Значит, сюда не дойдёт!
Ребята мчатся следом: Ромка, Белка… Вжав голову в плечи, пробегает пять метров под облаком Миха. А позади, сквозь трещины в асфальте, уже прорастают, как тёмные побеги, длинные тонкие щупальца!
Но все наши – уже на этой стороне.
Настя последняя проползает под облаком. Я помогаю ей выбраться, выдергиваю вместе с рюкзаком. И нечаянно задеваю им край лимонной завесы – клапан и часть выступающего кармана превращаются в разъеденные ошмётки.
Пустяки!
Главное, все целы!
Я уже делаю шаг вперёд – подальше от жёлтой мерзости, когда отчаянный вопль раздаётся за спиной.
Вздрагиваю как ошпаренный. Оборачиваюсь, свечу фонариком. Но, слава богу, с моими – порядок! Они здесь, со мной, и тоже испуганно оглядываются.
– А-а-а!!! Помогите, пожалуйста… – долетает из темноты.
Мы с Ромкой и Михой бросаемся к клубящемуся облаку. Зазор под ним – уже меньше метра. И в этом узком пространстве бьётся человек – царапая пальцы до крови, пытаясь удержаться за трещины в асфальте. А длинные чёрные щупальца, обмотавшиеся вокруг ног, тащат его назад!
– Свети! – командую я Белке.
Мы ползём к незнакомцу, хватаем его за руки, подтягиваем на свою сторону.
Но щупальца не отпускают.
Держат человека мёртвой хваткой.
А едкие клубы надвигаются сверху – как могильный саван. Под ними уже нечем дышать от режущего глотку аромата!
И тогда Миха – без приказа – бросается с ножом дальше под облако. Короткими ударами перерезает одно, второе щупальце… Остальные – сами выпускают жертву, уползают, как тонкие змеи.
Мы вытаскиваем спасённого из-под облака.
– Молодец! – шепчу я Михе – сразу, чтоб не забыть.
Метров за пятьдесят останавливаемся.
– Ты как, нормально? – спрашиваю у незнакомца.
– Спасибо… – выдавливает он. И сейчас его охрипший голос начинает мне казаться смутно знакомым.
Я невежливо свечу ему в лицо фонариком. Матерюсь, почти не веря своим глазам. И командую Ромке:
– Отпусти его!
Спасённый падает на колени:
– Тень, братишка, не убивай!
Я хмуро качаю головой:
– Врёшь! Таких гнид у меня в братьях не было…
– Всё объясню! Клянусь!
Стиснув зубы, я рассматриваю искажённое лицо Бурого.
Оно запачкано грязью. Да и вообще вид у него жалкий. Совсем не такой, как там, в бэтээре, – когда я мечтал выпустить в наглую харю несколько разрывных пуль…
Бурый сбивчиво рассказывает, как попал на деньги. Бандиты чуть ему кишки не выпустили. А потом вдруг подобрели и предложили: помоги найти Тень – и спишем долг! Будешь жить, да ещё и заработаешь!
– Ну не было у меня выбора… – всхлипывает он.
– Кто это? – спрашивает Настя.
– Тот, кто привёл бандитов в Дивеево.
Белка тоже его узнала:
– Вот урод! Из-за него дед Илья погиб. Убей его, Тень! – и сама тянется к висящему у пояса ножу. За свои тринадцать лет она повидала достаточно, чтоб по-взрослому решать вопросы…
Я мягко её отстраняю. Внимательно смотрю на Бурого:
– Как ты здесь оказался?
– Сбежал я от них, Тень! Честное слово! После того, что на дороге случилось, Керим меня вообще грохнуть хотел! За то, что не предупредил… Их же половина сгорела!
Угу. В это верится. Хотя Бурый и не мог их предупредить – даже если б хотел. Дерьмовый из него ловкач – он-то и о плазмонах небось не слышал…
– Сколько людей осталось у Керима?
– Семь человек. Но они сюда не сунутся! Побоятся…
– А ты, значит, смелый?
– А что мне ещё оставалось? – тоскливо бормочет он. – Они ж за мной ломанулись, а я – к периметру. Увидел след от червя и пополз! Уже тут, в Зоне, заметил свет – догадался, что это ваши фонари.
Ясно. Он всё это время крался за нами по пятам – думал, так больше шансов выжить…
Но есть и иная версия.
Керим сам приказал ему следить за нами. И конечно, в этом случае шансов отказаться у Бурого тоже не было.
Так и представляю «ласковый» голосок Керима:
«Узнаешь о «плантации» морских звезд. А если нет – отрежем голову».
Я усмехнулся.
Беглец, шпион… Какая разница? Если иметь в виду личность Бурого – эти варианты не сильно отличаются.
– Хорошо. Допустим, ты сказал правду…
– Правду! Честное слово! – горячо кивает он. – И что отморозки убили старика – не виноват. Это всё Керим… Та ещё сука!
– А ты что, лучше?! – злится Белка.
– Я готов компенсировать! Слышишь, Тень? Я ж от них – не с пустыми руками. Пусть ребята глянут – тут, в коробке…
Я киваю Михе, и он снимает с Бурого лямки, на которых, вроде рюкзака, держится прямоугольный футляр. Щёлкает замком. Луч фонарика освещает две толстые трубки: одну с пистолетной рукоятью, другую – просто с ручкой для переноски.
– Что за игрушка?
– Лазерная винтовка, – объясняет Бурый. – Стоит шестьдесят тысяч «зеленью»!
Ромка свинчивает два цилиндра, взвешивает в руке:
– Тяжёлая!
– Зато без промаха бьёт на километр!
– Ну и что? Из обычной винтовки тоже можно попасть.
– Попробуй из обычной завалить потрошителя. А эта – справится в один выстрел!
Угу, всегда его тянуло к дорогущим техническим новинкам.
Штука, конечно, мощная…
Хотя таскать её по Зоне – сомнительное удовольствие. Не так уж часто приходится иметь дело с потрошителем – не к ночи он будь помянут!
Я киваю:
– Ладно…
– Готов искупить! – торопливо бормочет Бурый.
– Искупишь, не сомневайся, – и я даже знаю как.
Оглядываюсь на чудо-оружие:
– А свою «берданку» будешь таскать сам – Миха, упакуй её назад. Кстати, Роман, обыщи клиента.
У Бурого находят и отбирают пистолет, нож. Проверяют его сумку через плечо.
– Всё чисто! – докладывает Ромка.
– Тогда мотаем отсюда!
И так потратили кучу времени.
Небо чуть прояснилось. Даже луна выглянула.
Мы без проблем дошли до условленной точки. И заняли выгодную позицию в развалинах жилого дома. Напротив маячило удивительно хорошо сохранившееся здание – винно-водочный магазин «Байкаловский».
– По-моему, там даже стеллажи с бутылками целые… – удивился Ромка. – Как такое может быть?
– А кто ж их выпьет? – подмигнул я. – Некому!
Он упрямо тряхнул головой:
