Какой? - спросил Крел, сладко потягиваясь.
Ответить рыжеволосый не успел. Под тент, отфыркиваясь и отряхивая с себя воду, нырнул Сторд.
Брон говорит, что дело нечисто. Этот дождичек попахивает магией, - с ходу заявил ктан.
-Ну и сделал бы что-нибудь! - Крел до сих пор не мог простить магу высокомерного поведения у костра.
Старик говорит, что уже делает все возможное, - пожал плечами Сторд.
А по мне - дождик как дождик, - подал голос один из солдат.
Как бы то ни было, изменить мы все равно ничего не можем. Но если дождь будет продолжаться и завтра, - Ктан нахмурился, - мы все окажемся по уши в хетче.
Уровень воды в Черне повысится, и Ротчер из речки превратится в яростного зверя, - закончил за командира Турн, многозначительно окинув всех взглядом. Михаил почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. По пути в Орх отряд должен будет переправляться через Ротчер!..
Ночь обещала быть долгой, а следующий день - страшным.
Однако наступившее утро третий Лозанский встретил вполне обыденно - шел дождь. Сплошная стена воды практически скрывала деревья, небо и даже соседей, если они находились более чем в десяти метрах. Поскольку такая обстановка явно не располагала к беседам, завтрак прошел в молчании. Солдаты быстро проглотили свои порции и так же быстро начали собираться, иногда с тревогой поглядывая на небо.
Разбуженный чьим-то чувствительным тычком, Михаил полностью придерживался обшей линии поведения. Вместе с тем он чувствовал себя отвратительно: все, что могло промокнуть, уже промокло, даже под кожей, казалось, хлюпала вода. Впрочем, состояние Обещанного мало кого волновало. По обшей команде шестьдесят седьмая тридцатка заняла свое место в колонне, и отряд двинулся в неизвестность. Приходилось полагаться на командиров и надеяться, что те не такие уж идиоты, чтобы завести своих солдат в какой-нибудь хетч.
Солдаты шли, упорно меся грязь...
Шли... И шли... И шли...
К полудню холмистая местность несколько преобразилась. Все чаще стали попадаться группы деревьев, грозя вскоре превратиться в лес. Отряд сделал привал. Солдаты наспех перекусили и двинулись дальше...
...Они все шли, и Михаил надеялся, что его смерть будет быстрой...
Через несколько часов, миновав очередной лесной массив, третий Лозанский выбрался к Ротчеру...
Чтоб я сдох! - проорал Михаил, перекрывая свист ветра и шум дождя.
Перед отрядом пенным потоком неслась река. Мощные волны с настораживающим постоянством били в опоры деревянного моста, ведущего на другой берег. От каждого удара мост сотрясался.
И нам что - предлагают перейти по нему? - Михаил схватил за руку пробегавшего мимо Крела.
Ага, - ответил солдат, мотнув головой. Веер брызг от этого движения разлетелся на добрый метр вокруг.
Готовимся! - раздался приказ.
. Сквозь пелену дождя Михаил с трудом разглядел Сторда, махавшего своей тридцатке рукой.
Скоро... мы... - донесся крик ктана. Остальные слова потонули в реве ветра.
Шестьдесят седьмые практически на ощупь побрели к мосту - низкие свинцовые тучи вкупе с дождем погрузили мир в полумрак...
Командующий на виду, - выкрикнул Стара, когда его тридцатка приблизилась к берегу. Действительно, невдалеке, в окружении адъютантов, расположилась эльфийка. Солдаты без лишней суеты отсалютовали ей. Михаил повторил за ними жест, хотя, по его мнению, это было последнее, о чем следовало думать в такой момент.
Тейра не торопясь подошла к колонне шестьдесят седьмых, скользнула по Обещанному ничего не выражающим взглядом и повернулась к Сторду:
Готовы, ктан?
Да, командующий. Вы пойдете с нами?
Эльфийка кивнула.
...Неужели она отправляется с шестьдесят седьмыми из-за него? Подумав, Михаил начисто отмел такое предположение.
Первым хилое деревянное сооружение преодолел та-год, ведомый дгором. Результатом этого маневра стал протянутый через Ротчер канат, за который предполага-лось держаться, чтобы не быть смытым водой.
Подобную предусмотрительность шестьдесят седьмые оценили, едва ступив на шаткие бревна. Удар волны - и мир перед глазами закачался...
Как на качелях! - весело крикнул Прот. Ответом ему был общий смех.
Стараясь никак не реагировать на этих веселящихся психов, Михаил покрепче ухватился за канат. Потом сделал осторожный шаг:.. Вода хлынула на него со всех сторон, и только секунд через двадцать кашляющий и отплевывающийся Михаил увидел жалкую пародию на свет.
