была слишком маленькой фигурой, чтобы Dynamis так сильно переживала на её счёт.
— Хорошо, если только она или ты первыми не обратитесь к нам за помощью, — сказал менеджер, хотя и с большой неохотой. — И последнее условие?
Райан посмотрел прямо в его глаза.
— Я хочу фиолетовый кашемировый костюм. С подходящим галстуком.
Энрике Манада сцепил руки и обдумал слова курьера. Его ответ был быстрым и беспощадным:
— Отклонено.
— Никто просто так не отказывается от кашемира, — предупредил Райан опасным тоном.
— Завтра ты встретишься с Гардеробом, и она сделает тебе геройский костюм, — снисходительно ответил Энрике. — С точки зрения моды, она будет твоей богиней. Она примет решение.
— А если я неверующий?
— Тогда костюм тебе разработает подотдел детского маркетинга, — сказал Энрике. — С годами они научились выполнять свою работу с безжалостной эффективностью.
Это… это было невероятно жестоко и неправильно!
— Я знал, что ты бездушный, но не понимал насколько!
— Это часть работы, — сухо ответил Энрике, прежде чем позвонить своему секретарю по внутренней связи. — Вызови Чертовщину и Виверну на встречу и сообщи вице-президенту, что мне нужен звонок. Скажи им, что это не может ждать.
— «Сэр, у вас уже запланировано рандеву с новым кандидатом в герои», — предупредила секретарь.
— Кто?
— «Панда».
— Кто? — повторил Энрике, хотя курьеру показалось, что он просто дурачится.
— Панда, защитник невиновных, — заявил Райан, оскорблённый полным отсутствием знаний корпората. — Он может летать и стрелять лазерами прямо из глаз!
— Я сомневаюсь в этом, — сухо ответил Терновник.
В ответ Райан соединил пальцы.
— Ты ведь мало что знаешь о пандах, да?
— Вот как? — ответил Энрике, его тон был полон сарказма. — Тогда, я думаю, ты не против взять его под своё крыло? Учитывая его неважный послужной список, я подумывал дать Панде шанс произвести на нас впечатление, но, безусловно, выживание в твоём присутствии само по себе будет испытанием.
Что? Это объясняло, почему Панда затеял драку у фабрики Вулкан. Зелёный, должно быть, просил его поймать злодея или что-то в этом духе.
— Значит, ты его знаешь.
— Виверна верит, что у него есть потенциал, а доктор Тирано считает, что его сила имеет интересные применения в его работе. Однако он кажется… некомпетентным. Я боюсь, что из-за него любая команда, к которой он присоединится, может выглядеть плохо.
— Поверьте мне, сэр, — сказал Райан, — когда я закончу с ним, вы больше никогда не будете смотреть на панд так же, как раньше.
— Что ж, тогда вы оба будете комплексной сделкой. Если его неполноценность подтвердится, это причинит меньше вреда, если руководить им будешь ты, а не Виверна. Если сработает, тогда всё в порядке.
Не справиться и взять на себя вину, добиться успеха и разделить заслугу.
— Но могу я выбрать название команды?
Менеджеру явно было наплевать.
— Я скоро вызову тебя снова. А до тех пор веди себя хорошо.
С этими словами менеджер дал Райану контракт и выпроводил его из офиса.
Курьер вышёл в приёмную, где с тревогой ждало бедное животное в человеческом обличье. Отмена встречи с Энрике, казалось, выбила его с колеи, но он посмотрел на Райана своими большими, полными надежды глазами.
— Панда, — сказал Райан, держа контракт.
— Д-да, сэр? — Будущий герой пытался выглядеть сильным, но не мог справиться со своей тревогой. Он выглядел так мило, как человеческая марионетка.
— Панда, мне жаль это говорит, но твоя кандидатура… — Райан испустил долгий и обеспокоенный вздох. — Как бы это сказать…
Сердце Панды, казалось, остановилось, и вся надежда исчезла с его лица.
— Твоя кандидатура… — Райан передал Зелёного Геному его контракт. — Была одобрена.
На секунду курьер подумал, что от явного облегчения Панда упадёт в обморок, и он почти так и сделал. Он явно не мог поверить, что Dynamis дала ему шанс.
— Я… меня наняли? Я присоединюсь к «Иль мильоре»?
— Да, присоединишься, великолепный ты зверь! — Всплеск эмоций Райана заставил секретаршу Энрике пристально взглянуть на него, но он проигнорировал её. — Какое у тебя имя, самурай, настоящее имя?
— Тимми! Я Тимми!
— Не совсем китайское, но сойдёт, Тимми, сойдёт! — сказал Райан, кладя руки на плечи человека-медведя. — Теперь ты мой товарищ по команде!
— Ты… ты хочешь, чтобы я был в твоей команде? — На глазах у человека-медведя выступили слезы. — Кто-то захотел, чтобы Панда был в его команде?
— Как можно сказать «нет» панде? — задал риторический вопрос Райан. Теперь ему осталось завербовать Кота Феликса, и он создаст лучшую команду героев, чтобы сразиться с Мета-бандой. — У меня уже есть название нашей группы! «Квиксейвни Панд»! Это новая франшиза!
— А мы можем получить геройскую машину? — спросил бедный зверь, переполненный эмоциями. — Пандамобиль?
Почему у Райана было такое чувство, что будущие историки запомнят этот момент, когда его Идеальный забег пошёл не туда? Но он не мог отказать панде.
— Конечно, мы получим пандамобиль, а тех пор не подходи к моей машине! И у нас будут фильмы, комиксы, реалити-шоу, наши лица будут на лапше!
— Я… я наконец стану знаменитым и буду чтить своё наследие панды! — Панда вытер слезы, теперь готовый к битве. — Как мне называть вас, сенсей?!
— Я Квиксейв, но лично ты зови меня… — Глаза Райана расширились от неожиданного вдохновения. — Супер Шифу[2] Райан.
* * *
Пообещав своему новому напарнику, что они снова встретятся завтра утром, Райан покинул штаб-квартиру «Иль мильоре» и поехал в сторону Ржавого города. Солнце садилось за горизонт, и скоро наступит ночь.
— Коротышка? — спросил Райан, ведя Плимут Фьюри по оживлённым улицам Нового Рима. — Ты слушаешь?
Нет ответа.
— Лен?
— «Как… как всё прошло?» — ответила Лен через хронорадио, прочищая горло. В её голосе слышалось немного облегчения, но также и беспокойства.
— Я до сих пор убеждён, что Терновник — суперзлодей, но он, похоже, не тот злой гений, что стоит за Мета-бандой. — Но Райан может пересмотреть своё мнение, если он «таинственным образом исчезнет» в следующие
