Элемин покинула кабинет и остановилась в спальне отца, ощутив немыслимую горечь. Возможно, она больше никогда не вернется сюда. Дом, где она родилась, росла и жила всю свою жизнь. Девушка уже прощалась с этим местом в тот раз, когда уезжала на север, но сейчас все было иначе, потому что теперь она знала, насколько опасным может обернуться это приключение. Сражения с демонами, которых не в силах победить даже такой маг, как Арен, а Фарлан тратит последние капли рассудка – так неужели Элемин может оказаться им полезна? Вернувшись домой, лучница вспомнила безмятежность своей прошлой жизни и вновь задумалась, почему именно она должна заниматься спасением Фальтерии.
От чего такая судьба выпала именно ей? Во что она ввязалась?! Элемин далеко не героиня, да даже и не была особо хорошим агентом, по правде говоря. У нее нет качеств, присущих воинам прошлого: смелости Гилберта, мудрости Тилль, мастерства Денталиона и способностей Винделии, так почему от нее ждут, что она предотвратит очередное вторжение демонов?
Девушка вздохнула. Разве сейчас у нее есть выбор? Элемин больше не удастся жить старой жизнью, потому что Крадущиеся разыскивают ее. Лучница знала, что Фарлан разрешит ей уйти из команды, если она попросит, но не могла сделать этого. Она не могла предать его. Эльф слишком много раз спасал девушку, они через многое прошли вместе. И оставлять Фарлана одного справляться со всеми проблемами было бы неправильно. Пусть он угрюмый, нелюдимый и замкнутый, но в то же время он справедливый и добрый. Куда более добрый, чем сама Элемин. Девушка улыбнулась, вспомнив, как внимательно он разговаривал с той маленькой девочкой, которую они спасли от орков. Сначала Фарлан может показаться холодным и отчужденным, но на самом деле он очень хороший человек.
Более того, Элемин чувствовала, что не может предать доверие отца, возложившего эту миссию на ее плечи. Он не стал бы отправлять девушку на север, если бы не был уверен, что она справится. Денталион никогда не переоценивал других, и если он счел, что она достойна, то вдруг все действительно получится?
Лучница в последний раз оглядела спальню, однако теперь в сердце девушки осознание собственной ничтожности сменилось решимостью преодолеть все трудности. И вновь она вспомнила про оставленную книгу сказок. А, пропади оно все пропадом! Девушка вернулась в кабинет отца и забрала дорогую ей вещицу. Она пожалела, что не взяла с собой сумку, но ничего не поделаешь, пришлось запихнуть книгу за пояс. Возвращаться ей предстояло тем же путем, которым она пришла сюда.
Элемин соскользнула по черепице крыши и быстро спустилась по сточной трубе. Когда ноги девушки коснулись земли, она покрутила запястьем, пытаясь снять напряжение в суставах. Давненько ей не приходилось лазать так много. Теперь осталось только вернуться к друзьям, и они могут покидать Фальтер. Где же искать следующий осколок? Они все полагали, что смогут это узнать после нахождения хранилища в доме Гринмонтов, однако Элемин не заметила там никакого письма или иной подсказки.
Наступила уже вторая половина дня, солнце все еще ярко светило, однако в хитросплетениях узких улиц, где Элемин находилась сейчас, было прохладно. Стены домов возвышались со всех сторон, поэтому прямые лучи солнца сюда не проникали.
– Вот так встреча, – вдруг раздался голос напротив. – Наконец-то ты явилась.
Элемин быстро повернулась в сторону говорившего и лишь потому успела увернуться от выпущенного в нее арбалетного болта.
– О, кажется, ты еще не растеряла все свои навыки, – из теней показался мужчина.
Было сложно определить его точный возраст, но Элемин всегда считала, что ему не больше сорока. В бою он двигался слишком быстро, опережая даже многих молодых агентов, но при этом был опытен и искусен, словно закаленный ветеран. Мужчина сделал шаг к ней и остановился. Его волосы были небрежно взлохмачены, на щеках – трехдневная щетина, а бледные серые глаза безразлично уставились на девушку. Кивел Оугерн – один из лучших агентов Крадущихся и первоклассный боевой маг – улыбался. За его спиной Элемин заметила двух людей с арбалетами, один из которых быстро перезаряжал свое оружие, а второй держал девушку на прицеле.
