квартиру тетушки Анна вернула раньше обычного, но зверская усталость и головная боль вступали в противоречие с этим фактом. Постояв под прохладным душем, она рухнула в постель. Через несколько минут ее рука потянулась к телефону:
– Здравствуй, мама.
– А я специально не звонила тебе! – прозвучал задиристый голос. – Все думала, хватит ли у тебя совести самой позвонить.
– Видишь, звоню, – устало сказала Анна. – Как ты себя чувствуешь?
– Как обычно. Одно лечу, другое начинает болеть.
– Хотела спросить. Тебе не приходилось слышать от тети Руфи фамилию Дубасов? Возможно, ты встречала этого человека в ее доме?
– Вот всегда так… – расстроенно проронила мать. – Звонишь не потому, что беспокоишься обо мне, а когда тебе нужно.
– Я беспокоюсь и люблю тебя. Ты моя мама, – с улыбкой сказала Стерхова. – Так что насчет Дубасова?
– Может, и слышала… Я не помню. Скорее, ты его можешь знать, ведь у Руфи чаще бывала. И если Дубасов был ее любовником, она этим со мной не делилась. Задушевных бесед мы с ней не вели.
– Я тоже о нем не слышала раньше, – сказала Анна.
– Он что-то натворил? – спросила мать.
– В том-то и дело, что пока не знаю. Ну ладно, не болей. Я тебе на днях позвоню.
Глава 16
Ядовитые плоды и крепкие корни
Ветреным утром, в воскресенье Татьяна Куркина заехала за Анной на своей машине, и они отправились в шоу-рум, принадлежавший ее приятельнице. Дорога лежала на окраину Петербурга, где вдоль узких улиц серыми рядами тянулись хрущёвки. С лёгким скептицизмом Стерхова смотрела на окружающий пейзаж, представляя себе стандартный магазин.
Автомобиль затормозил у двухэтажного жилого здания. Татьяна первой вышла из машины и, взглянув на подругу, предупредила:
– Вот только не делай такое лицо.
Они поднялись по скрипучей лестнице и остановились у двери с номером шесть. Татьяна постучала, и дверь сразу же открылась, впуская их в теплую прихожую.
Валерия, хозяйка подпольного шоу-рума, оказалась женщиной внушительных размеров с добрыми глазами и широкой улыбкой. Её габариты резко контрастировали с изяществом вещей, которые она продавала.
На первый взгляд, обычная квартира, но комнаты были превращены в настоящий модный оазис. Одежда самых разных стилей и размеров висела на металлических рейлах. Обувь и аксессуары стояли на полках, как в настоящем бутике.
Татьяна тут же бросилась к вешалкам и начала перебирать платья и блузки.
– Смотри, какая классная вещь! – воскликнула она, вытаскивая шелковое платье с миленьким цветочным узором.
Стерхова тоже начала смотреть одежду, и постепенно ее недоверие поменялось на восхищение – Валерия действительно умела подбирать вещи.
Вскоре Анна отложила несколько нарядных платьев, которые захотела примерить. Примерочная комната оказалась просторной и хорошо освещённой. Первое платье, лёгкое и воздушное, идеально подходило ей по размеру и выгодно подчеркнуло фигуру. Она вышла, чтобы показаться Татьяне, и та зааплодировала.
– Просто великолепно! Но, все-таки, примерь остальные. – Войдя вместе с Анной в примерочную, она присела на банкетку. – Как движется расследование?
– Все очень сложно, – ответила Стерхова. – Такое чувство, будто смотрю в разверзнутую бездну, а оттуда дьявол машет мне ручкой.
– Как патетично! – усмехнулась Татьяна и с улыбкой заметила: – Но выглядишь очень хорошо. Колись, что случилось?
– В личном плане? – Натянув на себя жаккардовое платье, Анна повернулась к подруге спиной. – Пожалуйста, застегни молнию.
– Ну так что? – переспросила Татьяна. – Влюбилась? Правда, влюбилась?
– Ну, не то чтобы влюбилась… – Анна критически оглядела себя в зеркале и помотала головой: – Нет, не мое. Расстегивай.
– Рассказывай! Не тяни! – напомнила Куркина.
– Встретила одного человека, и он мне понравился.
– Где? Когда?
– В том ресторане, когда была понятой.
– Он из полиции?
– Посетитель ресторана, сидел неподалеку от нас.
– Почему же я не видела его? – удивилась Татьяна.
– Потому что сидела к нему спиной: – ответила Анна.
– Интересный мужик?
– Мне понравился.
– И что ты с ним собираешься делать?
– Пока не знаю. Перспектива очень туманная. Я – в Москве, он – в Питере. К тому же мы совсем не знаем друг друга.
– Знаешь, почему ты все еще одна? – Татьяна повесила платье на плечики. – Потому что после развода с Иваном, обжегшись на молоке, дуешь на воду. Да ты и раньше такой была.
Стерхова показала на воздушное платье, которое примерила первым:
– Я покупаю это.
В семь часов вечера, в тот же день Анна приехала в ресторан, где проходило торжество. С уложенной прической, макияжем, в невероятно красивом платье – такой она себя не видела уже тысячу лет.
Яркий свет банкетного зала создавал атмосферу праздника. Изысканная сервировка столов и тихая музыка придавали событию особенный блеск и шарм.
Гостей было много, но Анна вдруг поняла, что не знает здесь никого. Она огляделась в поисках знакомого лица и заметила Татьяну, которая с улыбкой шла к ней навстречу.
– Наконец-то! Идем, познакомлю тебя с моим мужем.
Анна двинулась за подругой сквозь толпу гостей, ощущая на себе любопытные взгляды. Вечер обещал быть насыщенным, и ей хотелось поскорее найти своё место в этой компании.
Они подошли к высокому, статному мужчине, Татьяна взяла ее под руку и представила:
– Володечка, дорогой, познакомься: это моя университетская подруга Анна Стерхова. Работает в Следственном управлении в Москве.
– Много слышал, приятно познакомиться, Рад, что мы с вами коллеги.
– Почти, – уточнила Татьяна. – Володечка у нас адвокат.
– Поздравляю вас! – Анна протянула упакованный в красивую бумагу подарок. – Я тоже слышала о вас много хорошего.
К юбиляру постоянно подходили прибывавшие гости, и это все упростило: отойдя в сторонку, Стерхова начала изучать публику. В подавляющем большинстве здесь были сорока-пятидесятилетние мужчины в строгих костюмах и женщины в дорогих туалеты.
Но того, что случилось дальше, Анна никак не ожидала. Судьба приготовила ей неожиданный удар, от которого не было возможности уклониться.
Дверь распахнулась, и в банкетный зал вошел Денис Аксенов под руку с Екатериной Максимовной Зварцевой.
Стерховой показалось, что все вокруг замерло и время остановилось. Уставившись на них, она на мгновенье утратила контроль. Потом, овладев собой, решила спрятаться в толпе, но было уже поздно. Аксенов ее заметил, и, кажется, они собрались подойти. Этого Анна допустить не могла, потому что не знала, как реагировать. Пробравшись к выходу, она выскользнула из банкетного зала и направилась в дамскую комнату.
Там ее догнала Татьяна.
– В чем дело? Что произошло?
– Ничего. – Стерхова открыла в умывальнике воду и подставила руки под струю.
– Не ври! Я видела твое лицо. Тебя буквально перекосило!
Анна опустила голову и, чуть помедлив, призналась:
– Он пришел сюда с женщиной.
– Тот мужик из ресторана? Вот ведь урод!
– Его фамилия Аксенов.
– Кажется, слышала, но лично незнакома.
Стерхова закрутила
