Вик и Ал доложили, что в настоящее время в Стране элмов находятся несколько землян: высокий сухощавый мужчина средних лет, скорее всего учёный; его спутник, молчаливый бородатый старик; мальчишка и осьминог.
– Вот и все, пожалуй, – бодро закончил доклад Вик.
– Все? – переспросил Ор и бросил колючий взгляд на разведчиков.
– Все, шеф! – уверенно подтвердил Ал.
Выдержав паузу, чтобы привлечь и сосредоточить на себе всеобщее внимание, Ор произнёс важно:
– Тогда излагаю мой план операции «Элминг» или сокращённо – операции «Э».
Вик и Ал должны отправиться в элминг и осмотреть все закоулки. Нужно обнаружить всех, подчёркиваю, всех землян. Осьминога можно не трогать, он не опасен! Я не думаю, что он сможет кому-нибудь разболтать о наших секретах, – расхохотался Ор. – Разве что рыбам? Пещерного льва и атлантят попробуйте привлечь к поискам землян. Пообещайте вернуть их на Землю, самим-то им уже никогда не вернуться, выход синхротуннеля на Атлантиде разрушен. А вот откуда лев попал к нам, я до сих пор не знаю… Сколько раз приказывал разобраться и доложить, почему до сих пор не исполнено? – возмутился Ор и тут же по громкоговорящей связи, чтобы весь Центр слышал, дал нахлобучку ответственному за пещерного льва. – Сроку тебе – неделя! Если не будет выполнено, пеняй на себя. На следующий же день полетишь на Землю добывать теллур в Австралии или нефть в Антарктиде!
Затем шеф отдал приказ разведчикам Вику и Алу:
– Чтобы не снимать защитный барьер, превращаться в элмов будете через земной синхротуннель. Через двадцать минут синхролёт доставит вас на базу, вернётесь прямо в элминг.
– Ваша задача, – обратился Ор к Нелу и Дину, – взять машину с элмоуловителем и ждать в укромном месте вблизи элминга. По сигналу Вика и Ала снимаем защиту, вы отлавливаете элмов-землян и возвращаетесь в Центр. Превращать их в людей будем здесь, тогда и решим, кто из них лучше всего подойдёт на роль нашего помощника на Земле. Да смотрите в оба, чтобы вас не заметил кто-нибудь из витантов… Всегда эти зелёные суют нос не в своё дело, а потом поднимают шум о правах элмов! – возмущённо воскликнул Главный массар.
– Вопрос, шеф! – встал Ал. – А что, если, пока мы с вами здесь заседаем, земляне уже улизнули домой? Ведь во время короткого замыкания в Центре защита элминга отключилась…
– Но вчера вечером, уже после аварии, вы же ещё были в Стране элмов? И все земляне были на месте, не так ли, дружок? – вкрадчиво спросил Ор своего разведчика. – Или я чего-нибудь не знаю?
– Нет, нет, шеф, я всё рассказал! Но за ночь же могло что-то измениться!
– Эта облава – такая дорогостоящая штука, – задумался Ор. – В случае неудачи с поимкой лазутчиков Совет планеты за перерасход энергии голову с плеч снимет. Скажет, мол, так и было! Элмоуловители – штука очень энергозатратная…
Вик ухмыльнулся, его позабавила мысль о том, что с Главного массара кто-то может снять голову.
– Не очень-то радуйтесь, – предупредил Ор, заметив и правильно поняв эту ехидную улыбку. – Если, не дай синхрос, вы впустите землян-элмов на ирэнские просторы, я перед этим успею снять головы с вас!
– Ладно, рискнём! И не будем зря терять времени. Приступайте немедленно! – приказал директор Центра.
И операция «Э» началась.
Нел и Дин через полчаса расположились в машине-перехватчике, искусно замаскировав её в кустарнике, буйно растущем вокруг элминга.
А Вик и Ал, благополучно пережив все неприятные ощущения, связанные с перелётом на базу и обратным переходом через синхротуннель, уже через час оказались внутри элминга.
Разведчики всё-таки покривили душой перед шефом. Они же видели, что Костя исчез из Страны элмов вместе с Виолой. Просто им страшно не хотелось предстать перед своим начальником этакими разинями, которые не смогли справиться с каким-то мальчишкой. Ещё неизвестно, куда они подевались, может, всё обойдётся, а нагоняй-то от начальства будет уже получен… Вон Ор как разошёлся, пригрозил ответственному за льва, что тот будет добывать нефть в Антарктиде! Бр-р! А доложить об исчезновении землянина никогда не поздно! Не нашли, мол, мальчишку, наверное, сбежал из элминга ночью.
