Они прошли по лабиринту лестниц, в котором, как показалось Алисе, невозможно разобраться, но Кристина ни разу не остановилась, она чувствовала верное направление.
В конце концов они оказались в крохотном закутке под одной из лестниц. Девушка с удивлением оглядела грязный заплеванный пол с выщербленной плиткой. Дверь тоже казалась подвальной. Маленькая, в половину человеческого роста, она была облицована железом, а сверху, словно для надежности, размещалась толстая чугунная решетка.
Замков тут было несколько, разных калибров.
– Это черный ход, – пояснила Кристина. – Я входила через него.
Алиса кивнула. Ей хотелось спросить, почему Кристина сама не вытащила Настю, но девушка и без ответа догадалась. Куда ей было деваться? Даже если бы она спасла сестру, та оказалась бы в руках у Игоря. Он бы не выпустил девочку, с помощью которой мог удерживать контроль над Кристиной. Тогда сестры наверняка даже не смогли бы видеться. Должно быть, Кристина, вопреки своим жестким словам про реальность, всегда продолжала верить в чудо, надеяться, что произойдет нечто волшебное. И ведь так и случилось. Наверное, не всегда стоит спешить разочаровываться и становиться реалистами?..
Тем временем Кристина загремела ключами, выбирая нужный.
Алиса стояла позади. Она ждала и собиралась с силами.
Криш говорил, что ей нельзя идти в Темные пространства, что у кого-то там есть к ней личный интерес. Игорь изо всех сил толкал ее туда, не оставляя сомнений в наличии этого самого интереса.
И вот теперь она готова полезть в мышеловку сама… Пусть с черного хода, однако вряд ли это проникновение получится скрыть. Рассчитывать нужно на лучшее, а готовиться к худшему.
– Кристина, – окликнула она ключницу, – там опасно… Меня там могут ждать. Наверное, мне лучше пойти одной.
Но ключница не спрашивала. Открыв дверь, женщина первой шагнула во мрак, и Алиса последовала за ней.
…Даже воздух здесь был пропитан безнадежностью. Сколько бы раз ни входила сюда Алиса, каждый раз приходилось заново делать первый шаг, собирая в кулак всю свою волю, всю свою жажду жизни.
Кристина по-прежнему шла впереди, уверенно, словно знала дорогу. Только по опущенной голове и напряженным плечам – так обычно идут навстречу сильному ветру – становилось понятно, что этот путь непрост и для ключницы.
Наконец показалось знакомое дерево и сидящий под ним человек.
– Андрей! – позвала Алиса. – Пойдемте, нам нужно торопиться!
– Да. – Он кивнул и встал, готовый следовать за ними.
Панова с облегчением перевела дыхание, ей казалось, что все будет гораздо сложнее.
– Мы попытаемся вернуть вас в ваше тело… – начала было девушка и остановилась от неясного чувства неправильности. Что-то не так…
Она посмотрела на Кристину. Та ждала. Очевидно, ее ничего пока не тревожило. Алиса было подумала, что не стоит придавать значения мимолетным ощущениям, но мужчина шагнул к ней, и она резко отпрянула.
– Вы не Андрей! – крикнула девушка.
– Ты умная, – человек усмехнулся. Его облик дрогнул. Теперь он еще больше напоминал бесплотную тень. – Я ждал тебя, уже давно ждал. Присматривался, примерялся… Ты многому научилась с того времени, когда я впервые взглянул на тебя сквозь зеркало в вашей старой школе… Ты повзрослела и осознала свои способности. Ты прошла проверку и развила свое тело. Теперь оно подходит мне наилучшим образом.
– Что? – Алиса отступила еще на шаг.
Кристина тоже отпрянула. Она боялась этого человека… Вернее, даже не совсем человека. Он был гораздо больше, чем сама Алиса. Ее ужас ощущался буквально физически.
– Наверное, ты слышала уже о том, что можно меняться телами, – продолжало существо. – Мой гмм… приятель протестировал такой вариант, хотя, вот незадача, только что вернулся, и вторично помогать ему вылезти отсюда я не собираюсь. Он и был-то нужен фактически только, как там говорит дорогой Алексей Михайлович… ах да, для научного эксперимента. Но бывают такие сущности, скажем так, не вполне человеческого происхождения, вместить которые способно далеко не каждое тело. Ты уникальна, моя деточка!
Алиса прежде никогда не видела, как усмехаются тени, и предпочла бы вообще обойтись без этого знания.
– Вы хотите… занять мое тело? – переспросила она, не веря собственным ушам.
