- А как же Циркач? Ему ж надо выступить в роли защитника, а тут Илья. Не годится. На днях ожидается кульминационная сцена.
Телефон опять зазвонил.
- Настырный сукин сын, - покачала головой Серафима.
Однако это был вовсе не Сережа, а ее директор, неожиданно вернувшийся из отпуска. Изъяснялся бывший шеф несколько путано. Поначалу о здоровье спросил. Серафима отвечала в том духе, что о здоровье спрашивать грех, коли человека трясут как грушу. Шеф опечалился и на Катка посетовал.
- Я тебя предупреждал, - сказал он жалобно.
Все только и делали, что предупреждали тетушку. Помолчав немного, он спросил:
- У тебя вроде знакомый был в шестом отделе?
- Почему был? Жив и здоров, а что?
- Нельзя мне с ним встретиться... поговорить?
- Подъезжай вечером.
- Нет, лучше не у тебя...
- Хорошо, к тебе приедем. Тут он испугался.
- Нет-нет, может, где-нибудь в парке?
- Мой знакомый уж лет пятнадцать как на свидания не ходит. А ты чего точно пришибленный?
Шеф тяжко вздохнул.
- Серафима...
- Ну?
- Ты переговори с ним, а я тебе позвоню. Попозже.
- Да что случилось-то? - не выдержала тетушка.
- Не по телефону...
- Так давай я подъеду.
Он подумал и согласился. Однако, пока Серафима переодевалась, шеф позвонил еще раз и встречу отменил. Изъяснялся путано, чем тетушку заметно встревожил.
- Знакомому звонить или нет? -взъярилась она.
- Подожди, я подумаю. Перезвоню-Приехал Саша. От безделья мы стали печь пирог с интригующим названием "Королева ночи". А потом скормили его Негритенку, вовремя вспомнив о диете. Саша остался доволен, я слегка опечалена, а Серафима пребывала в раздумье.
- Ну? - не выдержала я.
- У тебя есть внутренний голос? -спросила тетушка.
- Не знаю, наверное, есть.
- Что он тебе подсказывает?
- Он помалкивает. Наверное, спит.
- А мой мне настойчиво рекомендует съездить к Петюне (так Серафима называла своего шефа).
- Зачем?
- Очень он перепуганный...
- Так ему и надо. Сбежал в отпуск, мерзавец, бросив тебя на съедение...
- Ерунда. Что он мог, коли дело было в пивной бутылке?
- Все-таки друзья так не поступают! Давай тогда Володе позвоним.
- Поначалу неплохо бы прояснить ситуацию. Вовка мужик золотой, но все ж таки мент.
- Куда собрались? - насторожился Саша.
- Есть дело, - хмуро сказала Серафима.
С этих слов начался самый неприятный период моей жизни.
Петр Сергеевич Скобелев, или Петюня, жил на улице с поэтическим названием Девичья. Улица выходила к реке, дома здесь были частные и богатые. Петюнин в два этажа, с огромной верандой. Зачем совершенно одинокому человеку такой дом, мне было абсолютно непонятно.
Саша притормозил возле ворот, выкрашенных кумачовой краской, и посигналил. Серафима, выйдя из машины, поглядывала на окна. Шторы ни в одном не шелохнулись. Дом выглядел необитаемым.
Серафима нажала кнопку домофона. Тишину по-прежнему ничего не нарушало. Из особняка напротив вышла женщина и, заметив наше томление, крикнула:
- Он в отпуск уехал.
Серафима вернулась к машине и позвонила Петюне по телефону. Ответом ей были короткие гудки.
- Что за черт, - нахмурилась она.
Я вздохнула.
- Ушел куда-нибудь. Отпуск у человека. А телефон... что ж, трубку положил неаккуратно.
- Сбоку калитка есть, на крючок запирается, - сказала тетушка. - Пошли.
- Мне с вами? - спросил Саша.
Серафима кивнула.
Калитка была не заперта. Игнорировав парадную дверь, тетушка направилась к кухне. Три ступеньки вели в полуподвал. Спустившись, она толкнула дверь, та открылась.
- Чувствуете, дымом пахнет, - ска зал Саша, поглядывая по сторонам.
- Идем, - позвала Серафима.
- А если его дома нет? - попробовала возразить я.
- Значит, мы убедимся в этом. Минуя кухню, мы прошли длинным коридором в холл. Серафима, задрав голову, крикнула:
- Петр, отзовись...
- Никого нет, - заметила я с некоторым облегчением.
- Все-таки дымом пахнет, - повторил Саша.
- Надо все осмотреть, - задумчиво сказала Серафима.
- Что значит "осмотреть"? - возмутилась я. - Влезли в чужой дом.
- Хорошо, стой здесь, а я осмотрю.
- Слушайте, давайте побыстрее закончим, - предложил Саша.
Это предложение всем показалось очень разумным. Мы рассредоточились. Я пошла по коридору, открывая одну дверь за другой и заглядывая в помещения. Серафима проверяла второй этаж, а Саша веранду.
