Вошел парень в полушубке, удивительно веселый.
— Ну и холодина, — почему-то и это радовало его. Зябко поеживаясь, сел возле Вали. Угостил конфетами.
— Сафронова?
— Да. — Валя насторожилась. — Неужели ее полет отменяют?
— Разрешите представиться, — веселый парень встал и протянул Вале руку: — Старший лейтенант госбезопасности Левин.
— Рада видеть, — зло ответила она.
Левин, как ни в чем не бывало, сел рядом и начал рассыпать комплименты.
— Я много наслышан про вас.
— А я про вас нет, — Валя ждала, как удара, слов «Вам приказано вернуться…»
Но Левин болтал, шутил, острил, о возвращении в Москву даже не намекал. Потом вдруг шепнул:
— Я к вам лечу.
— Куда это к нам?
— В лес.
— Лес большой.
— В отряд имени Кравцова.
Валя не поверила бы ему, но в домик вошли командир боевой разведки Денис Щуко и адъютант Дуки Валентин Корчагин.
— Михаил Ильич только что улетел, — сказал Щуко. — И мы сейчас отчалим.
Через полчаса приземлился «Дуглас». Стали грузить боеприпасы, оружие, фуфайки, ящики с мылом, консервами, фляги со спиртом. Летчик Александр Сушков поторапливал.
Под крылом самолета, погружаясь в сумерки, тянулись заснеженные поля и кустарники. Потом поплыли сплошные леса. «Дуглас» стал набирать высоту и ушел за облака.
— Подходим к линии фронта, — кричал на ухо чекист.
Валя из-за шума мотора вовсе ничего не слышала.
По окошку хлестнул луч прожектора. Машина бросилась вбок. Но прожектор вскоре опять поймал ее. Самолет не поддавался.
— Прошли! — крикнул наконец летчик.
Самолет шел в темной бездне, в окошко уже ничего не было видно, но Валя чувствовала под собой Брянские леса, в которых она не была целых три месяца.
Внизу промелькнули три оранжевые точки костров. Самолет накренился, сбавил скорость. Еще несколько минут, и лыжи заскользили по снежному насту.
К спущенному трапу подбежал партизан. Валя узнала разведчика Федора Дедкова. Сразу же после объятий и поцелуев у Федора начали спрашивать о новостях. Оказывается, каратели непрерывно преследуют партизан. Недавно, прикрывая отход отряда, погиб Никитин…
Болью пронизало сердце Вали. Еще одного смелого человека не стало…
Разгрузили самолет, попрощались с летчиком.
К партизанской стоянке добрались только к утру. Все продрогли, устали. Но на месте стоянки никого не оказалось.
— Что за чертовщина! — удивился Дедков. — Ведь я отсюда поехал встречать вас.
Стали разглядывать следы. Наткнулись на потемневший от крови снег. Валялись пустые гильзы и патроны…
После короткого совещания решили, что Щуко и ездовой Исаков останутся здесь, а Левин, Валя, Корчагин и Дедков пойдут разыскивать отряд.
Проблуждав три часа по просекам, вышли к землянкам соседнего партизанского отряда, но и там никого не было.
— Печки еще не успели остыть, — заметил Левин.
Чтобы не заблудиться, пошли вдоль реки. Наткнулись на убитого крестьянина, он лежал возле проруби, рядом на льду валялся армейский котелок.
— Напоили, фашисты, — гневно выговорила Валя.
Пройдя еще с километр, опять наткнулись на землянки.
— Здесь крестьяне от немцев прятались, — объяснил Дедков. — Пойдемте, авось найдем что-либо пожевать.
Левин и Дедков принялись обыскивать землянки, Корчагин ушел на другой край земляночного поселка.
Валя, оставшись одна, призналась: «Ой, какая слабая стала я… Много ли прошли, а все гудит… В ушах шум еще больше стал…». Она сняла автомат, и он теперь казался тяжелым, прислонилась к молодой березке. «Неужели на этом все и кончилось? Неужели больше не смогу…» От этих мыслей хотелось расплакаться. «Но нет, нельзя, чтобы меня видели кислой».
На опушке показались четыре женщины. Увидев их, Валя расхохоталась — до того-то они были толстые. Наверное, подумала Валя, все домашнее барахло на себя навьючили.
Женщины стояли, как вкопанные. Решив, что это жители возвращаются в свои землянки и боятся незнакомых людей, Валя пошла им навстречу.
— Мы свои, партизаны мы!
Женщины молчали. Разом исчезла добродушная улыбка и с лица Вали. Она поняла — неспроста все это. Остановилась. Тишина показалась страшной, и эти молчаливые женщины тоже вызывали страх. Валя попятилась…
Из-за спин женщин вдруг высунулись автоматы и залпы разрезали морозный воздух, подняли у Валиных ног снежные фонтанчики.