– Да, моя умная девочка. Все именно так, – отозвалась тень. – Понимаешь ли, мне уже давно стало тут тесно. Собираюсь расширить границы своего влияния. Благодаря вот этой красотке, – он кивнул в сторону неподвижно застывшей, сжавшейся Кристины, – я получил возможность влиять на ваш мир. Но исподволь – очень неудобно. Получив твое тело – такое, каким оно стало сейчас, пройдя через испытания, я решу все свои проблемы и смогу существовать сразу в двух мирах. Спокойно и без ограничений. Согласись, это очень удобно.
Алиса молча кусала губы. Она попалась! Неужели нет выхода?..
– Ну что, девочка моя, что скажешь? – поинтересовалась тень.
Алиса попыталась сосредоточиться.
– Я требую, чтобы вы выпустили Андрея! Его заманили сюда с помощью лжи, и я обещала ему помочь! – выпалила она, уставившись на своего противника.
– Это твое последнее желание? – Он снова усмехнулся так, что мурашки пошли по коже, а сердце сжал ледяной обруч страха. – Уважаю. Ну что же, думаю, это желание можно будет выполнить.
Он щелкнул пальцами – раздался сухой, неприятный звук, похожий на выстрел, – и рядом появился мужчина. На этот раз Алиса почувствовала, это был действительно Андрей.
– Цени мою доброту, – продолжил ее собеседник. – Тело как раз освободилось, и я позволю этому безобидному чудику вернуться в свой заброшенный домик… А эта, – он снова кивнул на Кристину, – может уйти. Останемся только мы вдвоем. Я и ты. Тебя устраивает?
Алиса сглотнула. Горло было сухим, а голова тяжелой.
– Абсолютно устраивает, – произнесла она, стараясь говорить как можно тверже.
– Ну что же… – Тень отступила и замерла в ожидании.
Кристина тряслась, словно в лихорадке, и Алисе с большим трудом удалось убедить ее привести Андрея к нужной двери.
– Ты все равно мне не поможешь. Найди его тело. Помоги ему! Пожалуйста! – просила она.
– Я не могу. Я не должна тебя бросать. Ты мне сестра, – повторяла Кристина, бесконечно звеня ключами.
Алису уже начинало это раздражать.
– Хватит! – прикрикнула она. – Хочешь помочь – проводи Андрея. Это для меня важно, поняла?
И Кристина наконец уступила.
Они уходили медленно, словно нехотя, и с каждым их шагом Алиса чувствовала, как истончается ниточка, которая связывает ее с миром живых.
Она думала об Олеге и о том, что, быть может, они уже никогда не встретятся, и сердце накрывала очередная волна боли. «Этот… кукловод все равно не выпустил бы меня. Так я хотя бы спасла человека и выполнила обещание… Я сделала все правильно», – думала Алиса, но эта мысль не утешала.
Безнадежность давила ей на плечи.
Девушка медленно подняла голову и посмотрела в лицо своего врага…
* * *
Я открыл глаза и проморгался.
Под рукой было что-то холодное и белое… Это… это же называется снегом! Это снег! Но откуда он здесь? Почему?
Надо мной склонилось знакомое лицо, но мне почему-то пришлось сделать усилие, чтобы узнать эту красивую, но, кажется, такую чужую мне женщину.
В мыслях промелькнули красные туфли на шпильке как символ тревоги и обмана…
И тут я вспомнил. Это моя невеста. Я же ее люблю, и мы скоро поженимся!.. Нужно только разобраться с этим делом о пропавшем сознании… Но почему вокруг зима, снег, когда должно быть лето? И кто эти люди вокруг?..
– Ирочка? – пробормотал я. – Что происходит? Я не понимаю… Где это мы?
А она вдруг отпрянула и посмотрела на меня так, что я понял: никакой свадьбы не будет. Она отчего-то ненавидит меня всеми фибрами своей души. Я вдруг почувствовал себя так, как не чувствовал с пятилетнего возраста, когда меня угостили конфеткой, внутри которой оказался только свернутый фантик. Я, состоявшийся человек, заведующий кафедрой, дипломированный специалист по мозгам. Наверное, не зря говорят, что сапожник сам остается без сапог.
Поэтому когда подошедшие ко мне люди – не военные, но явно имеющие отношение к силовым структурам, спросили меня, кто я, я ответил правду:
– Я идиот.
* * *
Олег с трудом разлепил тяжелые веки. Перед глазами стояло белесое марево, смотреть было очень тяжело, и Волков никак не понимал, видит ли он отца на самом деле или воображает его, оказавшись в мире снов. Тогда хорошо бы встретить и Алису.
Жужжание в ушах и боль, пронизывающая тело, прекратились. Значит, кто-то выключил адский излучатель. Уже лучше.
– Олег, ты слышишь меня? – Голос отца приблизился.
