— Указаний? — Ироничная ухмылка скользнула по губам Черемушкина.
— Не больше, не меньше… А ты что думаешь, в ночь на первое, когда мы с тобой последние патроны считали, они в штабе мозги грели над картами? Все же было заранее мудро спланировано!.. Какой только идиот догадался ввести танки в город?! Улицы, дома кругом, не развернешься. Это ж не полигон, не поле. Натворили дел… мать их, стратегов! В Грозном мясорубка, неразбериха. Не поймешь, кто с кем воюет. Рассказывают, рота пехотинцев в темноте наших танкистов с чеченскими спутала. Бились несколько часов, дошло до потерь. И те, и другие от штаба поддержки требуют. А в штабе пьянка в честь Нового года; да ордена предстоящие обмывают. Не до них, короче… Когда пехота с гранатами на танки пошла, разобрались, что свои. И то, услышав русский мат.
На входе послышалась возня. Сдвинув локтем закрывающую проход занавеску, вошел Мавлатов, выставил на стол два котелка с дымящейся кашей.
— Что приготовил? — нюхнул Меньшов поднимающийся парок.
— Пирловка с мясом.
— Достали твои каши, — буркнул капитан, ковырнувшись ложкой. — Изжога после них давит… Ладно, свободен.
Но повар не торопился уходить.
— Чего еще? — недоуменно поднял на него взгляд Меньшов.
— Таварищ капитан. Я прашу, снимай с кухни! Разреши вирнуться к ребятам.
— Зачем?.. Тебе у старшины плохо служится?
— Никак нет. Не в том дело… — Он заволновался, подбирая русские слова. — Сургучев, Максимов пагибли… Раниных много. Пачему меня на кухню?! Чем я хуже ребят?
— Понимаешь, Мавлатов…
— Патаму, что я сам с Кавказа? Патаму, что я тоже мусульманин? Боитесь, что придам, перебигу к бандитам? — Карие глаза повара влажно блеснули обидой. — Не верите мне?
— Верю… Иди, Мавлатов… Я подумаю.
— Видал? — спросил Меньшов, когда повар покинул палатку. — Воевать он хочет… Возьмешь к себе?
— Возьму, — проронил Черемушкин, загребая ложкой кашу.
Перловка подгорела, на вкус была сухой. Он отодвинул котелок на край…
Поговорить по душам в тот вечер им так и не дали. На огонек забрел журналист, которого полковник Рюмин привез на базу за сутки до начала штурма.
— Не помешаю?
— Проходи, Олег.
Меньшов вынес к столу табуретку, которой еще недавно пользовался покойный комбат. — Как насчет пары капель?
— Не откажусь.
Капитан налил спирт, стряхнул в кружку последние капли, убрал опустевшую фляжку.
— Ну, мужики, — журналист оглядел своих собеседников. — Выпало вам, не приведи Боже… За вас. Будьте живы.
— Ты же в Грозный собирался? Я думал, ты уже там, — закуривая, сказал Черемушкин.
— Да ну… Я же не мальчишка, с дури лезть под пули. Созвонился с редакцией, так, мол, и так. Дайте команду. Скажите, поеду и туда. Где наша не пропадала?
— Не пустили?
— А смысл? — журналист искренне удивился. — Чтобы набрать материала, необязательно в пекло соваться. Я с тобой переговорю, с капитаном, с вашими бойцами. Кое-что уже наберется. В конце недели подготовлю статью…
— А отошлешь как? Не почтовыми же голубями. Или через Моздок?
— Э, братцы, — Малышев загадочно улыбнулся, вытащил из-под куртки мобильный телефон в кожаном чехольчике. — Видали? Связь так себе… но терпимо. Не хотите домой позвонить?
Меньшов забрал у него трубку, тронул пальцами подсвеченные мягким зеленым светом кнопки.
— Так ведь в копеечку обернется?
— Брось ты!.. Редакция оплатит, не обеднеет.
— А мне звонить некуда, — лейтенант сплевывал приставшие к губам крошки табака.
— Холостой?.. Так звякни предкам.
— Почему холостой?! У меня жена и дочь. Только телефон в нашу дыру никто не проводил.
— Потише! — шикнул на них Меньшов, набирая номер.
Сквозь шипение помех до его слуха донесся слабый щелчок.
— Марина?! — крикнул он в трубку, боясь, что его не услышат. — Марина, это я, Сергей. Ты слышишь меня?..
Голос жены ему слышался не громче комариного писка, большую часть слов он не разбирал.
— Марина! — перебил он ее и заговорил по складам. — У ме-ня все нор-мально. Да… Не вол-нуй-ся. Жи-вем в гости-ни-це, пи-тание хо-ро-шее. За ме-ня не пе-ре-жи-вай.