Сразу же после приземления Вик и Ал, чтобы никто не заметил их появления, проворно спрятались в зарослях и принялись осматриваться по сторонам. Никого! Разведчики ящерицами бесшумно поползли вперёд. Им предстояла нелёгкая работёнка: прочёсывать всю зону элминга вдоль и поперёк до тех пор, пока не удастся обнаружить землян и атлантят с пещерным львом. Честно говоря, с кем-кем, а вот со львом им встречаться как-то не улыбалось. Кто его знает, что у него на уме! Поэтому будет лучше, если они заметят зверя первыми…
Разведчикам повезло! Изрядно поползав по развалинам, они в конце концов обнаружили всю весёлую семейку в полном сборе. Лев оказался гораздо больше, чем они себе представляли.
– Хорошо, что мы не встретились в зарослях, – обрадовались массары. – Но кто это там ещё? – воскликнул Вик. – Плохо видно сквозь осьминога…
– Неужели это сбежавший мальчишка-землянин… – обрадованно бормотал он, проворно пробираясь среди груд камней в сторону пришельцев, чтобы лучше разглядеть всю честную кампанию.
Наконец ему удалось выбрать нужную позицию.
– Что за чертовщина! – прошипел он. – Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в морской форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Шеф нам и в самом деле голову открутит!
– Послушай, Ал! – зашептал Вик. – Раз уж мы не признались сразу, может, пойдём и дальше? Кто скажет, что это не мальчик? Сдадим их всех по списку – и точка. Количество-то совпадает!
– А что, давай попробуем! – согласился Ал. – Тем более, мы ничем не рискуем. Кого нашли, того и поймали! А кого не нашли, на нет и суда нет. Да и вряд ли мальчишка сумел бы устроить эту историю с коротким замыканием, скорее всего, виноват вон тот сухощавый умник! Костя же ничего не знает о земных базах и нашем Центре синхронавтики кроме того, что ему рассказала Виола. Если даже он и сбежал, кто ему поверит там, на Земле? Скажут, сочиняет мальчишка очередную сказку!
Вик достал синхропередатчик, выданный ему для связи с Нелом, и прошептал еле слышно:
– Видим троих землян, двух атлантят, осьминога и льва! Наши дальнейшие действия? Приём!
Ор, контролирующий переговоры одновременно и группы Вика, и отряда Нела, потёр от удовольствия руки:
– Какая удача! А эти земляне – не промах. Сумели воспользоваться моментом и даже пробраться в элминг! Ещё немного, и улизнули бы на Землю. Не знаю, что их могло задержать? Я бы на их месте умчался без оглядки…
Он скомандовал в микрофон:
– Хватайте всех, ребята! Потом разберёмся, кого куда! Обещаю, в случае успеха внеочередное повышение вам обеспечено.
– Лучше бы внеочередной отпуск… – проворчал Вик.
Нел торопливо принялся манипулировать ручками элмоуловителя, настраивая его на максимум сигнала. Установка достаточно мощная, расстояние невелико. Поймаем как миленьких!
Дин же по его указаниям перемещал машину-перехватчик поближе к месту, откуда исходил сигнал массаров и откуда должны выйти из элминга наружу элмы.
Земляне сразу же почувствовали, что какая-то сила непреодолимо тянет их к себе: не то приказ немедленно идти навстречу, не то мольба о помощи. А может, то и другое одновременно. И нет сил сопротивляться этому зову…
Вдруг из кустов медленно вышли ещё двое незнакомых элмов, по виду – земляне, и тоже устремились вперёд, в направлении сигнала. Они двигались целеустремлённо, не оборачиваясь, почти бежали! Вик и Ал всем своим видом показывали, что надо спешить, пока ещё не поздно. И группа элмов дрогнула, поддалась провокации разведчиков! Первым помчался Грау. Может быть, так же, как ослабли его охотничьи инстинкты, ослабла и сила воли за долгие годы пребывания призраком? За ним двинулись и мальчишки-атланты. Похоже, они не желали расставаться со своим приятелем и намеревались помочь ему в случае опасности.
Следом встали и пошли Виктор Степанович с Кузьмичом. Первый был, как юный пионер, всегда готов прийти на помощь попавшему в беду, второй привык всегда следовать за геологом.
За ними несколько неуверенно, враскачку, пошёл неизвестный массарам землянин в морской форме. Может, сказывалась привычка ходить по ускользающей из-под ног палубе яхты или капитан ещё не вполне освоился с управлением вновь обретённой ногой?
Только осьминог оставался на месте. Прим обладал гипнотической силой, не уступающей телепатическому сигналу элмоуловителя и один-единственный из всех элмов почувствовал опасность. Пытаясь противостоять ей, он то поднимался на все свои щупальца, раздувая мантию-колокол, то снова распластывался по земле…
Ол прошёл прямо в кабинет директора Центра синхронавтики, как привидение, внезапно появившись перед глазами Ора, который так увлёкся руководством операцией, что даже не обратил внимания на распахнувшуюся дверь.