– Герцог Лерайе был прав, когда сказал, что нам стоит всего лишь подождать тебя дома. Крысы всегда возвращаются.
– Что вам нужно? – Элемин пыталась потянуть время.
На таком расстоянии шанс увернуться от арбалетных болтов был почти нулевым, поэтому ей требовалось подобрать правильный момент и ринуться прочь. О том, чтобы драться с тремя агентами, особенно если среди них Кивел, и речи быть не могло. Может, друзья помогут ей?
– Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле. Ты нарушила клятву и предала нас – уже одного этого достаточно, чтобы прикончить тебя.
– Я всего лишь уехала на север, разве это обязательно означает предательство?
– Ты крайне неубедительна… Похоже, риторика – не твой конек. Жаль, я думал, ты обучена лучше, – Кивел притворно вздохнул, а затем вмиг стал серьезен. – Сдавайся. У тебя нет шансов против нас.
Элемин услышала предупреждающий свист Фарлана – на соседней улице раздались звуки сражения. Значит, на них тоже напали, и ей не стоит надеяться на помощь. Девушка оглядела улицу: узкий проход был почти полностью загорожен Кивелом и его соратниками.
– Я не буду ждать вечно, у тебя есть последний шанс пойти с нами без того, чтобы быть избитой до полусмерти, – поторопил ее мужчина
Лучница глубоко вздохнула, подняла руки и сделала медленный шаг по направлению к агентам… а в следующее мгновение пригнулась, выхватила кинжал и атаковала Кивела таким образом, чтобы он закрывал ее от одного из арбалетчиков. Мужчина отпрыгнул назад, налетев на своего подчиненного, и Элемин воспользовалась этой задержкой: она рванула в освободившийся проход. Из-за столь резкого движения книга выскользнула из-за пояса, но девушка не стала останавливаться и помчалась вперед. Очередной арбалетный болт скользнул по ее плечу, обжигая болью. Элемин, стиснув зубы, пыталась не обращать на это внимания. Она была вынуждена бежать в сторону, противоположную той, где сражались Арен и Фарлан, но надеялась вернуться обратно, если получится избавиться от преследования.
Однако этому было не суждено случиться. Лучница почувствовала, как нечто сжало ее легкие, дышать вмиг стало очень трудно. Захрипев, Элемин споткнулась и рухнула на мостовую. Паника захлестнула девушку: она пыталась вздохнуть и не могла, нечто мешало ей, будто чьи-то невидимые руки обхватили горло.
– Далеко убежала? – к ней медленно подошел Кивел, его правая рука была поднята и сжата в кулак. – А я ведь предлагал по-хорошему.
Он разжал ладонь, и Элемин сразу почувствовала, что хватка на шее ослабла. Она принялась судорожно хватать ртом воздух. Почему магия действует на нее? Это не может быть из-за осколка, ведь Арен говорил, что такого короткого взаимодействия с ним недостаточно, чтобы снять защиту. Неужели Кивел знает плетение блокиратора? Это заклинание было разработано лучшими королевскими магами, и только они могли преодолеть его. Получается, он один из них? Тогда ясно, почему у него настолько блестящая репутация.
Мужчина пнул ее в бок, и Элемин согнулась от боли. Она смогла лишь сжаться в комок и прикрыть голову руками, пока он продолжал наносить удары. У девушки не было ни единого шанса сбежать от него, и в какой-то момент она потеряла сознание от боли.
========== Глава 17. Обещание ==========
Элемин окатили холодной водой. Девушка пришла в себя и медленно открыла глаза. Капли неприятно стекали по лицу, и она хотела поднять руку, чтобы вытереть их, но не смогла сдвинуться с места. Тело нестерпимо болело. Медленно возвращались воспоминания о том, что произошло раньше.
Лучница огляделась. Она была привязана к деревянному креслу, руки и ноги обхватывали толстые кожаные ремни. Помещение вокруг было темным, его озаряла лишь большая жаровня, угли в которой негромко потрескивали. Зрение девушки еще не успело привыкнуть к освещению, поэтому она вздрогнула, различив чей-то силуэт, приблизившийся к ней.