Мембрана донесла еле различимое:
— Я поняла…
В этот самый момент воздух содрогнулся от грохота. Земля загуляла под стулом; звякнули ложки, составленные в стакан. Черемушкин вскочил.
— Это артиллерия… — бросил ему вдогонку журналист, но лейтенант уже выбежал наружу.
С орудийной площадки ветер относил клочья дыма, донеслась команда, и вновь черноту ночи разорвали вспышки, красные метеориты уносились к озаренному пожарами городу.
Он вернулся к столу. Капитан Меньшов, закончив разговор, задвинул антенну, вернул телефон. Потянулся к фляжке и, вспомнив, что она пуста, полез за куревом.
— Соврал… — пробормотал он, косо усмехнувшись репортеру. — Ночные стрельбы… Я же для нее не в Чечне, а в Чите. На сборах…
Последующая неделя для Якушева стала богатой на события; события зачастую неоднозначные, которые еще предстояло трезво осмыслить. Забыв об эмоциях, на свой страх и риск, он побывал на всех горячих направлениях, не раз попадал под обстрел, и мало-мальски научился нехитрым премудростям выживания. Уже не из книжек, и не из кино про войну, а на собственной опыте, он на звук определял: рванет снаряд близко или улетит к черту на кулички, а, исходя из этого, спокойно шел дальше или, позабыв обо всем, падал на асфальт, прикрывая руками аппаратуру. Дороги и перекрестки перебегал стремглав; многие из них простреливались. Заслышав над крышами шум пролетающего штурмовика, скрывался в подъезде или, если зданий поблизости не было, прижимался к деревьям, сливаясь с ними.
Каждый из этих прожитых дней стоил года, и каждый из них мог стать ему последним…
За неделю боев войска взяли под свой контроль северную часть Грозного. Боевики, чего и следовало ожидать, вынужденно отступали, но отвоеванные метры давались слишком большой ценой. Грозный завален трупами. Убитых чеченцев еще подбирали и предавали земле. Павших солдат хоронить было некому. Рыскавшие по городу стаи голодных собак пожирали их, оставляя после себя обглоданные скелеты и клочки обмундирования.
Занятые кварталы, как ни странно, никто не зачищал. Ночами, зная в городе любую подворотню, сепаратисты возвращались на утраченные позиции. Обстрелянным с тылу «федералам» вновь приходилось, теряя время и людей, выбивать их. Иные кварталы брали по три-четыре раза. В армейский лексикон входил новый термин, термин «слоеного пирога».
Железнодорожный вокзал несколько раз переходил из рук в руки. Неказистое, одноэтажное зданьице, волею рока оказавшееся центре человеческих страстей…
Чеченцы, в очередной раз отбив его, вывесили на крыше зеленый флаг и пригласили журналистов осмотреть «достопримечательность».
Иностранцы от рискованной экскурсии отказались: в районе вокзала стрельба не стихала. Они вообще вели себя разумно, не лезли на рожон, носили легкие бронежилеты и даже каски, чем вызывали смешки российских коллег и горожан.
Жизнь российского репортера в «горячей точке» стоит малого; с боевиками согласились пойти лишь Якушев да парень из НТВ.
* * *
Привокзальную площадь пересекали перебежками. Заскочив в пролом в кирпичной стене, прошлись по пустым комнатам.
— Смотрите! — обличительно показывал бородач в папахе, перевязанной зеленой лентой, на труп бойца, свернувшегося возле батареи.
Возле засохшего бурого пятна рассыпаны отстрелянные гильзы.
— Убегали как зайцы, даже убитых не забрали…
В соседнем помещении, где когда-то размещалась комната милиции, в пыли валялась шинель с красными петлицами, на которых желтели эмблемы с гербом Советского Союза.
— А здесь сидели менты. — Автоматчик с лицом закоренелого зека поддел ногой шинель. — Пошли дальше.
В зале ожидания, возле сломанных кресел, стоял пустой ящик из-под выстрелов к гранатомету, в углу лежали скомканные окровавленные бинты.
«Зек» вышел к путям, весело заржал, увидев что-то, и вкатил в зал такелажную тележку с мертвым солдатом.
Он был совсем юн, этот застывший в предсмертной агонии солдат. Из-под расстегнутой гимнастерки с замызганным подворотничком выглядывал гражданский свитер с вышитой цветными нитками надписью.
— Тут мертвяков!.. — оскалился чеченец и пихнул сапогом тележку.
Скрипя несмазанными колесами, она откатилась, ударилась об испещренную пулевыми выбоинами стену.
Якушев уже привыкал к виду покойников, и даже осознание того, что снимал на видео он не пришедших из-за кордона захватчиков, а русских пацанов, попавших сюда не по своей воле и принявших смерть непонятно за что, не столь тронуло его черствевшее сердце.
