предостерегая путников и недвусмысленно советуя повернуть назад.
«Наверное, нам стоит прислушаться к их совету».
* * *
Никс очнулась от смутного сновидения, в котором она заблудилась в лабиринте темных пещер, пытаясь угнаться за мерцающим огоньком «мороки» – призрачного свечения болотных газов, которое частенько видела в детстве. Эти вьющиеся во влажном воздухе призрачные язычки окутывали темные хижины на болотах Мирра, заманивая беспечных путников навстречу их гибели в непроходимых трясинах.
Она негромко застонала, без труда представив, откуда взялся такой сон.
– Вижу, ты проснулась, – произнес Джейс из-за столика рядом с ней.
– Сколько сейчас времени? – сонно спросила Никс, приподнимаясь на узенькой койке.
– Два колокола до полуночи.
– Сама удивляюсь, как это я вообще заснула. И так надолго.
– А я нет. Я читал тебе отрывок из «Опыта передвижения по воздуху в студеных краях». Текста, который я позаимствовал из маленькой библиотеки Крайша. Тебя сразу же сморило. – Он едва заметно улыбнулся ей. – Даже мне он показался скучным.
Никс опустила ноги на пол. Она свалилась в постель полностью одетой.
– Почему-то я в этом сомневаюсь. Это ведь вы с Крайшем – и я готова поспорить, что в первую очередь ты – предложили заменить подъемные газы в нашем летучем пузыре горячим воздухом.
Джейс пожал плечами, покраснев до самого воротничка.
– Возможно, концепция и вправду моя, но исполнение исключительно алхимика Крайша.
– В самом деле? – с сомнением отозвалась Никс, после чего прикрыла кулаком душераздирающий зевок.
Он приподнял бровь:
– Тебе нужно больше отдыхать. За последние два дня ты окончательно себя измотала. После того как ты заснула, мне пришлось отбиваться от кучи людей, которым ты вдруг срочно понадобилась. Надеюсь, ничего страшного, что я остался здесь, чтобы немного почитать…
Прежде чем она заснула, они успели какое-то время поговорить. Никс было приятно вновь оказаться в компании Джейса, ее бывшего наставника и друга по школе, болтая ни о чем и обо всем сразу. Это было тепло и знакомо, как будто она вернулась в более простые времена. Оставшись с ним наедине и наконец получив передышку от обязанностей и вопросов, Никс забылась беспокойным сном больше чем на четверть дня.
Она заставила себя встать и сделать несколько неуверенных шагов, чтобы обрести почву под ногами.
– Спасибо, что караулил мой сон. – Пробираясь мимо стола, Никс оперлась на его плечо: – И за то, что ты мой друг.
Уже убирая руку, она вдруг ощутила волну дурного предчувствия, на миг накатившую на нее, и потерла ладонью о рукав, пытаясь стереть это неприятное ощущение.
– Никс?
Она покачала головой, когда это чувство прошло, – понимая, что оно наверняка возникло из того же источника тревоги, который подпитывал ее сон.
– Прости. Просто нервничаю. Наверное, нужно пошевелиться, стряхнуть хотя бы часть этой нервозности… Схожу-ка я в рулевую рубку – гляну, насколько мы успели продвинуться.
– Я с тобой. Фенн работал там над какими-то любопытными расчетами. Касательно вариантов возвращения к Венцу.
Никс кивнула, надеясь, что они смогут ими воспользоваться.
Оба вышли из каюты в узкий проход, тянущийся от носа до кормы. Никс шла впереди. Ветры, гуляющие по поврежденному кораблю, завывали и обдавали холодом. Чтобы поскорей вырваться из их леденящей хватки, она прибавила шагу и наконец толкнула дверь в конце коридора.
В рулевой рубке было чуть теплее, но почти безлюдно. Дарант по-прежнему стоял за штурвалом. Никс сомневалась, что он хотя бы миг поспал с того момента, как потерял дочь. Глейс и Викас сменил один из матросов, обслуживая оба вспомогательных поста управления одновременно. Помимо них, бодрствовали лишь Фенн, который был вроде по-прежнему сосредоточен на своих расчетах, и Шийя, которая вообще никогда не спала.
Направляясь к Даранту, Никс заметила Грейлина, который сидя привалился к стене в дальнем углу, уткнувшись подбородком в грудь. У его ног лежал Кальдер, свернувшись калачиком и подергивая задней лапой – наверное, тоже гоняясь во сне за «мороком».
Увидела она тут и Крайша, который посапывал в маленьком закутке рядом с судонаправительским постом.
