– Прикинь, их лбы крепче деревянных вёсел, – Солдат удивлённо осматривал поломанное правило.
– Так и должно быть. Ты знаешь, где её искать?
Солдат на мгновение замер, протянул руку в южном направлении и несколько натужно выдавил:
– Она там!
Провидцу казалось, что он понял причины внезапного приступа. Возможно, это переход на иной, более высший уровень. Он стал частью системы Мироздания – пророком, предчувствующим глобальные катастрофы, наподобие метеозависимого человека, остро реагирующего на перепады атмосферного давления. Однако телепат ругал себя за такие мысли. Время ли думать о новом уровне, когда погибли десятки тысяч!
Соорудив маску глубокой печали, крепко опираясь на трость, он вошёл в кабинет и, предупреждая излишние формальности и главный вопрос, учтивым тоном произнёс:
– Он жив.
– У меня к вам иной вопрос, – Созерцатель потянул носом воздух.
– К вашим услугам, – напрягся гость.
– Катастрофа связана со Странником? Он ведь в эпицентре.
Провидец, как ни странно, не подумал об этом. Телепат закрыл глаза, но чувствовал на себе пристальные взгляды. Несмотря на колоссальный опыт публичных выступлений, чрезмерное внимание мешало сосредоточиться.
– Это сложный вопрос… – решил он не спешить с ответом. – Вы верите в предназначение, судьбу и отвергаете случайность. Однако в мире бывают удивительные совпадения, не имеющие никакого определяющего значения.
– Вы же так не думаете, – Созерцатель смотрел на лоб Провидца щелочками глаз.
– Бывает всё что угодно, – ощетинился тот. – Однако Странник ни при чём.
– Я не спорю. Но почему он оказался на островах именно в это время? И в Городе он был в смутные, страшные времена, – не унимался Созерцатель.
– Странник жил тихо и мирно, и даже не проповедовал на островах, – Провидец чувствовал страх и подозрительность этих людей, а значит, виновный будет найден. – Разве кара постигла жителей не за тяжкие грехи?
– Никто не обвиняет его. На островах не более греха, чем в других, пусть даже благополучных странах. Кто-то нарушает первую заповедь, а кто-то вторую, – вмешался Председатель. – Однако уважаемый Созерцатель задал правильный вопрос.
– Хорошо, – глухо сказал Провидец. – Допустим, он как-то связан с катастрофой, но каким образом, я не знаю!
Председатель достал батистовый платочек, извинился перед присутствующими за немощи, и шумно высморкался. Книжник с трудом сдержал улыбку.
– Нам стало известно, что Солдат, которого вы считали погибшим, сопровождает Странника. Вас это не смущает? – спросил старец.
– Его убийство транслировали в прямом эфире, – ответил Провидец. – Однако я не уверен, что речь идёт о Солдате. Пока не увижу его сам – вопрос остаётся открытым.
– Кому надо выдавать себя за Солдата? – удивился Председатель. Провидец задумался, пожал плечами.
– Можно ли проверить, была ли активность НЛО на месте катастрофы? – спросил Книжник.
– Там всегда высокая активность, – очнулся Созерцатель. – На одном из островов находится горная дорога. Согласно легенде, её построили боги. А на вершине горы – ровная плоскость. Аборигены, все без исключения, верующие люди, потому что знают, что такие сооружения не под силу человеку. Не было у них и технических возможностей прорубить дорогу в горах, да еще построить площадку, отлично подходящую для взлёта и посадки.
– Как называется остров? – встрепенулся Провидец.
– Каменный утёс.
Услышав название, он побледнел, что не укрылось от внимательных глаз Созерцателя, и шумно поднялся с кресла.
– Уважаемый Председатель, к сожалению, я не могу вам помочь. Позвольте покинуть вашу гостеприимную резиденцию.
– Я прошу погостить у нас. За спутницу не волнуйтесь, она под нашей опекой. Уверяю, ваши неудобства продлятся совсем недолго.
"Медиум стала заложницей, – понял Провидец. – Они не упустят случая выведать как можно больше информации. А опыта общения с ведьмами у них хоть отбавляй. Привёл её в ловушку, старый дурак. Они терпимы только когда им выгодно, но если прижмёт, выпустят когти".
Двое мужчин долго вели женщину по длинным, плохо освещённым, петляющим коридорам. От скуки ради она рассматривала таблички на дверях. Проводник большим, старинным ключом открыл замок одной из дверей, не говоря ни слова, пропустил вперёд женщину и закрыл её на ключ. Она обернулась и пнула ногой – крепкий дуб даже не дрогнул. Медиум улеглась на широкую кровать. «Ничего, я вам покажу охоту на ведьм». Осмотрелась – графин, стакан, массивная настольная лампа. «Без боя не сдамся».
