— Без паники, малышка. Ты в безопасности. Однако нам с тобой придется поговорить по душам о глупых решениях, которые принимают подростки. В этот час ты должна быть дома, смотреть видео в интернете и переписываться со своими друзьями, используя слова, которые нервируют твоих родителей. Мне придется стереть твои воспоминания, зато после ты больше не будешь бродить по ночам и петлять по переулкам в одиночестве. Так опасно и глупо. Тебе пора повзрослеть и, надеюсь, прожить долгую жизнь. Я внедрю в твой разум некоторые основные правила безопасности, которым нужно следовать. Лишним не будет.
У «малышки» начал расти мех, клыки и когти.
У Мэнди отвисла челюсть.
— Ого.
Девушка зарычала.
— Стоять, — Мэнди подняла руки вверх и немного отступила. — Не нападай. Я не знала, что ты оборотень.
Позади раздался тихий стук, но Мэнди не стала отводить взгляд от девушки-оборотня.
— Я справлюсь, Оливия. Она просто напугана.
Она прикусила губу и вздохнула.
— Послушай, малышка. Может ты и считаешь себя крутой, что свойственно менталитету оборотней, но в городе обитает гнездо. Вампиры не очень хорошие существа. Я, наверное, единственный представитель этой расы, отличающийся добротой. Мне не хочется кусать тебя и причинять боль. Просто прислушайся к моему совету. Не выходи ночью из дома без товарищей по стае. Безопасность в количестве. Ты не сумеешь определить ни по одному вампиру, насколько он силен и быстр. Придурок, которого я превратила в пепел, по меркам вампиров считался ребенком. Этого кровососа я успела укротить, но следующий, с которым ты столкнешься, может быть похожим на меня. А я в десять раз опаснее, чем эта куча пепла. Понимаешь? Никогда не недооценивай врага и придерживайся стаи. Два правила, которые никогда не следует забывать. А теперь иди домой, — она указала в сторону улицы. — Я не представляю угрозы.
— Верно.
Низкий мужской голос заставил ее резко обернуться.
Изумление захлестнуло Мэнди при виде крупного мужчины, стоящего настолько близко, что при желании она могла бы прикоснуться к нему. Мужчина определенно не был Оливией. Его волосы стали длиннее. Мэнди никогда бы не забыла его лица.
Он бросился на Мэнди. Ее инстинкт самозащиты должен был сработать, но почему-то молчал. Мэнди застыла, когда он схватил ее за руки, рывком сбил с ног и прижал к стене в нескольких футах от того места, где она только что убила вампира.
— В какие игры ты тут пытаешься играть, кровосос? Твой клыкастый приятель нашел себе развлечение на ночь, поэтому ты решила его убить? Хреновая идея. Утешаешь девчонку, давая ей ложное чувство безопасности, чтобы потом неожиданно напасть? Тебя это возбуждает? Все вампиры больные на голову.
Он наклонился, придавив Мэнди своим огромным телом, и отпустил ее руки. Схватив ее за волосы, он поднял вторую руку, продемонстрировав длинные, смертоносные, поблескивающие в тусклом свете когти.
Наконец, Мэнди удалось выдавить из себя одно слово:
— Айс?
Мужчина замер, нахмурившись.
Она смотрела ему в глаза, точно зная, с кем столкнулась.
— Ты оборотень? А я думала, что ты человек.
— Что происходит, Лед? — девчонка подошла ближе, шаркая ногами по полу.
— Отойди, Тинни, — Айс не спускал глаз с Мэнди. — Откуда ты знаешь меня?
— Я Мэнди. Из «Bucket».
Хватка на ее волосах ослабла, а с лица мужчины исчез гнев. Он пристально смотрел на Мэнди, изучая ее черты, а затем снова наклонился. Его прищуренные глаза ясно говорили, что он не поверил ни одному ее слову.
— Новомодный клуб в конце восьмидесятых. Мы работали вместе. Помнишь? Мои волосы были выкрашены в черный цвет с синими прядками. Хотя на самом деле я блондинка. И я больше не ношу яркий макияж. Ты действительно оборотень? — она попыталась принюхаться, но прогорклый запах гнилой еды из мусорных контейнеров заставил ее мгновенно пожалеть о затее.
— Ты уволилась из клуба.
— Меня похитили вампиры, — поправила она.
— Убей ее! — прошипела девочка. — Я выполнила свою часть работы и заманила ее в переулок.
«Кровожадная маленькая дворняжка».
