я закатила глаза, повернулась и вышла.
* * *
Я ЗАЕХАЛА В «Новый рубеж», чтобы проверить сообщения. Когда я въехала на парковку, на пороге моего дома сидел курьер. Ей было около двенадцати, невысокая латиноамериканка, вооруженная дробовиком. Она сунула мне в руки большой желтый конверт со штампом «Биозащиты» в углу, заставила подписать квитанцию и уехала на велосипеде, не сказав ни слова. В конверте было несколько отпечатанных страниц с анализом и кратким описанием сцены в Серенбе и список имен на двенадцати страницах, по одному на строку. Мертвые.
Я просмотрела отчет. Они сканировали дома в Серенбе. Везде синий.
Я привела Конлана, проверила сообщения, которых не было, схватила папку с делом, которую мы с Дереком собрали вчера, усадила Конлана обратно в автокресло, взяла с собой документы и поехала домой. С таким же успехом я могла бы работать и дома, и, по крайней мере, дома у меня были игрушки и знакомая обстановка, которые поддерживали меня.
