И в тот же момент весь мир заслонила собачья морда, а горячий язык принялся быстро вылизывать лицо.
– Чуд! – послышался укоризненный голос отца. – Кто его выпустил?
– Да удержишь его, – ответил кто-то, стоявший вне поля зрения Олега.
Рука отца коснулась лица сына, затем пощупала пульс. Чуд теперь сидел поблизости и нетерпеливо поскуливал.
– Они едва тебя не убили. – Волков-старший оглянулся на остальных. – Разойдитесь, ему нужен воздух. Он должен прийти в себя.
Его сердце едва выдерживает нагрузку.
Олега оставили в покое. Даже Чуд лег у его ног и замер, преданно поглядывая на хозяина.
– Где Алиса? – спросил Волков, когда мир вокруг стал постепенно становиться стабильнее.
– С ней все будет в порядке, – ответил отец, хотя Олег не почувствовал в его голосе уверенности.
– Пап. – Он попытался встать, но отец поспешно усадил парня на место, слегка надавив на плечи. – Я должен знать! Где она, почему я ее не вижу?..
– Она в офисе местного отделения… физически, – добавил Волков-старший после небольшой паузы.
– Она в Темных пространствах, – резюмировал Олег. – Это Игорь ее туда заманил. Вы знаете…
– Да, – остановил его отец, – помолчи. Тебе вредно много говорить… Алиса сильная, должна справиться.
– И Кристина с ней, – добавила Ника. – Кристина ей обязательно поможет.
– Нам остается только ждать, – тихо подтвердил отец. – Алиса всегда со всем справляется, ведь так?.. Мы ее знаем.
– Папа… – Олег помедлил, не решаясь произнести вслух то, о чем уже давно думал. – Пап, а ты… ты себя знаешь?..
Алексей Михайлович присел на корточки перед сыном.
– Я так и думал, что ты догадаешься. Ты очень умный, – проговорил он негромко. Ребята придвинулись немного ближе. – Пришла пора рассказать о том, что, собственно, произошло. Это очень тяжело, потому что во всем виноват именно я.
Тишина стала пронзительной.
Олег молчал, закусив губу. Может, нажать на клавишу «стоп», останавливая время, лишь бы не слышать самое страшное?..
– Я был очень самоуверен, – продолжал Алексей Волков, – и в один момент зашел в своих испытаниях очень далеко. Не стану приводить подробности, тем более что понять их могут только специалисты в очень узких областях, но однажды, проводя эксперименты над клонированием сознания, я добился успехов. Гораздо больших, чем предпо лагал.
Даже Чуд настороженно поднял ухо.
– Клонированная мною часть сознания зажила собственной жизнью, – продолжал отец, – и совсем не так, как я полагал. Это оказалась совсем иная сущность, вобравшая и многократно преувеличившая все мои пороки, даже те, о которых я сам не подозревал. Личность эта находилась где-то в глубинных областях мира снов, и сначала я видел ее только ночью, иногда принимая увиденное за простой бред… Я знал, что эта личность рвется на свободу, ей тесно в глубине… Я не представлял, что делать, и рассказал об этом моему приятелю, профессору Ланскому. Он очень заинтересовался этим феноменом, но постепенно я понял, что Ланской не беспристрастен, у него есть собственные интересы. Тогда я сбежал из дома и спрятался от него. Он нашел меня и, накачав наркотиками, привез к себе в лабораторию. Он следил за моими снами и, не знаю как, сумел выйти на ту жуткую сущность, которую я создал. Они договорились. Пока я пребывал во сне, та сущность была сильнее, поэтому меня все время держали в сонном состоянии. А потом… кажется, чуть больше трех лет назад… что-то произошло. Та сущность, мой двойник, стала сильнее, гораздо сильнее.
– Ключ, – пробормотал Олег. – Тогда Кристина Черкасова создала ключ. Игорь получил его и смог отомкнуть дверь в Темные миры…
– И Настю тогда засосало внутрь, – добавила Юля. – Видимо, в тот миг произошел очень сильный выброс энергии.
– Ее затянуло, а некоторые сущности, вместе с твоим Темным двойником, смогли выбраться из своих глубин, – подтвердил Олег. – Тогда-то все и началось… Да, Кристина права: дубликаты всегда хуже оригиналов…
– Похоже на то. – Отец вздохнул. – И моя вина во всем, что произошло, очевидна. Вы вытащили меня от Ланского, но двойник уже обрел силу. Он находил все новых сторонников, но больше всего мечтал о возможности проникнуть в наш мир, а это невозможно без наличия физического носителя.
– Этим носителем должна была стать Алиса? – спросила Юля, потому что Волков-старший за молчал.