Мэнди даже не удостоила девушку взглядом, так как основная угроза сейчас прижимала ее к стене своим громоздким телом. Ребенок-оборотень был приманкой, чтобы охотник мог поймать свою добычу. Только вместо этого Айс поймал ее.
— Я не собиралась причинять вред девочке, а вампир не был моим приятелем. Я убила его, потому что он был извращенным придурком, охотящимся на ребенка. Может, мы поболтаем, прежде чем ты обезглавишь меня? В память о старых временах?
Он низко зарычал, но не ослабил хватку. Казалось, Айс разозлился еще сильнее.
— Когда вам, кровососам, надоест красть и убивать детей ликанов!
Тело Мэнди напряглось, когда слова Айса обрели ужасный смысл. Если дело обстояло именно так, то неудивительно, что стая отправила стражей для уничтожения вампиров.
— Так делает гнездо?
— Будто ты не знаешь.
— Я не участвую ни в чем подобном. И не живу в гнезде. Они убивают детей стаи? Но зачем? Пытаются заставить стаю покинуть район?
— Не прикидывайся дурой. Они заставляют их насмерть сражаться друг с другом ради кровожадного развлечения.
Внутренности Мэнди скрутило, но она не была шокирована.
— Ты ненавидишь вампиров. И я понимаю причину. Меня сложно назвать поклонницей кровососов. Меня отправил Совет, чтобы уничтожить угрозу для гнезда. Ты пытаешься остановить вампиров?
Он не ответил.
— Что ж… ладненько. Только следи за своей задницей, хорошо? Скоро Совет пошлет за тобой еще больше убийц. Мы не знали о детях-оборотнях. Хозяина гнезда зовут Марко, и, похоже, у него есть один или два высокопоставленных друга. Иначе нам было бы приказано зачистить гнездо. Мы следим за поведением вампиров. Тот факт, что нас послали за тобой, а не за этими отморозками, говорит сам за себя.
Айс так и не убрал когти, готовый в любую секунду снести ей голову с плеч. Мэнди посмотрела на смертоносные когти, затем снова сосредоточилась на мужчине. На его лице все еще была маска ярости. Надежда на то, что он освободит ее по старой дружбе, быстро умерла. Вампиры напали на его стаю, преследуя детей. Значит, Айс будет воспринимать ее как врага.
— Ты предупреждаешь меня?
— Да.
— Почему? Чего ты добиваешься?
— Ничего. Если ты все же решишь убить меня, то я пойму. Кстати, ты хорошо выглядишь, Айс. Как и раньше стараешься всех защитить. Приятно осознавать, что ты не изменился, — она улыбнулась и закрыла глаза. — Только будь быстр, хорошо? И не забудь про мою напарницу. Ее зовут Оливия. Она неплохая, но Совет не прощает игнорирование приказов. Если она не принесет твою голову, то встретит смерть. Не принимай близко к сердцу.
Удара не последовало.
Мэнди прождала еще несколько секунд…, но ничего не произошло.
Отрыв глаза, Мэнди встретила его пристальный взгляд и поняла, что Айс так и не убрал когти.
— Черт. Будешь пытать меня? Серьезно? Что еще ты хочешь знать? Изначально в гнезде было двенадцать особей. Ты убил четверых, а я пятого. Значит, осталось еще семеро. Совет только что отправил Оливию и меня разобраться с проблемой Марко. Они учат нас убивать и устранять угрозы. Мы обычные наемники. Хреновая работа, но уж лучше так, чем жизнь в гнезде, которое меня похитило. Тот мастер был полным мудаком, который коллекционировал хорошеньких женщин, создавая собственный гарем сексуальных рабынь.
— Ты наемный убийца Совета?
— Я вроде ясно выразилась. Да, я наемник.
— И как ты до этого докатилась?
— Иногда они спасают новообращенных вампиров от чокнутых мастеров, приговоренных к казни. Совет считает, что мы еще не заражены безумием. Зачастую новобранцы молоды, поэтому их родители и друзья живы. В этом случае Совет прибегает к обычному шантажу, — Мэнди пожала плечами. — Я не отличалась общительностью и не имела друзей. Ну, и ты наверняка помнишь про мою «дружную» семейку. Если бы Совет убил их, чтобы преподать мне урок, то это осчастливило бы меня. Жаль, что мне не позволено лично убить отца и братьев. В общем, я согласилась на работу, потому что хотела жить. Меня не интересует смерть. Плюс, они пообещали, что я буду уничтожать плохих вампиров. В тот момент я злилась из-за того, что у меня отняли прежнюю жизнь. Расплата доставляла мне удовольствие.
