отмывать с рук засохшую кабанью кровь. — Речь точно шла о пруде!
Огнич мысленно хмыкнул.
— Тогда у нас проблема!
Черноволосая пигалица глянула на него и не спросила даже, а вколотила вопрос:
— Ты чем-то недоволен?
Ответить фургонщик не успел: вынырнувшее из пруда щупальце обвилось вокруг девчонки и одним рывком затянуло её в воду! Неглубоко, всего лишь по колено, да только в сажени от неё на поверхность всплыло нечто вроде заросшей илом и тиной коряги. Та треснула посередине, раззявив широченную пасть — куда там ящеру из кабинета директора! — и тотчас по ушам ударил пронзительный визг. Вопль Беляны обернулся всполохом призрачного огня, и обвившее барышню щупальце лопнуло брызгами белого пламени, а вот неведомая тварь успела нырнуть, и воспламеняющий крик лишь впустую хлестанул по заколыхавшейся воде.
Черти драные! Это что за напасть⁈
Девчонка метнулась прочь, но обитатель пруда отнюдь не собирался упускать добычу. Чудище с головой-корягой взметнулось-выпрямилось, и росту в нём оказалось никак не меньше двух саженей. Корявые лапищи, свитые из зловонных водорослей, потянулись к Беляне, и я хватанул протухшей небесной силы, спеша предупредить рывок страшилища своим коронным приказом.
Получай!
И — получил. Рассчитывал разметать слепленную из ила, грязи и гнилого тростника фигуру на куски, но та едва покачнулась, а вот меня отдача шибанула с такой силой, что дух сжался в одну точку, да так и замер, будто ледяные пальцы стиснули! Боль ошеломила, я утратил контроль над собственным телом и не удержался на ногах, упал на колени. Тотчас опомнился, но вот так сразу скинуть паралич не сумел — сердце пропустило три или четыре удара, лишь после этого вновь забилось. Я хрипло выдохнул застрявший в лёгких воздух и надсадно задышал, затем сплюнул кровью и только тогда окончательно пришёл в себя.
Вот же чёрт! Беляна!
Девчонку прикрыли Огнич и Зван. Они слаженно вскинули руки, и сорвавшиеся с них струи оранжевого пламени начали иссушать обитателя пруда, но — не подожгли и не прикончили. Просто не успели.
Страхолюдина скакнула вперёд и в момент приземления долбанула перед собой обеими лапищами. Земля подпрыгнула, нас сшибло с ног, а к небу взметнулся столб мутной воды. И та не обрушилась вниз брызгами, но зависла в воздухе мельчайшими капельками, воспламеняющие приказы обернулись клубами пара и развеялись.
Дерьмо!
Мы бросились врассыпную, замешкался один лишь Дарьян, который замер с раскинутыми руками, будто придавленный к земле всей тяжестью неба, как если бы кружившие над нами приблудные духи вдруг повисли на его плечах чугунными гирями.
Нет, черти драные! Нет!
— Стоять! — вколотил я мысленный приказ в головы Звана и Огнича. — Уносите его!
А сам вобрал небесную силу, скрутил её в ледяной комок у солнечного сплетения и шагнул наперерез выбравшемуся на берег обитателю пруда. Нацелил на него руки и обратился к атрибуту.
Гори!
Вспыхнуло и враз растеряло свою белизну порченое пламя, но и оно завязло в окружившей страшилище мороси, пролилось на землю шипящей пеной. Следом ударила воспламеняющим приказом Беляна, и тоже не добилась успеха, лишь подставилась под замах корявой лапищи. В самый последний момент девчонка увернулась и шарахнулась в сторону, я бросился ей на помощь и едва успел прикрыться защитным арканом, когда обитатель пруда перехватил меня плевком жидкой грязи. Магический щит выдержал, и во все стороны полетели зловонные брызги, но отдача заставила сбиться с шага, а дальше чудище топнуло, и земля разом обратилась в непролазное болото.
Уже ухватившие Дарьяна под руки парни провалились по пояс, книжник завяз и того глубже, а сам я непременно утоп бы в липкой жиже, не сумей дотянуться до огроменного валуна. Выбрался на него, оглянулся и обнаружил, что Беляна пятится от чудища, чуть ли не по колено увязая в жидкой грязи, а дальше — полыхнуло!
Обернувшаяся огненным всполохом Заряна метнулась к обитателю пруда, но хоть за ней и осталась борозда запечённой до каменной твёрдости земли, а при столкновении вверх на пару саженей взметнулось жгучее пламя, ни спалить страшилище, ни даже просто опрокинуть его в чёрную воду у девчонки не вышло.
— Чёрт! — выдохнул я, перескочил на сухой участок и рванул в обход магической топи.
Точно не успел бы вмешаться, но, пусть всесжигающий атрибут девчонки и оказался не таким уж всесжигающим, охватившее Заряну пламя не погасло, и выстрелившие в неё щупальца рассыпались сухой грязью, а совать в огненную завесу свои лапища осклизлая гадина побоялась. Она захлопнула страшенную пасть и подалась назад, а ещё упустила контроль над магической трясиной, и та сделалась всего лишь влажной землёй. Увы, положения парней это нисколько не облегчило — завязли они намертво.
К тому же морось никуда не делась, обитатель пруда закрутил её вокруг себя вихрем — и ни запалить, ни даже просто иссушить его жгучий атрибут Заряны не смог. Теперь кто кого переборет, а силы у девчонки не безграничны.
Черти драные! Да какие там силы-то у адепта⁈
— Держись! — крикнула Беляна и невесть зачем рванула к лунному капищу, ну а я подскочил к страшилищу, поднырнул под его лапищу и шлёпнул по осклизлому боку ладонью.
Сдохни!
Полыхнул пурпуром отпечаток пятерни, но порчу тотчас смыло, а миг спустя меня отшвырнул в сторону тугой вихрь мороси. Я кубарем закатился в пруд, начал выбираться из воды, и тут послышался пронзительный крик. Именно — крик, не отголосок чужих мыслей!
Беляна!
Я обернулся и обнаружил, что объятая серебристым пламенем девчонка корчится в нескольких саженях от круга камней. Глянул на Заряну — та под натиском чудовища понемногу пятилась, но окутавшее её пламя покуда горело столь же ярко, сколь и прежде. И тогда я, ощущая себя самым настоящим предателем, рванул на выручку черноволосой пигалице.
Чёрт возьми, должен же кто-то спасти эту дурищу, а кроме меня — некому! Зван и Огнич ещё не успели высвободиться из земляного плена, а Дарьян этого сделать даже и не пытался, полностью сосредоточившись на защите от приблудных духов.
Духов, ха! Будто нам всего остального мало!
Бежать до кольца камней было всего ничего, но с каждым новым шагом дрожавшее там сияние резало глаза всё сильней и болезненней, потому я лишь в самый последний миг сумел различить, что охватило Беляну отнюдь не пламя — о нет, девчонку скрутил призрак!
Прочь!
Ударный приказ откинул потустороннюю гадину, но та уже насосалась жизненных сил, и серебристую дымку не разорвало в клочья — она соткалась в полупрозрачную фигуру девы с косой до земли.
