Или император Маккар пришел в себя… В любом случае кто-то сумел подавить разногласия, с поразительной быстротой сплотить клашанские силы и выслать нам навстречу большое количество военных кораблей и охотничьих челнов. Другие наверняка уже перекрывают подходы к Кисалимри.
Микейн просто-таки смаковал разочарованную ярость в голосе Реддака. Любая неудача будет возложена на плечи верховного военачальника.
Стоявший позади Микейна Торин обратился к Реддаку:
– Каков наш дальнейший курс?
– Идем как шли. Мы можем потерять один корабль, может, и два, но все равно прорвемся сквозь них, доберемся до Кисалимри и разнесем его в пух и прах нашим Молотом!
Микейн не мог не проникнуться уважением к решительности и отваге верховного военачальника.
Хотя независимо от исхода – за исключением его собственной смерти – Микейн все равно победит. Либо он вернется во славе и разделит триумф, либо возложит вину за любую неудачу на плечи Реддака. Любой исход его полностью устраивал.
Более того: Микейн не собирался возвращаться без своей личной победы.
Опустив дальноскоп, он перевел взгляд на одинокую фигуру в черном на другом конце палубы, похожую на темного воробья из сказки, ждущего ворону.
Фигура заметила внимание Микейна и коротко кивнула, сигнализируя, что почтовая ворона и вправду прибыла – причем с добрыми вестями.
Отвернувшись от нее, принц обвел взглядом просторную палубу «Гиперия».
«Да, это будет идеальная сцена».
* * *
Скрытый под балахоном биор-га, Пратик неприметно следовал за своим объектом. Одетый в белый плащ Дреш’ри двигался по императорским садам дворца. Это был уже пятый ученый, которого он выследил с момента прибытия в Кисалимри. Несколько своих целей Пратик потерял из-за чрезмерной осторожности; другие привели его во всякие безобидные места.
«Кто-то из них обязательно приведет меня к Зенгу ри Перрину».
Глава Дреш’ри оставался неизвестной переменной в их планах в Вечном городе. На собрании в Экс’Оре Зенг не присутствовал, хотя тоже входил состав имперского совета.
В течение дня Пратик осторожно наводил справки, но без особого результата. Вскоре после сожжения Кодекса Бездны Зенг бесследно исчез. Многие полагали, что он бежал из страха – опасаясь, что в конце концов переменчивый гнев императора обернется в его сторону. Но теперь, когда на горизонте появилась новая императрица, Зенг должен был понимать, что его положение стало еще более шатким.
Пратик боялся того, что это могло бы предвещать, поэтому и отправился на охоту по дворцу и всем обычным местам обитания Дреш’ри. Ллира наметила на карте множество известных ей входов – как в сам Кодекс, так и в более обширное логово подземных покоев Дреш’ри. Поиски вслепую в этом лабиринте заняли бы годы. А Зенга, возможно, там вообще не было. Тем не менее на вероятность того, что он бежал из города, вряд ли стоило рассчитывать.
«Ты где-то здесь…»
Пратик наконец прекратил свои расспросы, заметив, что время от времени один-другой Дреш’ри высовывают нос из-под земли. Если б Зенгу захотелось побольше разузнать о том, что происходит во дворце, он послал бы только того, кому доверял, – кого-то из своих, кого-то из своей внутренней клики. Зная это, Пратик и начал свою охоту, втихаря таскаясь за всеми, кто попадался ему на глаза.
Но с наступлением ночи ему, вероятно, предстояло отказаться от поисков. На севере вот-вот должна была разыграться битва, которая, скорее всего, докатится до стен Кисалимри. К тому времени Пратику нужно будет вернуться в Кровавую башню. Готовясь к худшему, все входы в огромной цитадели наверняка запрут, особенно в военную башню. Он не осмеливался рисковать тем, что не сможет туда войти.
Когда прозвенел последний ночной колокол, Пратик незаметно следовал за бледной фигурой Дреш’ри, укрываясь в густых тенях, отбрасываемых высокими стенами сада. Его объект шагал с непринужденной целеустремленностью, сопровождаемый парой слуг в биор-га, которые несли книги и какие-то коробки. Этот Дреш’ри вроде абсолютно ничем не отличался от четырех других, за которыми до этого следил Пратик, и наверняка возвращался в свои подземные покои после того, как собрал книги для чтения, которых внизу теперь определенно не хватало.