Спустя некоторое время постучали, женщина схватила тяжёлый, гранёный стакан. Вошёл очень пожилой человек, кротко прикатив тележку со всякой снедью. Она сразу узнала его, и чуть не выронила своё метательное оружие.
– Вы хотели ударить старика? Мне и так немного осталось, – скрипучим голосом произнёс Председатель. – Дверь закрыли, чтобы вы не заблудились. У нас нет прав задерживать вас. Но хочу поговорить с вами, прежде чем вы покинете нашу обитель. Можно я присяду?
Медиум благосклонно кивнула. Старец продолжил:
– Мы стоим на пороге больших перемен. Когда-то наши отцы враждовали с такими людьми, как вы, а сейчас вынуждены сотрудничать.
– Нас преследовали, потому что мы вам – конкуренты. Люди со своими бедами приходили к нам за помощью, – сказала Медиум, бесцеремонно намазывая белый хлеб чёрной икрой и наливая горячий, ароматный, крепкий кофе.
– Мы трудимся на другой ниве, – усмехнулся Председатель. – Эзотерика уступает нашему богословию. Мы даём надежду и успокоение, а вы подвергаете людей опасностям и смятению. Мы знаем о вас больше, чем вы о себе, так как столетиями исследовали вас.
– И сделали вывод: ведьму сжечь или забросать камнями.
– Нас грубо оболгали. Мы в исключительных случаях сжигали людей. Исследуйте архивные папки с допросами, приговорами. Но разве их читали журналисты-историки, выполнявшие заказ наших оппонентов? Вам удобней клеймить нас, чтобы нашими "злодеяниями" оправдать свои мерзости. А вот государство использовало нашу борьбу со злом в своих, чисто корыстных, целях: захват имущества и искоренение инакомыслящих. Кстати, вы не задумывались, отчего святые книги вне зависимости от времени и культурных традиций дают однозначную, резко отрицательную оценку ворожбе и магии?
– Гадания были неотъемлемой частью древних культов, с которыми религия боролась. Но первая причина – всё-таки соперничество. Все ищут помощи – богатые и бедные, а ворожеи исцеляли лучше священников. У вас кроме молитвы и святой воды ничего в арсенале не было, а у нас, по крайней мере, минералы, травки, корешки целебные, кстати, предтечи современных таблеток, – съязвила Медиум.
– Насчёт травок – это правда. Вы посадили на наркотики, отвары грибов-галлюциногенов поселения и даже города. Жизнь была тяжела, а вы продавали иллюзию по сходной цене. А мы – считайте, отдел по борьбе с наркотиками – спасали несчастных, – сверкнул глазами старец.
– Я не поверю, что причины вашей борьбы кроются в высоких идеалах, заботе о людях. Вы воевали и победили. Получили власть, и крепко вцепились в неё, устраняя любого, кто покусится на ваши завоевания!
Председатель немного помолчал, чтобы показать значимость момента:
– Издревле существует орден, который занимается нейтрализацией чёрных магов. Зародился он в дни давние, с расцветом цивилизаций. Жрецы знали, что людьми, и даже законами природы, можно управлять посредством магии. Если существует оружие, всегда найдутся те, кто готов его применить. Идет война, и как на любой войне без жертв, в том числе и мирных, не обходится. Мы плывём на одном корабле, и оставлять его на волю стихии нельзя, если в одном отсеке пробоина, вода заполнит всё судно.
Исследователи проводили длительные многолетние допросы подозреваемых и свидетелей с одной единственной целью – докопаться до правды. Мы боялись ошибиться и взять грех на душу. Даже не успевший принести вред маг отпускался с взысканием или покаяниям на все четыре стороны. Конечно, были допущены ошибки, но по причине спешки, неопытности молодых следователей. Мы пришли к власти, чтобы не дать вам захватить её. Вы упорно влезали в политическую деятельность, помогали властителям уничтожать конкурентов…
– Какими методами, по вашему мнению, священники нейтрализовали порчи и проклятия? – Медиум не дала договорить старцу. – Например, колдовские чары они снимали при помощи очистительной воды:
Твои чары,
Твое колдовство,
Твои козни
Водой моего тела и омовениями моих рук
Да будут убраны прочь.
Они знали, что следует уничтожить предмет, на котором порча. Если такого предмета не было, его «находили». Брали всё, что было под рукой. Например, луковицу измельчали и сжигали – это стандартный магический ритуал.
