– Это не ритуал, а всего лишь манипуляция, чтобы придать веру несчастному, – запротестовал старец. – Подобные приёмы практикуют современные психологи. Вы их также обвините в колдовстве? Расскажу вам о страшном преступлении – о превращении человека в зомби. Маги захватывали дух человека, после чего несчастные создания, лишенные жизненно важной энергии, медленно чахли и умирали. На островах колдуны ловят души в силки, которые развешивают вблизи жилищ своих жертв. Сети плетутся из крепких нитей с отверстиями разной величины и приспособлены к улавливанию душ всех размеров, крупных или мелких, толстых или тощих. Колдунам совершенно безразлично, чья душа попадает в тенета, её охотно возвращают за некоторую мзду. Маги держат души на своём складе и снабжают ими обеспеченных больных, испытывающих нужду в энергии. Я не верю, что они могут улавливать души, но лишать людей энергии им под силу. Для охотников – душа не свята. Мы же мучили тело для того, чтобы душа была спасена в судный день. Наша задача – освобождать несчастных, уловленных в сети Противника.
– Никогда этим не занималась! – вскрикнула Медиум. – Я всего лишь общалась по просьбе родных с душами близких родственников и друзей. Но вот уже три года, благодаря одному человеку, умершие ко мне не приходят.
– Благодаря Страннику?
– Да. Кстати, не хотите ли вы включить его в коллекцию диковинок? Он, по вашему мнению, маг?
– Мы не считаем его слугой Противника, – учтиво ответил Председатель.
– Вы думаете, современные экстрасенсы служат Противнику? Многие даже не верят в его существование! – с жаром произнесла Медиум.
– Согласно древним свиткам, ворожба получена от падших ангелов. Способности передавались потомству посредством соития между Падшими и земными женщинами. Им нужна дверь в наш мир, из которого они черпают энергию. А дверцу услужливо открывают их пособники-маги.
– Что это за небесные существа, которые хотят земных женщин? Падшие, или точнее Стремительно Спустившиеся, разве помогали больным из-за ненависти к людям или выгоды? Целебные корешки нельзя употреблять? А кто научил наших предков готовить пищу на огне, выращивать зерно? Кто дал нам искусство? Кто превратил мычащих дикарей в высокоразвитых существ? Разве не те двести ангелов, высадившихся на горе Заклятие? – Медиум с трудом сдерживала свой гнев.
– Падшим нужны были не только рабы, тягловые животные, но и соратники, работающие не за страх, а за совесть. Их избранники – предатели рода человеческого и нарушители божественных истин.
– А кто передал людям божественные истины?
– Служители Творца, небесные ангелы. И мы, уподобляясь им, служим Богу. Не всегда достойно, но мы стараемся.
– Значит, дела наши плохи, – вздохнула женщина.
– Вы гости, – старец положил руку на сердце. – Мы не причиним вам зла. Мне бы хотелось кое-что узнать о Страннике. – Каким образом, например, он повлиял на ваши способности?
– Он приложил руку к моей голове. Я почувствовала дыхание смерти. Было очень страшно. Потом пришло опустошение.
– Он изгнал из вас демона?
– Я не одержима! Это другое.
– Тогда что?
– Я стала бояться мира мёртвых.
– Я могу задать откровенный и неприличный вопрос, – замялся Председатель. Женщина усмехнулась, отвернулась к стене.
– С Провидцем спала пару раз, очень давно, а с ним ещё не успела. Впрочем, это дело времени…
– Простите, – старец смутился от столь откровенного ответа. – У меня к вам последний вопрос. Он для нас очень важен. Прошу вас ответить честно или вовсе не отвечать. Скажите: каким образом Странник вышел из тоннеля смерти?
Женщина облегчённо вздохнула: старый интриган не выспрашивает о Ветре.
– Там был Провидец, спросите у него.
Председатель недоумённо уставился на неё, долго вглядывался в её красивое лицо, изучал. Наконец просиял и растянул губы в подобие улыбки.
– Благодарю вас за столь искреннюю беседу. Вам не о чем беспокоиться. Мы компенсируем все неудобства. Отдыхайте.
Старец медленно поднялся с кресла и вышел из комнаты, оставив ключ на столике.
Он с тревогой надеялся на чудо. Вдруг действительно ангел Господень помог Страннику? Однако теперь он точно знал: не служитель Божий открыл дверь, а всего лишь талантливый гипнотизёр.
Перевёрнутые машины и мусор мешали продвижению трофейной шлюпки. Наконец Солдат и Странник добрались до парадной полузатопленной лестницы многоэтажного здания. Несмотря на его минимальные повреждения, они никого не обнаружили. Вероятно, беженцы, боясь наводнения, заняли верхние этажи.