Пратик был уже готов отказаться от своих тщетных поисков. Но тут один из слуг споткнулся о расшатанный булыжник и, согнувшись пополам, едва не рухнул на землю, удержав себя от падения рукой. Головной убор слуги от сотрясения перекосился, но его быстро водрузили на место.
Совершенно потрясенный, Пратик тоже сбился с шага, но взял себя в руки, прежде чем кто-то успел это заметить.
Впереди, в этот момент замешательства, из-под головного убора показалось единственное ухо слуги. Острый кончик его был безошибочно узнаваем.
«Венин…»
Пратик представил себе изуродованных певцов с перебитыми носами и зашитыми глазами. Несмотря на слепоту, венины владели способностью разбрасывать обуздывающий напев по сторонам, что позволяло им ориентироваться в пространстве. Но разболтавшийся камень был пропущен и вовремя подвернулся существу под ноги.
Пратик последовал за ним через сад, продолжая изображать слугу.
«Я тут такой не единственный».
Он посмотрел на второго прислужника, следующего за Дреш’ри в белом плаще. И тут вдруг понял, кто наверняка скрывается под вторым одеянием биор-га, – эта фигура двигалась куда более уверенно.
Это не был еще один венин.
«Зенг…»
Предводитель Дреш’ри явно извлек урок из предыдущего нападения на соратников Пратика, предпочтя спрятаться у всех на виду. Такой курс имел смысл. Зенг не стал бы доверять чужим глазам, чтобы изучить обстановку во дворце и оценить ситуацию. Он доверился бы только самому себе.
«Но куда же ты сейчас направляешься?»
Несмотря на то что время уже поджимало, Пратик продолжал преследование, двигаясь по тенистым садам параллельно своей цели. Наконец троица оказалась у руин главного входа в Кодекс. Снизу еще просачивались струйки дыма, поднимаясь сквозь обрушившиеся стены и груду камней, на месте которых некогда располагался вход в водяной подъемник библиотеки.
Все трое встретились там с закутанной в плащ фигурой, прятавшейся в задымленных развалинах. Зенг подвинулся вперед, отбросив свою роль подчиненного, и обменялся несколькими словами с человеком в плаще. Тот кивнул и стиснул Зенгу предплечье, словно благодаря за что-то.
Зенг скользнул назад. И в этот момент еще больше фигур в мантиях и капюшонах выбрались из-под обломков, собираясь рядом с Зенгом. Бледные лица светились в темноте, словно какие-то жутковатые фонари.
Оставшиеся венины.
Еще одна фигура в плаще отступила в сторону и поднесла к губам что-то блестящее. Свисток выдул три резкие ноты. Прежде чем затихла последняя, ее подхватил другой свисток, потом рожок, затем еще рожки.
Из арочных проемов на дальней стороне сада вырвались фигуры в доспехах, несущиеся со всех ног. Паладины, стоявшие у дверей дворца, упали вперед с перерезанными глотками. Их места тут же заняли новые паладины – или, по крайней мере, люди в точно таких же доспехах.
Пратик отступил с дороги, опустившись на колени в пассивном подчинении. Проносящиеся мимо него сапоги крушили гравий. Мечи выскальзывали из ножен.
Он держал голову опущенной, пока эта волна не пронеслась мимо и не хлынула во дворец.
Подняв голову, Пратик увидел, как по небу проносятся изрыгающие пламя горелки. Снявшись со своих мест над дворцовыми стенами, летучие корабли направились внутрь цитадели – все вроде нацелившись на Кровавую башню.
Вспышка серебра вновь привлекла его взгляд к саду.
Балахон был отброшен в сторону, открывая блестящие доспехи под ним. Пратик легко узнал это лицо, осанку, царственные манеры. Кое-кто явно остался недоволен результатами встречи в Экс’Оре, избрав иной путь защиты империи после ослабления Маккара.
Вытащив свой меч, принц Мариш направился ко дворцу.
* * *
Фрелль расхаживал по краю багряной ванны. Тихан стоял на коленях рядом с императором, который продолжал отмокать в воде. Тихан нежно гладил Маккара по плечам, хотя алхимик так и не понял – для того ли, чтобы утешить страдающего человека, или же чтобы укрепить свою власть над императором.
Фрелль посмотрел в сторону двери. Настоятельница Шайр предложила проводить по четыре погружения в день. Сестра Лассан – сиделка, отведенная императору, – должна была вот-вот вернуться, чтобы забрать Маккара и вернуть того в его садовый павильон.
– Что думаешь об усилиях Аалийи на данный момент? – спросил Фрелль. – Этого достаточно, чтобы остановить
