Родные запахи окружили лучницу. Все вокруг было настолько знакомо Элемин, что в то же время казалось нереальным, ведь она не была здесь так давно. Квартира осталась такой же, как в тот день, когда девушка покинула Фальтер, и от того необычайно странно было видеть все сейчас, когда столь многое в ее жизни успело измениться.
Только сейчас она поняла, как же скучала по своему дому. Многие говорят, что дом человека находится рядом с его близкими людьми, но Элемин не могла в полной мере согласиться с этим утверждением, ведь все члены ее семьи погибли. Она особенно остро ощутила это сейчас, осознав, как же сильно на самом деле тосковала по этому месту. Сейчас больше всего ей хотелось замереть, остановить течение времени и вдоволь насладиться каждым мгновением недолгого возвращения. Однако время было дорого, и девушка заставила себя идти дальше.
Слой пыли покрывал мебель, стены и пол. Каждый шаг оставался запечатленным, однако в этом был один плюс: других свежих следов в квартире не было. Элемин заметила, что в квартире был произведен обыск, однако это делали с толком и без спешки, поскольку ящики и шкафы не были выпотрошены, а все вещи лежали на своих местах. Почти.
Она прошла по длинному коридору мимо полуоткрытых дверей, переборола желание заглянуть в свою комнату и наконец остановилась перед спальней отца. Сжав губы, девушка решительно вошла. Она почти не бывала в этой части квартиры с тех пор, как отец умер. Несколько стеллажей с книгами, резной шкаф, большая кровать, камин и два кресла перед ним. Когда-то давно в этой комнате отец читал ей сказки на ночь. Сейчас это воспоминание, казалось, пришло из другой жизни. Элемин прошагала к двери кабинета и открыла незапертую дверь. Замок был взломан, но ее это не удивило. Оказавшись внутри, девушка с любопытством оглядела помещение, которое видела целиком впервые в жизни. Кабинет отца. Маленький и темный, в нем хватало места лишь для массивного письменного стола с громоздкой железной лампой, неудобного жесткого стула с подлокотниками и старого сундука. Элемин не стала трогать сундук; она предполагала, что в нем находится оружие. Вместо этого ее внимание привлекло маленькое круглое зеркало, по бокам которого висели книжные полки. Повинуясь предчувствию, она коснулась его. Гладкая поверхность обожгла холодом, но ничего неожиданного не произошло. Элемин провела рукой по раме и нащупала несколько едва заметных кнопок. Девушка нажала на них подряд, но, разумеется, это не дало результата. Элемин заметила, что на кнопках находятся насечки: одна, две и три. Цифры… Нужно понять, какую последовательность отец мог использовать. Она задумалась. Первым делом девушка перепробовала комбинации, которые могли обозначать дни рождения – ее, отца, матери – однако ничего из этого не подошло.
Элемин села на стул и оглядела кабинет. Отец должен был оставить где-то подсказку… Взгляд лучницы остановился на полке с книгами. Среди незнакомых корешков обложек она вдруг заметила один, который очень хорошо помнила из детства – сказки которые отец читал ей перед сном. Слишком странная книга для кабинета агента королевской разведки, не так ли? Девушка потянулась за книгой и взяла ее. Знакомая красная обложка со стершимся золотым тиснением по краям – на ней был нарисован большой зеленый дракон. Элемин начала быстро листать страницы. Ей не требовалось видеть текст, потому что с каждой иллюстрацией она вспоминала голос отца, читающего эти строки. Она машинально отыскала одну из своих любимых историй.
«В одной далекой деревне росла маленькая девочка. Она жила вместе с матерью, и им едва хватало денег на пропитание. С самого утра мать уходила на работу, а девочка хозяйничала по дому. Но однажды женщина вернулась домой в слезах и без денег: наниматель выгнал ее, не заплатив. Еды дома не было, и девочке пришлось пойти в лес. В ту пору был большой урожай ягод, поэтому она надеялась принести домой полную корзинку спелых плодов.
Оказавшись в лесу, девочка услышала жалобный вой. Она быстро отыскала рыжую лисицу, попавшую в охотничий капкан. Первой мыслью девочки было добить животное, чтобы оно не мучилось, ведь лапа была проколота насквозь. Кроме того, мяса лисицы им с матерью хватило бы на несколько дней. Но девочка сжалилась над зверьком и освободила.