Солдат вёл себя как-то странно. Казалось, он все время к чему-то принюхивается, крутит головой, то застывает как вкопанный, то бросается из стороны в сторону.
– Да что с тобой? – не выдержал Странник.
– Здесь кто-то есть.
– Так и должно быть. Такое здание… – удивился Странник, но и сам почувствовал неладное. На лестничной площадке показались две рослые, красивые темноволосые женщины, одетые во всё черное: куртки с ремешками, удобные штаны, поддерживаемые крепкими проклёпанными ремнями. На ногах грубые ботинки армейского образца. За ними вышли две небольшие чёрные собачки. Женщины с интересом смотрели на товарищей, пытаясь изобразить улыбку и даже кокетство.
– Назад. Не надо тебе… – прошептал Солдат.
Однако Странник лишь повёл плечом и, чуть раскачиваясь, подошёл к животным, те даже не пошевелились. Приблизил руку к спине одной из них, собака мгновенно изогнулась, в ладонь повело сильным жаром… Он посмотрел на женщин: "это их работа – псы одержимы".
– Кто вы такие? – с трудом выговорил Странник.
Он чувствовал силу Ветра, который сходил нарастающими волнами, и был готов к бою. Женщины переглянулись, их лица на мгновение исказила недовольная гримаса, и они как-бы нехотя, лениво пошли прочь, вскоре исчезнув в коридорах здания.
Ветер постепенно стихал. Странник уселся на пол, его била легкая дрожь.
– Кто это? – спросил он и, не дождавшись ответа, процедил сквозь зубы: – Они плоть и кровь, но не люди. Как это понимать?
– Так и понимай.
– Ты испугался их?
– Волк собаки не боится, но лая не любит, – ответил Солдат. – Вставай! Надо спешить!
Лифт не работал, пришлось преодолеть не менее пятидесяти этажей. Они молча и сосредоточенно поднимались по лестнице. Дверь, ведущая на смотровую площадку, оказалась запертой. Солдат одним ударом ноги выбил задвижку и перед ним открылся замечательный обзор на полуразрушенный город.
– Она там! Я уверен! – Странник указал на большой супермаркет.
– Верно, – подтвердил товарищ. – Местные беснуются, вот-вот разорвут туристов. Придётся биться. Окропим камни красненькой?
– На месте разберёмся. Вперёд!
Первый этаж магазина, разгромленного стихией и обезумевшими от страха людьми, был почти полностью затоплен, а на крыше товарищи увидели, как молодые мужчины под одобрительные крики, истеричные повизгивания женщин методично избивали всех, кто имел иной цвет кожи, разрез глаз и овал лица. Вооружённые арматурой, ножами и палками, они хотели "упиться кровью поработителей", отомстить за все унижения и беды, которые им причинили белые люди. Местные девушки, мечтающие стать моделями, ещё вчера желавшие изменить свою природную особенность лиц, чтобы хоть немного походить на благополучных туристок, сегодня кричали от радости, видя сломанные носы и расплющенные губы белых женщин.
Одна только блондинка отчаянно отбивалась, выкрикивая проклятия и угрозы, – несколько парней волокли её по полу, раздирая на ходу одежду. Странник на мгновение замер, гнев застилал ему глаза.
Солдат захрипел:
– Нельзя! Ты знаешь бой! Бей!!!
И с криком, похожим больше на рык, бросился на негодяев. В высоком прыжке сверху вниз нанёс удар кулаком в голову одному из насильников. Несчастный, нелепо вывернув шею, упал на бетон. Второму заученным движением свернул шейные позвонки. Двоих свалил Странник, оказав им большую услугу, избавив от разъярённого Солдата. Обезумевшая окровавленная девушка узнала Странника, закричала от радости.
Толпа отпрянула назад и снова надвинулась на них. Солдат, демонстративно выхватив нож, не спеша перевернул одного из поверженных на живот, придавил спину коленом и натянул волосы жертве. Странник, не веря своим глазам, попытался жестом остановить его, но было поздно. Солдат без тени эмоций, как будто режет хлеб, перерезал горло ещё живому человеку и почти мгновенно отделил голову. Кровь хлынула мощным потоком, быстро растекаясь по бетонной крыше. Он поднял за волосы мертвую голову прямо перед застывшей в немом ужасе толпой. И заговорил на местном наречии чужим, слегка гортанным, каркающим голосом.
Странник отвернулся, еле сдерживая тошноту. Он не боялся крови, но от этого безумия, пусть даже закономерного, ему стало плохо. Завеса приоткрылась, и от увиденной сути мира становилось ещё хуже…