– Да… – подтвердил он. – Ему подходило далеко не всякое тело. И он стал готовить себе нужное… Я пытался воспрепятствовать ему, но почти безрезультатно. Если бы это помогло, я бы покончил с собой, но не мог сделать этого, потому что подозревал, что этот шаг не ослабит, а напротив, усилит моего двойника.
Он тоже чего-то опасался, потому что так и не отдал приказ меня уничтожить, но продолжал следить, держать на мушке.
– И все, с чем мы сталкивались, так или иначе оказалось связано с этим темным двойником? – уточнил Олег.
– Да, так или иначе. Он не всегда действовал напрямик, предпочитая скрываться в тени и выставлять вперед других – людей, на которых смог повлиять, сущности, с которыми столкнулся в глубинах мира снов. Ему хотелось упрочить способности Алисы, подготовив вместилище для собственного сознания, а заодно прощупать наш мир на прочность, подготовить людей к своему появлению.
– Фантастика! – выдохнула Ника. – Он что, как суперзлодеи из фильмов, собирался подчинить себе весь мир?
– Я думаю, что он действовал бы постепенно и исподволь. Но планы у него определенно были, – ответил Волков-старший.
– А ты как освободился? – спросил Олег, слегка оглушенный тем, что услышал.
– Ваш Мельников умный мужчина, – ответил отец. – Он нашел меня, причем очень вовремя. Надоело, если честно, играть в Спящую красавицу.
– Очень вовремя, – кивнул Олег.
– Крутой чувак и, кажется, холостой… – хихикнула Ника.
– И что же теперь… Какие планы теперь? – Олег посмотрел на молчаливо стоящих инициатов.
И вдруг в голове у него словно щелкнуло. Ну конечно! Они не могут достать этого самого Темного двойника в глубинах мира снов, где тот чувствует себя как дома. Но они прибыли сюда к завершающему акту этой, так сказать, пьесы. Они ждут, спокойно ждут, как выжидали тогда с демоном, угрожающим Юле Красицкой. Если Темный двойник займет тело Алисы и окажется в нашем мире, он станет уязвим. Они пожертвуют Алисой, оправдывая себя тем, что спасают все человечество!
Волков с ужасом взглянул на отца. Тот не сказал ни слова, но едва заметно покачал головой и прикоснулся к руке Олега. Этот жест означал «я с тобой».
– Теперь дело в надежных руках, и вам больше не требуется проявлять героизм, – проговорил Волков-старший громко.
Олег понял. Отец знает об этих планах, и он на стороне сына. Он попытается помочь, но пока нужно сохранять спокойствие, чтобы не выдать себя.
Он посмотрел на друзей. Юля, Влад и Ника были сосредоточенны и, кажется, тоже понимали, что дело принимает новый оборот.
Ну что же, их уже пятеро, и просто так они не сдадутся.
Земля под ногами вдруг осела и сделалась жидкой. Алиса провалилась по колени и тут же оказалась уже по грудь в вязкой смоле, сковывающей движения, не дающей освободиться. Девушка попыталась ухватиться за края ямы, но они оплывали под пальцами. Руки оказались в той же жидкой тягучей смоле, и с каждым мигом Алиса погружалась все глубже и глубже.
Ее враг стоял у самого края ямы. Различить эмоции на его плохо прорисованном, смазанном лице было невозможно, но Панова так и ощущала презрительное любопытство.
«Это не по-настоящему. Я могу управлять этим», – сказала она себе, но тело реагировало быстрее разума, пыталось сопротивляться, биться, цепляться буквально за соломинку. Страх приходит из подсознания и решительно берет на себя управление нашими инстинктами. Застит глаза и наполняет собой каждую клеточку тела, беспрерывно посылая в мозг сигналы паники. И как трудно в такие моменты вернуть управление разуму! Алиса зажмурилась, отсекая страху зрительный канал, и приказала себе успокоиться. Перестать сопротивляться, замереть. Тело отчаянно не желало подчиняться, все давалось ей с болью, но девушка все же заставила себя успокоиться. «Это мир снов, и я могу управлять им», – сказала она себе и шагнула вперед. Легко, уже не чувствуя сопротивления жадно пытавшейся заглотить ее почвы.
Она открыла глаза.
Ее враг буквально излучал насмешку.
– И чему вас только учат, – проговорил он, словно бы ни к кому не обращаясь, – если это жалкое существо – одна из самых способных учениц академии. Ты, деточка, едва не провалила простейший тест. Даже обидно, честное слово. Я уже рассчитывал на что-то интересное, думал, что встречусь если не с равной, то хотя бы соотносимой со мной по силе. А тут такое разочарование!