Ну как, Обещанный? - незаметно подойдя к нему вплотную, спросила Тейра.
Замечательно! - проорал в ответ Михаил. Оторвав руки от каната, он попытался убрать с глаз пелену воды.
Этого только и ждала следующая волна. Стремительным тараном она врезалась в мост, подхватила человека и швырнула его вниз.
-Следовало ожидать! - Метнувшись вперед, Тейра успела-таки схватить Обещанного за ногу. Потом свободной рукой попыталась нащупать опору и тут же с каким-то непонятным спокойствием поняла, что ей не хватит сил. Она тоже начала падать.
...Пальцы ее нащупали что-то твердое.
Держись! крикнул Сторд. Перевесившись через канат, он сжимал руку женщины.
Осознав, что падение замедлилось, Михаил открыл глаза.
- Отпусти! - прохрипел он неожиданно для себя. Поток воды готов был вот-вот метнуть в него средних размеров бревно. - Не отпускай! - поспешил исправиться Михаил и тут же закашлялся.
Вода мгновенно заполнила широко открытый рот.
Почувствовав, что силы на исходе, Сторд закричал:
- Держитесь же вы там, хетч вам в глотку... Идиоты... вы... все...
Пальцы ктана соскальзывали с каната. Он захрипел. Ну еще секундочку - сейчас их вытянут!..
Удар бревном пришелся Михаилу в живот.
Добравшись до места катастрофы, Турн схватил только воздух: за канат уже никто не держался...
Внизу стремительно неслись черные массы воды.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Оказавшись в воде, Михаил сразу пошел ко дну. Он отчаянно забарахтался, пытаясь выплыть, но с ужасом понял, что все его усилия напрасны. Река не хотела отпускать свою жертву.
Вверх!..
Легкие готовы разорваться на куски. За глоток воздуха Михаил отдал бы все еще не найденные им сокровища мира!
Вверх!..
Тело начало неметь. "Не может же все закончиться так
бесславно!" - Михаил взмахнул рукой и внезапно ухватился за что-то - Держись, ты, бурдюк с хетчем! - Тейра самым грубым образом, за волосы, вытащила Обещанного на поверхность воды.
Вынырнувший Михаил напоминал полузатопленный корабль. Для начала он открыл рот так широко, что возникало искреннее опасение - возможно ли будет его потом закрыть? Весь смысл жизни сейчас заключался для него в простеньком процессе наполнения легких кислородом. Однако осуществить это было довольно трудно: над поверхностью реки было ненамного меньше воды, чем под поверхностью.
Сторд! - звала эльфийка, отчаянно загребая руками.
Здесь... - долетел сквозь вой ветра голос. Неподалеку замаячила голова ктана.
Отлично! - Тейра попыталась оглядеться.
Река со скоростью экспресса влекла людей в неизвестность. Даже просто удерживаться на поверхности воды было неимоверно трудно. Не говоря уже о том, что пловцам поминутно грозили столкновения со всевозможными обломками, которые нес сумасшедший поток.
Извернувшись, Михаил попытался сбросить пояс с амуницией.
Не вздумай! - крикнула Тейра, разгадав намерение Обещанного. - Эти железки еще могут пригодиться.
Женщина метнулась в сторону от несущегося на нее бревна. Потом отчаянным усилием снова приблизилась к Михаилу:
И кроме... Кроме того... Тьфу!.. Не смей бросать на ветер деньги отряда!
Иди ты!.. Хочешь, чтобы я утоп, да? - выкрикнул Михаил и тут же исчез под водой.
Сторд незамедлительно выдернул его на поверхность.
Ты будешь держаться или нет? - взвыл ктан, когда перед ним на секунду оказалось лицо Обещанного.
А я что, по-твоему, делаю?.. Ох! - По спине резануло чем-то острым.
...Дышать, грести, дышать, крыть отборными ругательствами ответственного за сложившуюся ситуацию, грести, дышать вот и весь распорядок для пловцов.
Будь проклят тот день, когда я вас встретил! - завопил Михаил. Ему достался еще один чувствительный удар.
Мы спасли тебя. - Тейра с тревогой осмотрелась.
Ага... Чтобы по уши засунуть в хетч!.. Не могу"...
Сторд... Ты видишь берег?
Какой к Эфгу берег! - Ктан закашлялся.
Кругом была только вода. Угрожающая темнота окружала людей, не давая возможности что-либо как следует рассмотреть вокруг.
Что это за шум?! - проорал Михаил, услышав какой-то странный грохот.
Постарайся разобраться, ктан... Мне надо... - Эльфийка нырнула и только секунд через тридцать, отчаянно кашляя, вернулась на поверхность.
Сторд сделал попытку оседлать одно из проносящихся мимо бревен:
