Книжник усмехнулся:
– Люди нуждаются в чудесах.
Созерцатель, улыбаясь щёлочками глаз, произнёс:
– Нет мелочей в жизни, и нет грошовых стаканов, маленькое звено держит всю цепь. Стакан мог разбиться, поранить кому-нибудь ногу, – заражение крови и смерть. Ваш прихожанин беден, болен, но у него большая семья, искренняя вера и надежда. Он не предмет для насмешек. Зачем ему ангел, когда есть вы? Может, меньше тратить денег на красочные буклеты и больше на помощь нуждающимся?
Книжник многозначительно поднял указательный палец и согласно покивал головой.
– Да вы просто издеваетесь. Мы так популярны, потому что правильно проводим рекламную кампанию. Без этого в современном мире нельзя распространить не только продукцию, но и идеи. Вам, монополистам, было легко, но это время давно закончились! – возмутился молодой проповедник.
Двери услужливо открыл один из охранников, и в зал медленно вошёл крепкий, подвижный мужчина. Вслед за ним появился Председатель, но на него даже не обратили внимания. Взоры присутствующих устремились на гостя, который замер, обводя авторитетов внимательным взглядом.
– Имею честь представить Странника, которого мы с нетерпением желали увидеть, – провозгласил немного уязвлённый старец и предложил нерешительно стоявшему гостю занять почётное место.
Странник кивнул и сел в кресло. Лёгкое дуновение Ветра ласкало его голову. По всей вероятности, он нуждался в защите и вдохновении.
– Рад приветствовать вас. И хоть я тот, которого вы ждёте, от меня мало проку. Во-первых, почти все рассказы обо мне вымысел. Во-вторых, я смутно помню события, о которых вы хотите расспросить. На мой взгляд, катастрофа, постигшая острова, не менее достойная тема.
Созерцатель внимательно изучал Странника, казалось, его глаза сканировали гостя.
– Каких религиозных принципов вы придерживаетесь? – спросил Благовест. – В кого верите? Какие традиции, обряды соблюдаете?
– Моя вера – это состояние души. Никаких традиций не придерживаюсь. Особую религиозную униформу не ношу. Ритуалов не соблюдаю. В древности они были всего лишь пророческими символами. Например, ежегодный обычай закалывать барашка и окунать руки в кровь жертвы – знамение о смерти Правителя. Его закололи, он истекал кровью, а люди прикладывали руки к его ранам, прыгали, плясали, демонстрируя кровавые ладони.
– Вы верите в Правителя? – спросил Книжник.
– Он Божий посланник, показавший миру милосердие, доброту и справедливость Создателя, – ответил Странник.
– Разве хорошее дерево приносит несъедобные плоды? Его последователи сделали много зла, – сказал Благовест.
– Это справедливое утверждение. Но если вы помните, Правитель предугадал беззаконие во имя его, и отрёкся от злых последователей. Люди всегда ищут оправдание своей жестокости, маскируя её под стремление к справедливости.
– Может быть, займемся делом? – вмешался Председатель.
В зале воцарилось молчание. Старцу подали кожаную папку с бумагами, он надел очки, кашлянул, выудил один листок и стал читать:
– И вышел Странник на улицы Города, И преградили ему путь Губители, Умертвляющие всех стоящих на пути.
Но мышца Господня поддержала раба Божия, И отступили Губители, и вскоре покинули Город.
– Что это? – глухо спросил Странник. От этого голоса Созерцатель вздрогнул.
– Легенда, – ответил Председатель. – Её написала женщина по имени Луна.
– Что вас интересует?
– Губители… Кто они? Какие цели преследовали? Почему покинули Город? Странник молчал, пауза затянулась.
– Мы ведь ждём, – не выдержал Благовест.
Созерцатель не смог скрыть презрительной ухмылки. Все терпеливо и понимающе молчали, даже суетливый Книжник перестал теребить бородку и уставился куда-то вдаль.
– Они пришли погубить жителей, – с некоторым ожесточением ответил Странник. – Кто они – не знаю. Люди не смогут противостоять им. Они духовные существа, наделённые силой и самое главное – полномочиями.
– Договориться с ними можно? – спросил Книжник.
– Вы можете договориться с несущимся грузовиком? Договариваться нужно с водителем.
– Почему же тогда Губители отступили перед вами? – задал вопрос один из присутствующих.
– Возможно, увидели во мне что-то. Я смутно помню те события. Зачем вам знать это? Что происходит?
– Неужели этот человек менее достоин, чем Провидец? – промолвил Созерцатель.
Председатель пожевал тонкими губами, посмотрел на гостей и отдал распоряжение включить экран.
Замелькали кадры. Аппараты шарообразной и дискообразной формы пролетали на малых и больших высотах, двигались по зигзагообразной траектории, некоторые из них меняли не только цвет, но и форму. Несколько небольших светящихся шаров отделились от огромного диска, разлетелись в разные стороны, два из них соединились на несколько секунд и снова разъединились.
Самолёты приблизились к еле заметному облаку, которое, несмотря на сильный ветер, замерло.
– К ним нельзя приближаться. Они вас не приглашали, – прошептал Странник.
Два самолета, потеряв управление, стремительно падали. Лётчик третьего самолёта, с которого велась запись, каким-то образом смог выйти из-под невидимого удара, сохранив управление машиной.
Съёмки со спутника зафиксировали сигарообразный аппарат длиной в несколько километров, перемещающийся с большой скоростью по прямой траектории.
На экране появился объект в форме шляпки гриба, контуры его были нечёткими, казалось, он окружён каким-то свечением.
Следующий кадр – летательный аппарат треугольной формы, в нижней части которого находились четыре ярких светящихся круга. Он был размером в несколько десятков метров. НЛО опустился над высотными домами, завис на несколько минут и мгновенно сорвался с места…
Странник молча досмотрел запись до конца, некоторое время что-то обдумывал и, наконец, произнёс:
– Если я правильно понял, у вас нет изображений пилотов или пассажиров. Вы не знаете, как они выглядят и какие цели преследуют? Вы обратились ко мне, полагая, что я их видел. Но вы ошибаетесь.
– А как же записи Отшельника? – спросил старец. Странник вздрогнул и недоумённо посмотрел на Председателя.
– Отшельник умер в Городе. Место его погребения – святыня. Со всего мира приезжают поклониться ему, просят исцеления, совета, на его могиле верующие обретают благодать. Святой человек оставил записи, в которых, между прочих, повествуется о вашей встрече с "иными", – объяснил старец.
– Прочитайте, – попросил гость.
– Конечно, – Председатель растянул тонкие, бледные губы. Он снова вызвал секретаря, который оперативно нашёл нужный текст:
– Он брёл по пустыне,
И в свете луны увидел их…
Идущих плавно и бесшумно…
Крадущихся как тать.
Человек остановился и воззрел на них.
И они заметили его,
Чужие – имя им.
Услышав весть о них – у всех опустятся руки.
Не ходите по дороге пустыни,
Город обходите стороной,
Смерть и ужас со всех сторон.
Пагуба и беда за бедой,
У народов земли будут дрожать руки.
Но пальцы Странника не задрожали,
Колена не расслабились.
Он стоял и смотрел на них,
Ибо опоясан поясом веры,
Ибо сила Господня пребывает на нём…
– Это не свидетельство. Это аллегория! – воскликнул Благовест.
– Верно! – согласился Странник с молодым проповедником.
– Отшельник солгал? – спросил Председатель.
Воспоминания о друге душили Странника, и несмотря на дыхание Ветра, проявляющееся с того момента, как он переступил порог зала, говорить было тяжело. Он смутно, словно сон, помнил встречу в пустыне. Однако сейчас нечеловеческие, невозмутимые лица трёх путников предстали перед его глазами.
– Я хочу поговорить с Провидцем, – вернулся к прежнему условию Странник.
Знаменитый человек на этот раз вышел на связь и сообщил, что с ними все в порядке.
– Покажи маски, которые висят на стене, – попросил Странник.
Провидец не говоря ни слова, поднялся и направил маленькую камеру на свои артефакты. Остановился у одной из масок какого-то божества. Бледное лицо, высокие, широкие скулы, большие, продолговатые черные глаза, прямой небольшой нос, тонкие, безжизненные губы и уверенное презрительное выражение лица, мастерски переданное художником.
Странник напрягся, Ветер прибывал с новой силой, слегка пошатывая его. Атмосфера накалилась. Разум отступал. "Ни на кого не смотреть и не говорить", – промелькнуло остатком сознания. Странник почувствовал лёгкость в теле, отчётливо понял, что отрывается от земли, но раздался хлопок, в глазах потемнело, и он упал.
Все вскочили со своих мест кроме Председателя. Из плеча Странника торчал дротик. Вскоре показался человек с ружьём и склонил голову перед его святейшеством.
– Не беспокойтесь, это всего лишь снотворное.
– Вы хорошо подготовились. Всё предусмотрели, – скрипнул зубами Книжник.