Подойдя к Даранту, Никс уставилась в окно перед собой. Когда она удалилась в свою каюту, они как раз подлетали к горам – неприступной безжизненной стене из изъеденных инеем черных скал. Теперь она была рада, что та осталась у них за спиной.
Вид стал еще более пустынным и неприветливым. Плоская изломанная равнина простиралась до самого горизонта. Этот почти безликий ландшафт был похож на противень с густой черной грязью, который слишком надолго оставили на солнце, отчего грязь эта высохла и растрескалась. Только это была не грязь, а твердый, испещренный трещинами камень.
– Камнеземье, – пробормотала Никс.
Дарант согласно буркнул.
– И долго мы уже летим над ним?
– Почти три колокола.
Пустынный, жуткий пейзаж навевал меланхолическую тоску, как будто они были единственными живыми существами во всем мире. Но Никс знала, что они здесь наверняка не одни.
– Есть какие-то признаки другого корабля позади нас? – спросила она.
Дарант покачал головой:
– Фенн уже проверял – просмотрел через корабельный дальноскоп весь пройденный путь до гор. Но луна зашла, и стало совсем темно. Даже звезды затуманены пылью, сдуваемой с этих сухих вершин. Если кто-то сплавляется по течению ветра, не разжигая горелок, его будет трудно заметить.
– Я могу поднять Метила и по-быстрому осмотреться.
– Нет, девочка. Только не в одиночку. А Даал где-то завалился спать – он тоже нуждается в отдыхе. Если там кто-то есть, то сейчас мы все равно ничего не можем с этим поделать.
Фенн крикнул со своего поста:
– Мы уже явно совсем недалеко от отметки Шийи!
Словно пробужденная своим именем, та заговорила, подняв руку и указывая куда-то южнее от их пути:
– Там что-то блестит.
Дарант покинул свой пост и последовал за Никс, чтобы присоединиться к бронзовой женщине.
– Я не вижу ничего, кроме все того же треклятого камня, – сказал Дарант.
И все же стеклянные голубые глаза Шийи были зорче, чем у любого из них. Зная это, Никс продолжала всматриваться, пока тоже не увидела этот далекий проблеск. И в этот момент прошлое и настоящее на миг наложились друг на друга. То воспоминание от ошкапиров снова вернулось к ней.
Когда она уже разворачивается, то вдруг замечает, как где-то совсем вдалеке что-то поблескивает в ледяном сиянии полной луны…
– Это там, – подтвердила Никс. – Прямо у горизонта. Дарант, ты не можешь слегка подвернуть к югу?
– Угу. – Он направился обратно к штурвалу, отдавая на ходу приказы матросу, стоящему у вспомогательного поста управления. А вернувшись на место, уже и сам это заметил: – Ну да, и вправду что-то блестит…
В ответ на возникшую в рубке суету послышалось ворчание Кальдера, а мгновение спустя и Грейлина. Оба поднялись с пола и присоединились к остальным.
– Ну что там? – спросил рыцарь, потирая глаза.
Никс и Шийя одновременно ткнули пальцами вперед.
По мере стремительного продвижения «Пустельги» блеск становился все ярче – настолько ярче, что его уже было трудно списать на один только отраженный свет звезд.
«Странно…»
Впереди все отчетливей проявлялся силуэт чего-то явно металлического – словно раскаленный медный нарыв, вспучивший холодную плоскую местность вокруг.
Приникнув к рупору корабельного возвещателя, Дарант разбудил свою команду. Вскоре в рулевой рубке стало тесно. Заметив Никс, появившийся вместе с остальными Даал присоединился к ней у окна.
– Что это? – спросил он.
Никс лишь покачала головой.
С каждой пройденной лигой непонятное сооружение становилось все выше, неуклонно расползаясь вширь. И в то же время казалось, будто оно уплывает прочь, опасливо держась на расстоянии. Но это было всего лишь зрительной иллюзией из-за его огромных размеров.
Наконец это нечто перестало убегать от них и полностью раскрыло себя. На миг Никс припомнился древний прародитель ошкапиров с его куполообразной головой и отходящими от нее гигантскими щупальцами, прикрытыми песком, – только вот сооружение перед ними сияло знакомым медным блеском, и все они уже видели такой металл, созданный древними.
Центром его был купол, способный укрыть все девять ярусов ее бывшей школы, Обители Брайк. От него, причудливо извиваясь, отходили семь массивных ответвлений, протянувшиеся на десятки лиг во все стороны. И выглядело это гигантское сооружение так,