— Уходите, ребята, засада! — успела крикнуть она и упала, настигнутая автоматной очередью.
Левин и Дедков выскочили из землянок, как обезумевшие, бросились к ней, но их опередили немецкие солдаты. «Остановить их, остановить…» Дедков швырнул гранату. Солдаты залегли, Валя чуть приподняла голову.
— Она жива! — закричал Левин.
Дедков выхватил вторую гранату, но бросать не стал, солдаты уже подползли к Вале. Справа и слева появились еще немцы.
— Не отобьем, — с отчаянием выговорил Левин, разряжая пистолет в солдат.
Каратели и к ним приближались. Левин с Дедковым бросились в лес, петляя по снегу. Рядом свистели пули. Над головой пронеслись мины…
□ □ □
Корчагин, запыхавшийся, прибежал в отряд.
— Валя, Левин и Дедков погибли!
Страшная весть потрясла партизан. Люди не могли смотреть друг другу в глаза. Молчали. У каждого застыл на лице немой упрек: «Не сберегли Валю».
И тут показались Левин с Дедковым. На мгновение вспыхнула надежда.
— Валя где? — выкрикнул Дука.
Дедков виновато смотрел на командира.
— Схватили ее… Ранили и…
Дука сгреб Дедкова за грудки.
— Это ты, ты… Расстреляю!..
— Он не виноват, — заступился Левин за Дедкова. — Да о том ли сейчас? Нельзя упускать время. Может, успеем, отобьем ее…
Две партизанские роты тут же выступили наперехват, но не успели. Обнаружили следы — они вели в сторону села Уты, где стоял сильный немецкий гарнизон.
Дука поднял агентурных разведчиков, подпольщиков. Приказ был короток: «Сафронову спасти любой ценой!»
В Москву пошла радиограмма, в которой начальник штаба партизанского движения Брянского фронта майор госбезопасности Матвеев сообщил, что 19 декабря 1942 года, попав на засаду, была ранена и схвачена разведчица Брянского городского партизанского отряда Сафронова Валентина Ивановна и что приняты самые решительные меры по организации ее побега.
Зимнее небо тяжелой пеленой висело над верхушками деревьев. Вечерело. Тоскливо стонал ветер.
Группа разведчиков приближалась к городу. На самодельных саночках везли оружие, доставленное с Большой земли. Автоматы были тщательно прикрыты хвоей.
Неподалеку от мясокомбината, в лесу, остановились. Решили дожидаться конца рабочего дня, чтобы незаметно влиться в толпу возвращающихся со смены рабочих. Условились, что встретятся здесь же через четыре дня. Кожевников пошел к дороге. С ним Маргарита Маевская. Она появилась в отряде недавно, — ничем себя еще не проявила. В агентурные разведчики ее выдвинул начальник штаба Мелешко.
Партизаны осваивают полученное с Большой земли оружие.
— Девка смазливая. Такая везде проскочит, — доказывал Мелешко и дал ей задание в Карачеве.
Маевская без умолку тараторила.
«Вот сорока, — злился Кожевников. — Какая из нее разведчица будет». И невольно его мысли возвращались к Вале. «Эх Валя, где ты, что с тобой?» И в голове возникали десятки вариантов. Как спасти ее?
Ждали около часа. Наконец смена закончилась. Кожевников подал знак, и разведчики по одному начали выходить на дорогу, незаметно сливаясь с толпой рабочих. Неторопливо, с видом уставшего человека, зашагал по улице погруженный в свои раздумья и Кожевников. Его догнала Маевская.
— Понимаете, Анатолий, — жалостливо проговорила она, — ни одна машина не пойдет сегодня на Карачев.
— Дуй пешком.
— О, я боюсь. Холодно. И пятьдесят километров…
Кожевников посмотрел на ее почти детское лицо. В самом деле, куда ей одной идти на ночь глядя?
— Ладно уж. Пойдешь на улицу Петра Великого, 28. Спросишь Ефросинью Дедкову. Это мать нашего Федора. Пароль: «Где можно купить свечу?» Переночуешь у нее и утром в путь.
□ □ □
Лейтенант абвера‑107 Ганс Панчук принял радиограмму: в лесу, за мясокомбинатом, с русского самолета сброшена радистка.
Доллерт, прочитав радиограмму, поморщился.
— Очередная утка. Русские распускают слухи о радистах, парашютистах и заставляют нас бесцельно тратить время на их поиски.
Однако Шпейер не разделял мнения следователя:
— Мы просто скверно ищем.
— Что ж, разомнемся, — подчинился Доллерт.
Он прихватил с собой Газова, Жильченко и Александра, сына Замотина. Несколько часов проблуждали по заметенному снегом кустарнику, но не набрели ни на один след.
Доллерт решил прекратить бесплодные поиски. Агенты вышли на шоссе и уже собирались сесть в машину, когда вдали появилась девушка.
