Нас слабо тряхнуло еще раз. Машина обогнула горы – они остались позади сломанными слоеными пирогами, а впереди зашумелкурчавыми кронами смешанный лес. Сразу за ним простиралось поле брани.
Тишина стала нарочитой, звенящей, напряженной.
Мы знали, что тяжелораненых уже увезли – и наших и белых верберов тоже. Понимали, что росы смыли кровь с примятых полевых цветов и трав, ветер унес запахи железа и соли.
Но когда поле брани распростерлось под нами, почудилось – я слышу отчаянные вопли умирающих, воздух наполнил запах крови, паленого мяса.
Я поневоле задержала дыхание, дрожь прокатилась по мышцам, ледяной ком упал в желудок. Мурашка потерся о руку снова, зафырчал, а Рик прижал к своему горячему боку.
– Все хорошо, Сами. Все позади, – шепнул он на ухо. – Успокойся, родная.
И от этого простого, ласкового слова, внутри потеплело, тело наполнилось силой, а душа – уверенностью.
Я благодарно взглянула в синие глаза своего василиска. Рик улыбнулся – очень ласково, как умел только он.
И лишь сейчас, словно издалека послышался сдавленный шепот Вагра, предназначенный для Кармелии:
– Тихо, девочка. Все будет хорошо. Не дрейфь.
Я сфокусировалась на соседях.
Маргонку потряхивало посильнее моего, а Вагр похлопывал ее по плечу – забавно, по-дружески. Шейман словно окаменел, а Латифа нервно прикусила губу.
И только я уже совсем расслабилась, благодаря Рику, его близости и заботе.
…
Машина пронеслась над полем, и смятая трава, местами выжженная дотла земля, напомнилио недавних схватках.
У самой кромки леса раскинулись большие, грязно-серые тканные палатки захватчиков. Штук двадать, не больше.
По сторонам от них возвышалось десятка три куда более добротных, голубых– наших пограничников.
Возле палаток тянули к небу узкие лепестки пламени костры, выбрасывая в воздух мелкий пепел и серый дымок.
И внезапно, сама не понимаю почему, я увидела ауры захватчиков – также четко как тогда, когда «прокачалась» энергией верпантер.
Самыми истощенными, местами «дыроватыми», выглядели ауры обитателей средней палатки, но в то же время и самыми мощными, не взирая на огромную потерю сил. Похоже, там нашли временное пристанище остатки некогда грозной нижней орды.
В других, кажется, расселились женщины и дети.
Их энергетика больше говорила о прежней, тяжелой жизни, чем о моментальной потере сил в магических схватках и рукопашной.
Аура белых верберов удивительным образом походила на ауру наших, местных. Я заметила лишь небольшую разницу в форме ушей – они выглядели меньше и круглее и морды – более вытянутой, не такой лобастой. Было очевидным, что это родственные виды оборотней, которых судьба тысячи лет назад развела по разным мирам. Одним повезло больше, другим – меньше. Впрочем, если верить лекциям по истории – на первом курсе медакадемии их читали два семестра подряд – нижние миры не всегда отличались ужасными условиями. Конечно, там приходилось выживать – не то что на перекрестье или ближайших к нему планетах, но не так, как в последние тысячу-полторы лет.
Особая магия изуродовала обитателей нижних миров – и физически, и психологически. Она всегда их пронизывала, но жители не сразу поддались, стали другими. Не только разумные расы – животные, насекомые и даже растения пропитывались темной энергией, медленно мутировали в более хищные, опасные формы. Взамен они получали почти неуязвимость в родных пенатах. Но не в наших краях.
Перекрестье мгновенно воспротивилось чужеродной магии, растворило ее, обращая в безобидную и полезную энергию. И все преимущества белых верберов исчезли.
Осталось истощение – для управления перерожденными, для их создания требовалась немалая сила, да и сражения с нашей армией изрядно потрепали захватчиков.
Я посмотрела на Рика, и, получив ободряющий кивок, застыла, наблюдая, как машина медленно садится неподалеку от шатров.
Когда дверцы раскрылись, Вагр выскочил первым и помог Кармелии спуститься. Опираясь на руку дракона, маргонка просто лучилась радостью– он явно запал ей в душу. Рик вышел третьим. Не последовал примеру Вагра, просто поднял меня за талию и поставил рядом.
Ловко спрыгнула на примятую траву Латифа, и грузно – Шейман.
Наша маленькая процессия направилась к вражескому лагерю.
Из палаток перекрестного воинства высыпали наружу сотни верберов и вертигров – как самых «свежих» их оставили сторожить захватчиков.
Остановившись поодаль, они наблюдали, готовые в любой момент ринуться в драку.
До этой части перекрестья сильные ветра не долетали – громадная горная гряда заслоняла приграничные земли.
Лишь легкое дуновение шевелило мои волосы.
Здесь пахло солнцем, травами и кострами, словно и не было войны. Никогда не было.
Из центральной палатки нижних оборотней вышел уже знакомый нам белый вербер – главарь захватчиков.
«Баюкая руку» со стороны больного плеча, очень опухшего, и, кажется, воспаленного, он ковылял навстречу, время от времени даже не хромая, а подволакивая раненую ногу.
Следом за ним появились еще двое. У первого совершенно заплыла правая половина лица, и напоминала один большой, черный синяк. Видимо, раздробились кости, а вправить нормально никто не смог. Второй держался за бок, и даже сквозь плотную, мешковатую рубашку проступило несколько капель крови с сукровицей. Нехорошо, значит, рана тоже воспалилась.
– Не мудрено! – словно поймав мои мысли, тихо произнес Рик. – При такой потере энергии и на такой-то жаре.
Главарь белых верберов сделал резкий жест, и его сопровождающие остались на несколько шагов позади.
Сам же генерал нижней орды подошел к нам так близко, что я могла бы дотянуться до него рукой.
И страхи рассеялись окончательно. Осталась лишь жалость и толика уважения к этим существам – они не сдавались, не смотря на раны и поражение.
Главарь «белых» все еще гордо держал голову и прямо – спину. Смотрел с достоинством, не отводя глаз ни на секунду, и вблизи радужки его казались кусками красной яшмы. Не прозрачные, как у местных оборотней и людей – матовые, и словно бездонные.
Обветренная, исполосованная глубокими морщинами кожа выдавала в белом вербере существо, которому немало досталось в жизни. Но грубо высеченное лицо его с непривычно скошенным лбом – визитной карточкой этого вида оборотней – выглядело молодым.
Я дала бы ему не больше шестидесяти лет.
Вражеский генерал сделал еще два шага навстречу, и легкий порыв ветра убрал с плеч его густые, светлые волосы, похожие на непрозрачные стеклянные нити.
Надо же какие они интересные, необычные вблизи, эти нижние твари. И совсем не мерзкие, как бы я к ним не относилась. А относилась я к ним все лучше и лучше.
Теперь, когда нас и лагерь захватчиков разделяли несколько метров, становилось ясно, что они выделили женщинам и детям лучшие места. Их палатки располагались на самых ровных участках, неподалеку от малинников, порослей растений со съедобными кореньями. От палящих лучей их прикрывали раскидистые кроны деревьев.
На самом солнцепеке высилась палатка генерала и остатков его войска.
Как можно не уважать нижних за такое решение?
Недолго мы хранили молчание. Никто не начинал диалог первым, все поочередно присматривались друг к другу, изучали.
Наконец, белый вербер вздохнул и очень спокойным басом произнес:
– Добро пожаловать в наш лагерь. Спасибо, что приехали. Честно говоря, не знаю – имею ли право приветствовать вас на вашей земле. Но все равно приветствую.
– Ладно, церемонии излишни, – отмахнулся Рик и взял ровный, деловой тон. – Первым делом мы прокачаем будущего поединщинка энергией жизни и питательным раствором с ней же, родимой. Так напичкаем, что из ушей польется, – василиск тряхнул своей аптечной сумкой и моей заодно тоже, – Затем окажем помощь остальным раненым, женщинам и детям. Сделаем все, что сможем.
– Спасибо, – кивнул белый вербер, и что-то пушистое уткнулось мне в ладонь – Мурашка отправился во вражеский лагерь вместе с нами.
Главарь белых удивленно посмотрел на кота, словно никак не ожидал от него такой смелости. Но Мурашка вышел вперед, и остановился у самых ног вражеского генерала. Тот пожал плечами, хмыкнул, крутанулся на пятках и махнул нам рукой, приглашая идти следом.
Глава 19
В поселении белых верберов, я никак не могла отделаться от ощущения, что попала на тысячелетья назад, в деревню какого-то древнего племени.
Палаточный городок запомнился надолго.
Грязь, сырость, отсутствие элементарных удобств… Мне стало очень не по себе, захотелось пригласить бедолаг домой, пустить в душ, уложить на нормальную постель, сытно накормить…
Ничего удивительного. Захватчики планировали блиц-крик с помощью перерожденных, но остались без орды марионеток, проиграли войну и «застряли» на приграничных землях.