- Как Мамай прошел, - крикнула Серафима.
- Что? - не поняла я.
- Свинарник везде страшный. Чем он тут занимался?
Действительно, я тоже обратила внимание на то, что в комнатах было все перевернуто вверх дном. Такое впечатление, что хозяин очень торопливо покидал дом или искал что-то навеки забытое. У меня было неприятное чувство, что нас сейчас поймают на месте преступления, правда, мы его еще не совершили, но все равно мне здесь не нравилось.
Толкнув очередную дверь, я услышала какое-то поскрипывание. Потом подняла голову: прямо передо мной висел мужской тапок. Элегантный и почти новый. Обут на голую ногу. Вторая нога без тапка. Ноготь на большом пальце отсутствовал, рана давным-давно зарубце- . валась, но выглядела неприятно. Я подняла голову повыше, и мне стало вовсе нехорошо.
На железном крюке, в том месте, где должна бы висеть люстра, висел хозяин дома в одном тапке и атласном халате, расшитом драконами.
Я начала пятиться в коридор. Закрыла глаза, потом открыла и уж только после этого заорала. Серафима кубарем скатилась с лестницы, Саша опередил ее на пару шагов.
- Что? - рявкнула тетушка. Я ткнула пальцем в дверь вместо объяснения. Саша осторожно ее открыл, Серафима охнула и прижалась к стене.
- Он умер? - тихо спросила я. Саша кивнул. - А вдруг еще жив? Я где-то читала...
- Умер, - резко повторил Саша.
- Господи, какой ужас, - заныла я, и отходя подальше от двери. - Что за не- а счастье приключилось, если он решился на такое...
- Очень сомневаюсь, - заметил Негритенок. - Я в том смысле, что он на
что-то решался.
- Если хочешь, чтоб тебя поняли, изъясняйся внятно, - нахмурилась Серафима.
- А чего ж тут не понять? Он до петли с десятой попытки допрыгнул или по потолку прошелся?
Пересилив страх, я заглянула в комнату. На полу, чуть в стороне лежал стул. Саша подошел, поднял его и встал на сиденье.
- Я до петли с трудом достаю, - прокомментировал он свои действия. - А он ростом ниже. Думаю, стол пододвигали, вот этот...
- Кто пододвигал? - жалобно спросила я.
- Те, кто его повесил.
- Черт, да чем так воняет? - нервно спросила Серафима, прошла по коридору и потянула на себя дверь кухни. Только идиоты вроде нас не смогли понять с самого начала, что в доме пожар. Столб огня вырвался в коридор. Серафима отшатнулась, заслоняя лицо руками.
- Мама моя! - ахнул Саша. - Надо выбираться.
Очень разумно, по-моему. Но только не для тетушки.
- Петюню убили и что-то искали, а потом дом подожгли. О чем это нам говорит?
- О том, что надо бежать, - подсказала я.
Серафима презрительно отмахнулась.
- О том, что искомое не нашли.
- Или хотели уничтожить следы убийства, - пожал плечами Саша. - Лика права, уходим. Не то сгорим чего доброго.
- Быстро в подвал, - заявила Серафима.
- Зачем? - ужаснулись мы.
- У него в мастерской сейф. Если Петюня что-то спрятал, то, конечно, там.
- Откуда ты знаешь? - спросила я, но уже неслась за Серафимой.
- Мы шесть лет дружим.
- А почему он должен что-то прятать? - попыталась я мыслить здраво, но на мой вопрос никто не ответил.
В подвале располагалась столярная мастерская. У покойного, судя по всему, были золотые руки.
- Помоги, - рявкнула Серафима. Вдвоем с Сашей они отодвинули массивный стол. В нише, на уровне пола стоял металлический ящик величиной с табурет.
- Это сейф? - спросила я.
- Точно.
- Да как же мы его откроем?
- Где-то здесь ключи должны быть, - Серафима шарила руками, а мы волновались. - О, черт... нет! - в отчаянии воскликнула она. - Давайте попробуем чем-нибудь открыть...
Как видно, определенных идей на этот счет у тетушки не было, она выразительно покосилась на Сашу. Тот схватил со стола какую-то металлическую штуковину и попытался взломать ящик. Ничего не вышло. Меня между тем сильно беспокоил шум наверху. Я выглянула из подвала и ахнула: пожар принимал размеры катастрофы.
- Бежим! - заорала я. - Не сгорит твой ящик...
- Давайте его с собой заберем, - выдвинула тетушка гениальную идею.
Вдвоем с Сашей они подняли ящик, он оказался тяжелым, а идти с ним, когда вокруг бушует стихия, почти невозможно. Однако тетушкин гений не дремал.
- Тележка! - заорала она.
И точно - в углу стояла тележка. Мы взгромоздили на нее ящик и наконец покинули опасное место. Через запасной ход мы выбрались в сад. Пожар бушевал во всей левой половине дома. Я от души порадовалась тому, что тетушка отлично ориентируется в чужих хоромах.
- Быстрее, - торопил Саша. - Еще машина сгорит. Шеф меня убьет!
