выращивала и поставляла в его лавку целебные травы. И вот теперь я пришел к вам.
Оправдываться тут, в принципе, было бессмысленно. В «Лазурной фиалке» еще и цветы на заказ выращивались. Услуга не пользовалась завидной популярностью, ибо в таком случае за нее брали дополнительную плату, но желающие и без этого находились. Только вот зачем подобные услуги могли понадобиться государственному целителю? Уж вряд ли он испытывает нехватку каких-либо трав…
– Возможно, я помогу вам, если вы расскажете, что от меня требуется.
– У меня будет очень важный и сложный заказ, условия которого я хотел бы обсудить с вами наедине.
Просьба незнакомца меня смутила. До этого еще никто не просил о подобном.
– Вы можете говорить и при девочках, я доверяю им как себе, – попыталась возразить я, но мужчина сохранял молчание и не снимал с меня пристального взгляда.
– Мы, пожалуй, выйдем ненадолго, – Криста ухватила Марию за руку и потянула ее к выходу. – Удачи, Эрика. Мы скоро вернемся.
Когда дверь захлопнулась, Арчибальд выждал несколько секунд и заговорил.
– Я понимаю, что вы наверняка доверяете своим помощницам, но мне необходимо сохранить этот разговор в секрете.
– Понимаю вашу настороженность, но и я не могу делать дела тайно от родных людей.
Целитель задумчиво погладил подбородок.
– Хорошо. Единственные люди, которым я разрешаю при надобности поведать об этом – ваша семья. Такое условие вас устроит?
– Вполне. Внимательно вас слушаю.
Выдержав паузу, Арчибальд вынул из барсетки антикварный тубус, снял крышку и протянул мне потрепанный пожелтевший свиток.
– Скажите, вам известен цветок под названием «Золотой лотос»?
– Боюсь, что нет, – призналась я, пожав плечами. – Первый раз слышу о таком.
– И не зря. Это древний и очень редкий цветок. Из его лепестков и экстракта готовят самые дорогие лекарства, а количество недугов, которые можно исцелить с его помощью, давно достигло заоблачных цифр.
Слова целителя заставили меня встрепенуться. На душе возникло неутолимое желание узнать о таинственном цветке побольше.
– Даже проблемы со зрением? Например, слепоту?
– Да. Только вот в нашей стране его так просто не добыть – он растет только в водоемах немногочисленных оазисов, сокрытых в песках широкой и знойной пустыни, простирающейся на юге от нас. При этом самих цветов не так уж много, чтобы можно было обеспечить ими каждого желающего. Последние годы и вовсе наблюдаются проблемы с добычей золотого лотоса, из-за чего стоимость лекарств с его содержанием выросла до небес. Поэтому я и решил обратиться к вам за помощью.
– Но какой вам прок от меня? Растить травы нужно либо из семян, либо из саженцев и луковиц.
– Насчет этого я в курсе, – Арчибальд вынул из маленького кармашка сумки миниатюрный бумажный пакетик. – Эта покупка стоила больших денег, но все же мне удалось добыть семена золотого лотоса. Правда, здесь их всего три штуки. Вам достаточно вырастить из них хотя бы один цветок. Добьетесь успеха – и получите оплату, соразмерную двум стоимостям вашего магазина.
Будь у меня в руках чай, то я наверняка поперхнулась бы от удивления. В моей голове никак не укладывались настолько огромные цифры.
– Эм, а если вдруг не получится? – уточнила я слегка дрожащим от волнения голосом.
– Хуже уже все равно не будет. К кому я только не обращался – всё бесполезно. Вы же за такой короткий промежуток времени благодаря своему таланту прослыли среди горожан едва ли не волшебницей. – Арчибальд придвинул ко мне свернутый свиток. – Я даже поделюсь с вами имеющимися записями об уходе за цветком…
Разглядывая в свитке рисунок заветного лотоса, я удивлялась безумной ценности цветка. С виду он совсем не отличался от остальных, разве что нарисованные на нем блики изображали возможное сияние. В документах слегка корявым почерком описывался климат, где рос тот самый лотос, условия его содержания, примерное количество полива и т. д.
– Так что вы скажете? Заключим сделку? – уточнил целитель.
– Хорошо, – ответила я, протянув руку к тубусу. – Но у меня будет к вам одна важная просьба.
Мужчина удивленно поднял бровь.
– И какая же?
– У моего жениха проблемы со зрением. Более десяти лет назад он сильно ударился головой и с тех пор совсем ничего не видит. В случае успеха я прошу вас помочь с его лечением.
Арчибальд лукаво улыбнулся.
– Предложение вполне интересное. Но вы же понимаете, что такое лечение может очень дорого вам обойтись?
– Понимаю, – уверенно ответила я. – Готова расплатиться средствами с вашей награды, если понадобится. Пусть не удастся за раз выплатить весь долг перед бывшей хозяйкой, но зато человек, которого я люблю, сможет вновь увидеть все краски этого мира.
Целитель понимающе кивнул.
– Договорились. Вырастите для меня золотой лотос, и я приготовлю самую лучшую целебную мазь для вашего мужчины по редчайшему рецепту.
Спрятав бумажный пакетик в наплечную сумку, я поставила свою подпись в расписке о получении семян и спрятала свиток про лотос обратно в тубус.
– Отлично, благодарю за сделку. Теперь, пожалуй, я откланяюсь. До скорой встречи.
– Скажите, а как вас найти?
– Насчет этого не волнуйтесь: я буду сам иногда приезжать к вам с визитом. Еще мне вполне по силам узнать, где вы живете, так что при необходимости могу посещать вас дома.
Небольшой ком, как назло, застрял посреди горла. Стало как-то жутко от мысли, что такой важный мужчина вдруг окажется у ворот нашего дома. Это ж потом вопросов от зевак не оберешься!
– Я бы предпочла обсуждать все результаты с вами в магазине. На худой конец, если меня вдруг не будет, мои помощницы передадут вам письмо.
Арчибальд недоверчиво покосился.
– Хорошо, только вы будете надежно их заклеивать особой печатью. Чуть позже я вам ее занесу вместе с необходимыми материалами. – Поправив камзол, мужчина развернулся к выходу. – Удачи, Эрика. Уверен, у вас получится.
Едва мужчина исчез за дверью, как в магазин забежали удивленные Криста с Марией.
– Эрика, как все прошло?
– Он весь из себя такой важный… Что ему нужно было?
– Простите, девочки, с меня взяли обещание никому не рассказывать о деталях, – ответила я, отрицательно мотнув головой. – Могу лишь сказать, что это очень выгодная сделка, но для ее выполнения мне придется постараться.
– Ничего страшного, мы все равно тебе поможем! – Криста с улыбкой похлопала меня по плечу.
– Да, сделаем все, что в наших силах!
Извивающийся внизу живота страх поутих и позволил мне наконец-то вздохнуть спокойно.
– Хорошо, тогда давайте для начала попьем чаю? Там еще остался пирог.
Два раза девочек уговаривать не пришлось: они спокойно занялись подготовкой к трапезе, вскипятив воду и заварив чай. Мне досталось самое легкое –