Как только лисица оказалась на свободе, она вдруг пропала, и на ее месте возникла красивая рыжеволосая девушка:
– Ты помогла мне, дитя! У тебя доброе сердце, и потому я хочу оставить тебе дар, – чародейка взмахнула рукой, и в ладонях у девочки оказалась резная шкатулка, – это волшебный сундучок. На его крышке есть три картинки: на первой изображена лиса, на второй – сова, а на третьей – дракон. Если тебе понадобится какая-то вещь, то коснись их в таком порядке: сначала сова, потом дракон, затем лисица. После этого загадай свое желание и нажми на дракона три раза. Когда откроешь шкатулку, вещь, которую ты пожелала, будет находиться там. Но помни: ты по-настоящему должна нуждаться в ней, иначе колдовство исчезнет. Магия – это не игрушка, ее нельзя использовать понапрасну.
Сказав это, волшебница исчезла в клубах дыма, а в воздух поднялась огромная драконица. Девочка пораженно смотрела, как божественное создание улетает куда-то вдаль.
Как только хлопанье крыльев утихло, девочка стремглав бросилась домой. Она показала матери шкатулку, но женщина отругала дочь за то, что та забыла корзинку в лесу. Однако вместо того, чтобы расстроиться, девочка сделала, как научила ее лесная чародейка, и пожелала горсть ягод. С замиранием сердца она открыла шкатулку и обнаружила там то, о чем просила: внутри лежали самые спелые и сочные ягоды, которые она видела в своей жизни.
В тот вечер они с матерью впервые наелись досыта. Сундучок выполнял все их желания, в него каким-то чудом умещались даже те вещи, которые превышали его размеры.
Вскоре они смогли переехать в город и зажили там, не зная нужды. Так прошло десять лет, и девочка выросла. Однажды к ней посватался сын богатого торговца, и она ответила ему согласием. Во время свадьбы гости были поражены прекрасным платьем невесты. Они пытались узнать, какой портной сотворил такую красоту, но девушка отшучивалась. Лишь она да ее мать знали, что это был еще один из даров шкатулки.
Девушка счастливо зажила вместе с мужем. Все реже она вспоминала о волшебном сундучке – да и зачем, ведь теперь у нее было все, чего можно пожелать. Только вот ее матери все равно хотелось большего. В один из дней, пока дочь гуляла в саду, возжелала она получить огромное бриллиантовое колье, которое видела у своей свекрови – настолько пленил женщину блеск драгоценных камней. Дотронулась она до шкатулки в нужной последовательности… а та и исчезла. Сбылось предсказание драконицы: жадность уничтожила магию.
Когда дочь вернулась домой, мать в слезах рассказала ей о произошедшем. Но девушка не расстроилась, ведь она больше ни в чем не нуждалась».
Символы на шкатулке… если сопоставить их с числами и насечками на кнопках, то, может, все получится? Отложив книгу, Элемин набрала нужную последовательность: два, три, один и наконец еще три нажатия на третью кнопку. Внутри устройства что-то щелкнуло, края зеркала разъехались в стороны. Элемин удовлетворенно улыбнулась, когда внутри хранилища обнаружился осколок уже знакомого кристалла. Этот отличался от найденного на севере и был куда меньше, однако в то же время отчего-то светился ярче. Сейчас на лучнице не было перчаток – она не стала надевать их перед подъемом на дом, чтобы не ограничивать чувствительность пальцев – поэтому Элемин с большой осторожностью завернула кристалл в носовой платок и положила в мешочек на поясе. Она с любопытством осмотрела тайник изнутри. Стало ясно, почему его не вскрыли при помощи магии: изнутри он был отделан металлом, поглощающим магические вибрации, а от применения грубой силы отказались, опасаясь испортить содержимое сейфа. Девушка закрыла хранилище, поставила стул на место и с сожалением поглядела на книгу сказок, лежавшую перед ней на столе. Им предстоит долгое путешествие, и она не могла взять с собой бесполезные безделушки, дорогие сердцу. Пришло время уходить.
